49.赤き竜王が仲間になった！
「ドラゴンが……喋った……？？」
アイビーとアムスが驚愕している。
ラービは……なんか凄い目を輝かせている。かっこいいものを見たみたいな反応だ。
『我を救ったのは、貴様か？』
その巨大な瞳が、じっとこちらを見据える。
「そうだが……なんだ？」
『……そうか。我を救ってくれた事、感謝する』
低く、重い念話が響く。
『翼を傷つけたことも、治癒で問題ない範囲だ。許してやろう』
このドラゴン……やけに上から目線だな。
だけど、感謝は忘れていない。
「そうか。じゃ、俺達はゴブリン討伐で忙しいから――とはなんないんだよな」
こいつは、間違いなく何かされていた。
毒状態に、魔力汚染――の正体は分からないが、本能的に“触れてはいけないもの”だと理解できる。
ましてやこいつは上位竜だ。並大抵の状態異常は効かないはず。
「お前、誰と戦った？」
だから、率直に聞くことにした。
ドラゴンは一瞬渋ったが、重々しく息を吐き、話す。
『はあ……分かった、話そう。だが、先に名乗って貰わなくてはな』
「ああ、失礼。俺はEランク冒険者のセルウス。この魔女っぽいやつが同ランクのアムスだ」
「私は――Aランク冒険者のアイビーよ。〝響嵐〟なんて呼ばれてるけど、よろしくね」
皆が名乗ると、ドラゴンは訝しげな表情を浮かべる。
『……〝響嵐〟か。まさか、彼の王の称号を冠しておるとはな……。失礼、なんでもない』
「え？ あ、ああ……それで、ドラゴンの名前はなんだ？」
『ドラゴンと言うでない！』
その咆哮が、空気を震わせる。
『我こそは――』
一瞬、魔力が揺らぐ。
『〝赤き竜王〟たる「ウラカトル・ノルガランス・ブリギッド」である！』
「……ウラカトル……ノルファング？ ……ブリキ？」
《ウラカトル・ノルガランス・ブリギッドです》
あ、うん。長い。ふっつーに長い。
略してみるか？ 普通にウラカトルって呼ぶのもアレだしな。
「……分かった、今からお前は『ウラノス』って呼ぶわ」
長すぎる。覚えられるかこんなの。
《頑張れば覚えられます》
いやなー。人の名前って、どうしても覚えられないんだよなあ。
ピカソみたいに死ぬほど名前が長い人がいないだろ。それに、言いにくいし。
『ぬ！？ 我が偉大なる名を省略するとは――何たる無礼だ！』
「はいはい拒否権はありませんよっと」
こういうときは、すぐに話題を逸らすテクニックが大事だ。
そっから、なんで毒にまみれていたのかを聞こうとするが……。
『――うぐっ！』
ウラノスが苦しそうにうずくまる。
「お、おい。大丈夫か……？」
『も、問題無い……クッ彼奴め……魔力汚染も仕込んでいたのか……』
「彼奴って……そういえば、竜王様がなんで毒まみれになってたんだよ？ その〝彼奴〟が関係あるのか！？」
『あれは、ちょうど四日と三時間前のことだ……』
＊
――四日と三時間前。
我は、優雅に天空を巡っていた。
すると、パーマル古代都市という遺跡から、何やら濃密な魔力を感じたのだ。
魔力というには、不自然な程に流れ出ているのだ。
魔力の放出量は、浅い呼吸のように少しずつ出る場合が多い。
多く出ると言っても、精々深呼吸程度だ。
なのに、遺跡からは『濁流』――いや、『奔流』のように魔力が放出されていたのだ。
流石の我もおかしいと感じ、それを確かめるべく地上へ降り立ったのだ。
『…………』
周りを見渡しても、生物らしき姿は見えない。
伝説の生物だとしても、その恐ろしい気配ですぐに分かるはずだった。我は一度、出会ったことがあるからな。
『勘違いだったか？』
そう呟いたが、辺りを探索するのはやめていない。
そこで、我は思い出した。『魔力感知』があったではないか、と。
すぐに魔力感知を使用すると、今までの探索が無意味だったかのように、一瞬でその魔力の持ち主と場所が分かった。
『ふむ！ 古代都市の高塔、その頂上だな！』
我は翼を広げ、尖塔にいる『怪物』目掛けて飛翔した。
尖塔に佇み、どこか遠くを見据えている怪物。
紫黒の外骨格をまとい、その尾は何もかもを貫くが如く鋭い。
先端からは毒のような液体が出て、それが地に触れれば、煙を上げて溶けていった。
《《人型》》の、蠍だ。
『……貴様は一体、何者だ？』
我が問うても、怪物は何も答えない。
だが視覚情報から見て、紛れもなく蟲魔族だと我は理解した。
そしてこのまま放置していれば、必ず脅威になると考えたのだ。
『答えぬなら、死ぬが良い――』
そうして我は竜の吐息を放とうとしたが――
