第34章 亡霊の声
「……嘘だろ」
竜司の声は、自分でも驚くほど震えていた。
スピーカーから流れるあの声——低く、乾いた響き、語尾のわずかなクセ。間違えるはずがない。
神谷拓真。
二年前、竜司と共に抗争の最前線に立ち、命を落としたはずの男。
葬式まで出た。火葬の煙を、竜司は確かに見た。
「お前……死んだんじゃなかったのか」
竜司の問いに、スピーカー越しの拓真は笑った。
「死んだ？ そう思わせた方が都合が良かったんだよ」
言葉の意味を飲み込む前に、制御室の蛍光灯が一斉に明滅し、低い駆動音と共にエレベーターのドアがゆっくりと開く。
中は暗闇。
ただ、その奥で緑色の誘導灯が一つだけ、点滅していた。
桐生が竜司を見据える。
「……知り合いか？」
竜司は短く「昔の仲間だ」とだけ答える。
美咲が警戒した声で言った。
「今は罠の可能性が高い。ここで行動を間違えたら、全員終わる」
だが、竜司の胸には言い知れぬ確信があった。
拓真がもし本当に生きているのなら、この施設とカストリ搬送ルートの核心に近づけるはずだ。
突然、天井スピーカーから別の声が割り込んだ。
低く抑えた、しかし威圧感のある声——PMC部隊の指揮官だろう。
「目標は制御室にいる四名。殺害は不要、捕獲を優先せよ」
次の瞬間、制御室の外から重いブーツ音が迫ってくる。
源が即座にライフルを構え、扉に向けて短いバースト射撃を浴びせる。
火花が散り、PMCの一人が倒れる音がしたが、すぐに二人、三人と影が動いた。
「行くぞ！」桐生が叫び、竜司たちはエレベーターに飛び込む。
美咲が操作盤のカバーを外し、非常用下降ボタンを押すと、重力が一瞬だけ身体を引き上げる感覚が走る。
——ガタン。
エレベーターが止まった。
ドアが開くと、そこは予想もしなかった空間だった。
薄暗い巨大なホール。
中央には、透明な強化ガラスのカプセルがいくつも並び、その中には意識を失った男女が静かに横たわっている。
腕や首にはチューブが接続され、体内を青白い液体が循環していた。
美咲が顔を引きつらせる。
「……これ、全部カストリの被験者……」
竜司は息を呑む。
被験者の一人、その顔は——拓真にそっくりだった。
その瞬間、上空からスピーカーが再び響いた。
「会いたかったろ、竜司。だが……“俺”は一人じゃない」
ライトが一斉に点き、竜司の前に現れたのは——拓真の顔をした、もう一人の男だった。
だが、その目は冷たく、記憶の中の仲間のそれではなかった。
