説得屋

テーコの異変、三度目の依頼

　詩音をほぼ確実に掃除に参加させる方法は分かっていたので、当日に誘った。気をつけたのは、誘う前に出かけてしまわないように、起床してすぐのところを見計らって声をかける、ということだけだ。

『えっ、お昼ごはん奢ってくれるんですか？　やります、やります。掃除、私も参加します！』

　いつものネグリジェを着て玄関まで応対に出た詩音は、近所迷惑レベルの大声で喜びを露わにし、誘いを快諾した。風邪が治ったばかりなのに手伝いをさせて申しわけないという言葉も、快活に笑い飛ばした。これもコーメイが予想したとおりだ。

　十一時になる前にやることは、互いに特にない。詩音はネグリジェ姿のまま事務所までやって来て、コーメイといっしょに朝食を食べた。詩音は自らの服の上に落ちたパン屑を、平気で床へと払い落とした。どうせ掃除をするのだから汚しても差し支えない、というわけだ。

　掃除はテーコも参加すること。山野ルルカとの面談後に、テーコと話し合いをするつもりだということ。以上の二点は、朝食を食べ終わったあとで伝えた。

「ようするに、二人きりになりたいということですね。分かりました。どこか適当なところへ行って、寝る前に帰ってきます。夜通しってことはないですよね？」

「うん、それは約束する。ありがとうね、詩音ちゃん。振り回して申し訳ない」

「コーメイさんとテーコちゃんのためなら、平気です。……それにしても、なんなんでしょうね、悩みって。テーコちゃんとは、メッセージのやりとりは割と頻繁にしてますけど、心当たりは全然ないです」

「参考までに訊くけど、ここ五日間、つまり詩音ちゃんが風邪をひいた日からだけど、二人のあいだではどんなやりとりがあったの？　だいたいでいいから教えてよ」

　二人が日常的にメッセージをやりとりしている事実は、コーメイも把握している。ただ、テーコにも詩音にも、「今日はどんなことを話したの？」といちいち尋ねることはしない。たまに詩音が自主的に話してくれることがあるだけだ。

「風邪の心配してくれた以外は、普段どおりですね。こんな小説読んだよー、とか。さっきも言ったように、遠回しになにかを訴えるとか、そういうのはなかったと思います」

「そっか」

　予想どおりの返答だったので、驚きも落胆もない。叔父にも詩音にも話していない。つまり、誰にも悩みを打ち明けていないということだ。

「あっ、でも、コーメイさんが文章を読んだら、私には見えなかったものが見えるかもしれない。メッセージ、読んでみます？」

「いや、やめておく。詩音ちゃんはよくても、テーコの許可はとっていないわけだから」

　テーコが抱えているものがなんなのかを、いかにすれば知ることができるのだろう？

　解決策は、現時点では導き出せていない。

　約束の時間まで五分を切り、詩音は着替えのために自室に戻った。

　直後、インターフォンが鳴った。応対に出ると、案の定テーコだ。

「こんちはー……って、あら」

　言うつもりだったセリフはみなまで言えなかった。それほどまでに、テーコは沈鬱とした顔をしていた。

　顔色が悪いというよりも、表情が暗い。曲がりなりにも徒歩十分の距離を歩いてこられたことを考えれば、芳しくないのは体調ではなく、気分のほうだと解釈するべきなのだろう。

「どうしたの、テーコ。おなかでも痛くなったの？　珍しく食べすぎちゃったとか？」

　軽佻浮薄な調子で言葉をかける。不快感が引き金となり、本音を垣間見せるような反論がされるかもしれない。そう期待しての発言だったのだが、返ってきたのは沈黙。思わずコーメイまで黙りこんでしまった。

　なんでもない、というふうにテーコは弱々しく頭を振り、靴を脱いでスリッパへと履き替える。後ろ姿が応接室に背中が消えたのを見届けてから、コーメイも移動を開始する。

「あっ、テーコちゃん。こんにちはー……って、あれ」

　真っ赤なジャージに着替え終えて戻ってきた詩音は、テーコの姿を認めるなり表情を明るくさせたが、顔を一目見たとたんに真顔で固まった。

　テーコは詩音には目もくれずに、無言でソファに座る。いつもならサボテンの鉢に水をあげるのだが、じょうろの準備をする素振りはまったく見せない。

　三人が揃ったというのに、笑い声も会話も発生しない。二人の表情は硬く、一人は暗い。どう考えても普通ではない。

　とりあえずテーコのぶんの茶を出したものの、もてなしを受けた張本人は、叔父の顔を一瞥しただけだ。当然のごとく、グラスに口はつけない。熱いお茶のほうがよかったかな、というジョークが浮かんだが、声に出す気にはなれない。場の緊張を緩和させるのも仕事の一つだと自認しているコーメイでさえこの有り様なのだから、異常事態といってもいい。

