第42章 閉ざされた檻の中で
冷たいコンクリートの床に背中を押しつけられ、竜司はゆっくりと目を開けた。
頭の芯がズキズキと痛み、視界はぼんやりとしていた。
目の前に広がるのは、無機質な白い壁。窓はなく、天井には一つだけ、薄暗い蛍光灯が淡く光を放っている。
両手首と足首は鋼鉄の拘束具でしっかりと縛られ、自由はなかった。体が動かせない恐怖が、ゆっくりと胸に広がっていく。
「ここは……どこだ……」
かすれた声が口をついて出た。答えはなかった。部屋の静寂だけが、耳に突き刺さる。
気を取り直そうと深呼吸をしてみたが、息が浅く、胸のあたりが締め付けられるような違和感があった。
そのとき、無機質なスピーカーから機械的な声が響いた。
「目覚めたか、No.7」
震える声で竜司は答えた。
「……誰だ。俺をここに連れてきたのは」
しかし返答はない。代わりに部屋の片隅に設置されたモニターが青白く点灯し、画面に映し出されたのは、港の倉庫の映像だった。
画面の中で、美咲が無表情にパソコンの前に座っている。彼女の動きは淡々としていて、その瞳からはかつての温もりが失われていた。
「美咲……」
その名前を呟くと、竜司の胸の奥が締めつけられた。
「なぜ……お前が……」
拘束されている手で壁を叩き、身動きを試みるが、鉄の鎖はびくともしない。
頭の中は混乱し、昨日までの日常が遠い夢のように感じられた。
仲間たちとの喧嘩、甲子園への夢、そして美咲の笑顔。
そのすべてが、まるで嘘のように崩れていった。
数分後、再びスピーカーから声が響いた。
「No.7、実験は継続する。拒否は許されない」
竜司は無意識に拳を握りしめた。
「絶対に……負けるものか」
部屋の壁の一角に、かすかな振動が伝わる部分を見つけた。息を呑み、慎重に指先で触れてみる。小さな通気孔のような穴が隠れていたのだ。
「……ここから逃げるんだ」
その思いが、胸の中で炎のように燃え上がった。
だが、監視カメラの目は厳しく光り続けている。
無音の監視に晒され、自由な行動は制限されていた。
「美咲……どうして、こんなことに……」
その問いは誰にも届かず、ただ時間だけが過ぎていった。
部屋の隅に置かれた小さなテーブルの上には、いつの間にか資料が一枚置かれていた。
それは「人体改造計画」の概要と、竜司の生体データの一部だった。
その文書にはこう書かれていた。
《対象：No.7（竜司）
目的：超人的身体能力の実現
手段：薬物投与および遺伝子操作の複合実験
副作用およびリスク有》
ページの端には小さく、美咲の署名が印刷されていた。
「……これは……」
拳を硬く握りしめながら、竜司は闇の中で静かに誓った。
「いつか、ここから出て、必ず真実を暴いてやる」
部屋の空調が静かに作動し、冷気が竜司の肌を撫でる。
暗く閉ざされた空間の中で、彼の闘志だけが燃え続けていた。
