説得屋

山野ルルカを説得する②

　――と、いうことになるのだが……。

　コーメイは首を捻った。

　さり気ない動作だったため、テーコの目にも山野ルルカの目にも、凝った肩をほぐすための動作に見えたに違いない。しかし実際は、納得がいかない気持ちだったからそうしたのだ。いや、違和感を抱いたから、と説明するべきか。

　重大な事実を見落としている気がする。見落としたからこそ説得が成功したような、そんな気がしてならない。

　問題なのは、コーメイの見落としに山野ルルカが気づいているのか、気づいていないのかだが――。

　袖を引っ張られて思案が打ち切られる。テーコだ。叔父の耳に唇を寄せ、

「三階」

「あ、忘れてた」

「頼んで。三階、見に行きたい」

「三階っていっても、二階の上に階があるだけだよ。ゲーセンとかに行くほうが面白いと思うけど」

「頼んで」

「本気？」

「本気。頼んで」

「しょうがないなぁ」

　顔を正面に戻すと、山野ルルカはまだ頭を下げている。泣いているのかと思ったが、持ち上がった顔には穏やかなほほ笑みがたたえられていた。却って申しこみづらく感じたが、かわいい姪のためだ。

「山野さん、一つ頼みたいことが……」

「振りこみですか？　今日中に済ませておきます」

「あっ、いや。それも大事ですけど、頼みというのは別にありましてですね」

　山野ルルカは「はい？」とばかりに首を突き出す。考えてみれば、命を救ったあとで頼むのも間抜けだが、かわいい姪のためだ。

「三階、見せてくれませんか」

「三階？」

「特にこれという目的はないんですけど、三階とは無縁の人生を送ってきたものだから、後学のためにと思いまして。だめ、ですかね？」

　考えこんでいる。表情を見る限り、コーメイの申し出の突飛さに困惑している、というわけではないらしい。どうかな、と思いながら待ったが、

「ええ、構いませんよ」

　山野ルルカはほほ笑みを復活させて了承した。

「では、ご案内します」

　煌びやかな金色の後ろ姿を追って、テーコ、コーメイの順番で応接間を出る。

　廊下を少しばかり進み、階段を上がって二階へ行き、さらに階段を上る。

　三人のあいだに会話はない。

　コーメイは緊張感に阻害されて、なにも言えずにいる。なにかが起こりそうな気がしてならない。そのなにかの内容がまったく掴めない。それこそが緊張感の源泉だった。

　ほどなく段差の連続が尽き、三階に辿り着いた。

　山野ルルカが壁をまさぐったかと思うと、目の前が明るくなった。広がっていたのは、備品が取り除かれたバレエ練習場といった趣の、フローリング張りの空漠とした空間。

「広いですね。なにも置かれていませんが」

「はい。造ってみたのはいいのですが、なにも置くものがなくて」

　まるで人生みたいですね。

　そんな冗談とも箴言ともつかない一言が喉元まで出かかったが、抑えこんだ。

「換気をしますので、少々お待ちください」

　山野ルルカは直進を開始した。進行方向には窓がある。物理的な隔たりが生まれたことで、わずかながらも緊張が緩んだ。

「テーコちゃん、よかったね。待望の三階だよ」

　三階へ行きたいと言った張本人は、喜ぶどころか浮かない表情をしている。テーコは感情をはっきりと表現するタイプではないから、内心喜んではいるが顔には出ていない、という反応ならば分かる。しかし、正反対の感情が表出しているというのは、どう解釈すればいいのか。