「コーメイさん、コーメイさん」

　詩音が耳打ちをしてきた。コーメイだけに聞かせる目的にしては少し声が大きいが、彼女なりに抑制しているのはたしからしい。

「テーコちゃん、どうしちゃったんですか？」

　コーメイは首を傾げようとして、やめた。

「ここまで来たっていうことは、掃除に参加する意思自体は持っている、ということですよね」

「そうだね。昨夜、電話で話したときも行くって明言していたし。急に掃除が嫌になったのだとしても、電話なりメッセージなりでそう伝えればいいだけだし」

「来る途中でなにかあった、とかですかね？」

「うーん、どうなんだろう。十分くらいのあいだに気分をそこまで落ちこませるようなことがあったとは、ちょっと考えにくいよね」

「それもそうですね。じゃあ、コーメイさんが昨夜電話をしたあとで、家でなにかあったんでしょうか？」

　コーメイは今度こそ首を傾げた。そう言われればそうだという気もするし、違う気もする。テーコ本人の口から事情が明かされない限り、真相に辿り着くことは不可能。そんな類の謎に思える。

「とりあえず、掃除をはじめますか」

　コーメイとしては、ひとまず問題を先送りにするしかなかった。

　掃除といっても、本格的にするつもりはない。食べかすだらけの床をほうきで掃いて、ちりとりに集めて捨てる。汚れがひどい場所を雑巾で拭く。ただそれだけ。

　テーコも一度は、立ち上がって掃除道具を手にとろうとしたが、けっきょくはソファに腰を下ろしたままでいる。

　しばらく経って、テーコはおもむろに腰を上げた。コーメイと詩音は思わず作業の手を止め、一挙手一投足に注目した。

　テーコは無言のまま玄関へ向かう。サボテンに水をやるのかと思ったが、じょうろが置いてあるキッチンに寄らないということは、違う。帰ろうとしているのだ。

「ちょっと、テーコ」

　声をかけたのを境に、遠ざかる足が速まった。コーメイはあとを追った。ちりとりを蹴飛ばしてしまい、ごみが散乱したが、目もくれない。テーコが玄関のドアノブに手をかけたところで追いついた。

「どうしたの。気分が悪いの？」

　返事はない。詩音も玄関までやって来た。

「送っていこうか？　なにか話があるなら、歩きながら聞くけど」

「平気。一人で帰る」

　ドアを開けて外に出る。閉まりきらないように、コーメイはドアを押さえる。詩音は裸足のまま追いかけるような素振りを見せたが、コーメイに眼差しで制され、背後から後ろ姿を目で追うに留めた。

　階段を下り、道を自宅があるほうへ歩いていく。体がふらつくなど、体調不良を窺わせる動きは見られない。ただ、歩行速度は遅く、足どりは力強さに欠け、今にも立ち止まりそうだ。常に俯いていて、雰囲気がいかにも暗い。

　やがて姿が見えなくなり、二人は顔を見合わせる。

「……掃除、しようか」

　これではない、と思いながらも、コーメイはそれしか言えなかった。

　床を掃いただけで掃除を切り上げ、昼食を食べに行く。

　陽性で楽観的な二人だから、事務所での出来事に引きずられて押し黙ることはない。ただ、テーコの話題は暗黙の了解のように避けた。

「ここ、ここ。山野リコは地面のこのあたりに叩きつけられたんだ」

　コーメイは雑居ビル前のアスファルトの地面を指差す。張り巡らされたテープが現場への立ち入りを妨げている、ということはなく、血の跡も認められない。雨のせいかもしれない、とコーメイは思う。頼まれてもいないのに、学校までテーコを迎えに行った日。詩音を看病した日。少なくとも二度降ったのだから、洗い流されたとしても不思議ではない。

「そんなに時間が経っていないのに、こんなにきれいに痕跡が消えるものなんですね。ちょっと意外な気がします」

「呆気ないよね。目の当たりにした瞬間はかなり衝撃的だったけど。こんな感じで横たわって……」

　行き交う通行人からの視線を気にも留めずに、地面に横になって死体になりきってみせる。俯せだったことも、ビルに足を向けていたことも覚えていたが、あらぬ方向に折れ曲がった両脚だけは、いかんとも再現しようがない。

　徳島ラーメンの店は屋上の一つ下の階にある。二人はそれぞれ徳島ラーメンの大盛りを注文し、コーメイはチャーシューと生卵をトッピングに追加、さらに白いごはんも頼んだ。詩音のトッピングはコーメイと同じ生卵にもやしをプラスし、さらにはハーフサイズのチャーハン、シェアするのを前提に一人前のギョウザも注文した。

「テーコちゃん、ほんとにどうしちゃったんでしょうね」

　料理を腹に入れて緊張が緩んだのか、長らく触れていなかった話題に詩音が触れた。奇しくもコーメイは、テーコの家に食事に行ったさいに、手作りのギョウザを食べたことを思い返していた折だった。

「コーメイさん、なにか心当たりはありませんか」

「あるといえばあるけど、ないといえばない、かな」

「どういうことですか？」

「この前テーコの家に行ったとき、テーコの機嫌が悪かったんだ。その原因についての心当たりならあるんだけど、そのときの不機嫌と、今日の気分の落ちこみが繋がっているのかどうかが、ちょっと分からなくて」