　なにがテーコの心を曇らせているんだ？　俺が覚えているのと同じ違和感を、テーコも覚えているとでもいうのか？

　疑問の答えが導き出されるよりも早く、新たな疑問が浮上する。

　俺は三階を見たいと言っただけなのに、その目的はすでに果たしたに等しいのに、山野さんはなぜ、わざわざ窓を開けに行ったんだ？

「牧岡さん」

　冷ややかな空気を肌に感じたのに続いて、声が聞こえた。

　音源を見向くと、山野ルルカが膝を揃えて窓枠に腰かけていた。窓は全開にされている。地獄の業火のような夕焼け空を背景に、ほのかに笑っている。今にも空気中に溶けていきそうな、ひどく儚げなほほ笑み。

「本日はわたくしを説得してくださり、心から感謝しています。お嬢さまも、わたくしの話を我慢強く聞いてくださって、本当にありがとう。――そして」

　いったん言葉を切り、数秒にわたる意味深な間を設け、表情一つ変えることなく語を継ぐ。

「ごめんなさい。わたくし、牧岡さんに謝らなければならないことがあるの」

「謝らなければならないこと？　どういうことですか？」

「わたくし、牧岡さんに嘘をついていたの」

「嘘？」

　嘘。――見落としていたこと。

「そう、嘘。わたくし、本当は、自殺をやめるつもりは芥子粒ほどもないの」

「……は？」

「わたくしにとって子どもは、大切な、大切な宝物です」

　どこかうわ言めいた口振りで、山野ルルカは言葉を並べはじめた。

「どれくらい大切かと言うと、牧岡さん、あなたは若作りをしているわたくしを見て、いい歳をしてみっともない、とお思いになったでしょう。わたくし自身もそう思います。ですが、それはレイとリコが望んだことなのです。愛してやまない子どもたちがそうあれと望むならば、醜く若作りをすることをわたくしは厭いません。自殺だってそう。我が子が死のうとしていたら、自らの命と引き換えにしてでも阻止するのが常識なのでしょうが、わたくしはそうは思いません。死にたいならば死なせてあげるのが親の務めだと考えています」

「――だったら」

　主張に包含された狂気性に圧倒されてしまったが、半ば無理矢理声を絞り出して待ったをかける。ひとえに、野放しにしておけば取り返しのつかない事態に陥りかねない、という危機感にせっつかれて。

「だったら、どうして俺に尾行を依頼したんですか。子どもさんたちの命をなんとしてでも救いたかったから、わざわざ人に頼んだんでしょう？」

「自殺をするなら自宅で、わたくしが見ている前でと、あの子たちと約束したからです。でも、あの子たちは自殺を考えているくらいだから、精神状態が不安定でしょう。約束が破られる可能性も低くないと思ったので、それを防ぐために牧岡さんに依頼をさせていただいたのですが、リコは残念な結果になってしまいました。約束を守らなかったのもあの子の意思によるものですから、恨む気持ちも悔やむ気持ちも微塵もありませんが」

　山野ルルカの語りは終始一貫、淡々としていて、沈着冷静で、演技をしているのだとすれば神がかりすぎている。信じがたいことだが、それが本心なのだ。

「わたくしがそれほどまでに愛していたレイも、リコも、もはや死にました。これ以上生きている意味はありませんので、わたくしも死なせていただきます」

「待ってください！　死ぬほど愛しているからといって、なにも山野さんまで死ぬ必要はないでしょう。俺の話、聞いてました？　山野さんがあとを追っても、亡くなった子どもさんたちは喜ぶどころか、悲しむだけですよ。山野さんだって、言ったじゃないですか。子どもたちのためを思うなら死んではいけないと分かった、と」

「そんなもの、分かったふりをしただけに決まっているでしょう」

　声に嘲りの色を滲ませることなく、きっぱりと断言する。

「亡くなった子どもの心情を、赤の他人が勝手に想像しないでください。先ほども言ったように、愛する子どもたちが死んで、生きている意味がなくなったというのが、わたくしが自殺をする理由の全てです」