「なるほど。そういえば、今夜の話し合いのことは、テーコちゃんにはもう伝えているんですか？　それにプレッシャーを感じているという可能性は……」

「まだ言っていないよ。でも、漠然と察しているようではあったんだよね、昨夜電話で話をした時点ですでに。ただ、事務所には来たわけだからね。元気がないし、すぐに帰っちゃったけど、掃除に参加する意思自体はあった。これをどう解釈するかだと思うんだけど」

「……うーん。難しいですね」

　絶え間なく箸を動かしながら、テーコのことを話し合ったものの、これという答えは見えてこない。

『炭水化物に炭水化物』

『チャーハンに卵が入っているのに、なんで生卵を頼んだの』

『ラーメンとギョウザとごはんが食べたいなら、定食を注文したほうが安上がりなのに』

　二人が選んだラインナップに対して、冷静かつ的確に指摘するテーコ。食べ物を大量に胃に詰めこむ二人に挟まれて、ラーメン単品を黙々とすするテーコ。願わくは、そうであってほしかった。徳島ラーメンは期待どおりに美味しいし、詩音と二人きりで食事をとる時間は充分に楽しいが、その思いは消せそうにない。

　食事を終えた二人は、コーメイの提案で屋上まで行ってみることにした。

　延々と続く昇り階段の果て、屋上に通じる鉄製のドアは固く閉ざされていた。立ち入りを固く禁じる旨がつづられた紙片が二枚も貼りつけられている。

「あら、残念。まあ、予想はついていたけど」

「女の子が飛び降りたときは、ドアの鍵はかかっていなかったってことですよね？　冷静に考えると物騒ですよね」

「うん。警察にむちゃくちゃ怒られただろうね、ビルを管理している人。なにせ人が死んじゃったわけだから」

　神妙な表情でコーメイはつぶやく。

「そりゃあ、貼り紙も二枚貼るよね。近くで誰かが死んだら、もう誰も死なせたくないって絶対に思う。俺だってそうだし」

　コーメイは紙から視線を切り、詩音に表情と顎の動きで「行こう」と促す。行きとは違い、最後まで階段を使って地上まで下りた。

「お久しぶりです、山野さん」

　ドレス風の黒衣に身を包んだ女性に向かって、コーメイは深々とお辞儀をした。説得屋の事務所の玄関での出来事だ。

　対する山野ルルカは、どこか余裕が感じられる静かな笑みを口元に浮かべ、ほんの浅く頷いてそれに応じた。故意か無意識か、ウェーブがかかったロングヘアをかき上げる動作が加わったため、高い身分の女性が召使いに働きぶりに合格点を与えたような、そんな趣がなくもなかった。

　深く頭を下げたのは、山野ルルカが三回もの依頼を持ちこんだ人だからであると同時に、軽く気圧されたからでもあった。煌びやかな衣装。還暦が近いとは思えない若々しい容貌。泰然自若とした立ち居振る舞い。どれもこれも、富裕な者しか持ち得ないものだ、とコーメイは思う。

　ただ、クライアントの言動、並びに内面に関しては、付き合いを重ねるごとに評価が低下していき、今やマイナスの領域にある。

　我が子を相次いで亡くしたのに、どうしてそう平然と振る舞えるんだ？

「どうぞ、こちらへ」

　訪れるのは二度目となる一室を、山野ルルカは初めて訪れた人のように見回し、玄関からは遠いほうのソファに腰を下ろした。スカートを穿いている者であれば誰でもそうするのだろうが、着席のさいに裾を押さえる手つきがこの上なく上品に感じられ、育ちが違うな、と痛感させられた。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　熱い茶と茶菓子を出すと、山野ルルカは慇懃に頭を下げた。

「今日は用件を伝えるだけですので、長居をするつもりはないのですが」

「依頼のことで話がある、とのことでしたが」

　向かいのソファに座り、一呼吸置いてから言葉を返す。山野ルルカは玄関で見せた浅い首肯を再び見せ、

「実は、説得してほしい人物がいるのです」

　山野リコの件は、説得屋をはじめて初となる自殺関係の依頼だったので、プレッシャーは並々ならぬものがあった。山野レイについて相談されたときは、同一人物からの同種の依頼ということで、戸惑いが大きかった。

　では、三回目となる今回は？

「もしかして、また自殺、でしょうか」

「はい、そのとおりです」

　表情一つ変えることなく、山野ルルカは肯定する。

「今にも、というよりも、近いうちに確実に、なんですけど」

「確実に、とはどういうことでしょう。山野さんに向かって宣言でもしたんですか？」

「宣言はしていません。ですが、わたくしには分かるのです。近いうちに確実に自殺するということが」

「となると、山野さんに近しい人ですね。娘さんと息子さんは亡くなられたから……」

　眼差しで解答を求めると、山野ルルカは瞼を閉ざした。まったくの予想外、真意を解せない反応に、恐怖を帯びた困惑が胸に押し寄せる。思わず身を乗り出した。

　とたんに瞼が開かれた。山野ルルカはコーメイに視線を合わせ、真面目くさった顔つきで告げた。

「近いうちに確実に自殺するのは、わたくし、山野ルルカです」