　話が通じない。気持ちが届かない。誠意が伝わらない。

　そして。

　話は通じていなかった。気持ちは届いていなかった。誠意は伝わっていなかった。

　説得に費やした時間はなんだったんだ？

　一年近く説得屋をやってきて、積み重ねてきた経験と確立したノウハウは、無意味なものだったのか？

「山野さん。あなたは今から、その窓から飛び降りるつもりですね？」

「はい、そうです」

　即答だった。表情は次第に柔らかくなっていっているように見える。愛する我が子のもとに行けるのが嬉しくてたまらない、とでも言うのか。

「俺はそれを阻止したいと考えています。でも、あなたは誰になにを言われようが飛ぶつもりでいる。そうですね？」

「おっしゃるとおりです」

「山野さん。俺はね、あなたを死なせたくないんですよ。今、この場であなたに死なれると、俺は困るんです。人命は尊いとか、自殺駄目絶対とか、負の連鎖を幸福な形で断ち切りたいとか、そういうことではなくて。これは説得屋としてではなくて、牧岡広明個人としてのお願いなんですけど、飛び降りるのはやめてもらえませんかね。今回の件の報酬は一円もいただかないし、これまでにいただいたお金は全額お返ししますので」

　三十四年と少しのあいだ生きてきた中で、もっとも緊張を強いられる時間が流れた。

　――そして。

　山野ルルカは歯をこぼした。夕焼けとは好対照な、どこか人工的な冷ややかさをたたえた純白の歯を。

「牧岡さん。もしかして、それがあなたの本心ですか？」

「そうですよ。説得屋としてではなく、ですから」

「なぜ死なれたくないのかを尋ねるのは控えましょう。せっかく本音を言ってくださったのに、また嘘をつかれることになっては興醒めですから」

「なぜそんなことを尋ねたんです？　本音だと、山野さんにとってなにかメリットでも？」

「牧岡さんと会話を重ねるうちに、本音と建前の乖離がはなはだしい人だ、という印象を受けたのです。ですから、本音の部分を知れたらな、という好奇心が湧きまして。誤解のないように言っておきますと、あなたの醜悪な一面を引き出してやろうという、意地悪な気持ちがあったわけではありません。神の子だろうと人の子だろうと、煎じ詰めればエゴイスティックなものですからね」

「エゴイスティック？　悪いですけど山野さん、俺は――」

「誤解なさらないで。エゴイスティックな感情を抱くことが悪、と言うつもりはありません。むしろ、それを隠すほうが悪。そうじゃありません？　……いいえ。本当に悪いのは、世の中かしらね。抑圧する世の中、協調を強いる世の中、出る杭を打つ世の中……」

　不意に、山野ルルカの上体が後方に傾いた。

「ありがとう、ごめんなさい、」

　その角度が見る見る拡大していき、

「さようなら。」

　窓から転落した。

　叫ぼうとしたが、声が出ない。

　走行する自動車同士が正面衝突したような音が立った。コーメイは我に返った。

「テーコはそこにいろっ！　来たらマジで怒るからなっ！」

　猛然と窓に駆け寄る。見下ろすと、山野ルルカが俯せに横たわっているのが視界に入った。頭部の大部分が赤く染まっている。夕焼けによってではなく、鮮血によって。

　死。

「……いや」

　まだだ。まだ分からない。頭を打っているようだが、三階の高さなら、あるいは。

「１１０番――いや、１１９番を――」

　スマホを取り出そうとした手がなにかに触れた。振り向くと、いつの間にかテーコが隣に佇んでいる。

　制止するよりも早く、テーコは身を乗り出し、地上を見下ろした。

　瞬間、両の瞳が見開かれ、驚愕の表情が顔に浮かんだ。電流が走ったかのように体が震えた。瞼が閉じ、唇が半開きになり、上体が前方へと傾く。

　コーメイは反射的に抱き留め、抱き寄せた。姪の小さな体は弛緩している。

「テーコ！　テーコ！」

　体を揺さぶると、俯いていた顔が上を向いた。気を失っていて、顔面は蒼白だった。