――動かない。
身体が、言うことを聞かなかったのだ。
『――ッ！？』
翼の自由も効かなくなり、地面へと落下していく。
落下による激痛が走っても、身体の痺れは消えずに、意識が朦朧とする。
尖塔にいる怪物を睨むことしか、できなかったのだ。
怪物を見る我とは違って、怪物は我ではなく『天空』を見ていた。
すると怪物は、興味を失ったかのようにため息をつく。
「ワタシは〝毒王〟――」
恐ろしく冷たい声だ。言葉に込もった感情など、全く持って感じられなかった。
毒王――その称号を聞いて、我の意識は消えたのだった。
＊
『そこから目が覚めたら、怪物の姿は無かった。毒の痺れは先程まで続いていたが、貧弱な解毒薬で消せるほど弱まっていたようだが……あの毒は、薬――万能薬でも解毒できるものではないな。少なくとも、受けた感覚ではな』
……やばくね？
さっきの話で、かなり――いや、ヴェール以上の脅威かもしれないと思った。
蟲魔族つうのはよく分からんけど、ヴェールみたいなやつか？
それに〝毒王〟――
ウラノスが秒殺されるほどの力を持っているのか……。それに、毒も超強いとのことだ。
アイビーは驚愕の代名詞と言うべきお手本の顔をしており、ラービは話を聞いてからずっと頭を抱えている。
アムスはまだ年齢的に幼い――ていうか、一週間も生きてないのか。だからあまり理解できずに放心していそうだった。だが、誰も軽口を叩かなかった。
「……なるほどな。毒王とやらが放置されたままじゃ、必ず何かしらの災害が起きる――みたなことを言いたいんだな？ ウラノス」
『うむ……何故省略されたままなのかが気になるが、そうだ』
「私でも普通に勝てそうにないわね」
『ほほう？ 小娘、まさかとは思うが、この我に勝てると思っているのか？ 瀕死の我を見て、汗をかいておったくせに』
「人間なら、汗くらい誰でもかくわよ。竜王くらい、私ならどうとでもできるわ」
なんで張り合ってるの？
いや、ともかく。ともかくだ。
毒王は倒すべき相手、というのがよく分かった。その強さを間近で見たウラノスの情報を参考にしたい。
それに、俺一人じゃ無理だ。ヴェールより強い可能性がある以上、アムスと協力しても勝てる見込みは少ない。だが、ここで竜王が加わってくれれば……！
「なあ、ウラノス」
『だから省略をするなと――！』
そう言いかけるが、言い切ることはなかった。
俺の顔で、俺の安直な考えを伝えさせる。
『――貴様、本気か？』
「本気もなにも、それが前提だ。ウラノス、俺の仲間となれ」
◇◇◇◇◇◇
「本気もなにも、それが前提だ。ウラノス、俺の仲間となれ」
それを聞いて、ウラカトルは沈黙する。
現状では対抗できないから仲間となる考えと、王である誇りで葛藤しているのだ。
（……我は〝竜王〟だ。孤高の王である以上、仲間などという同列の存在があってはならぬのだ）
しかし、一人では毒王と戦えないのだ。
牙を剥いても、一瞬でその牙は粉微塵となってしまう。
それを理解しているからこそ、どうするべきかを考えているのだ。
（毒王……）
ウラカトルは、毒王との秒殺劇を思い出す。
触れることも敵わずにその毒に侵された己と、それを見さえもしない毒王――
これ以上ない屈辱なのは、言うまでもなかった。
『……セルウス、だったな？』
「ああ。それで、返答はどうだ？」
『いいだろう！ 我は貴様と《《同列の存在》》となろう。この竜王の力、存分に使うが良い！！ グアハハハハ！！』
ウラカトルは叫ぶ。
〝仲間〟としてではなく、〝同列の存在〟――どうしても、仲間という表現は許されなかったのだろう。
しかし、セルウス――リベルの内面にある覚悟を感じて、ウラカトルも応えずにはいられなかったのだ。
「よし！ 決まりだなウラノス！ よろしくな」
『グアハハ！ 無論だ』
「よろしくね、竜王さん？」
『小娘が、生意気を言うでないかッ！』
「よろしくお願いします！ 竜王様！」
『ふはは！ 中々見る目があるでないか！』
『よっろしくねぇー！ ウラノスくん！』
『ウラノスではないわ！ ……ん？』
こうして一介の冒険者パーティに、赤き竜王が加わったのだった。
ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます！
「面白い！」「続きが気になる！」
そう思っていただけたら、感想や評価をいただけると嬉しいです！
★★★★★やブックマークをしていただけると、作者が飛び跳ねて喜びます！
皆さまの応援が、次のお話を書く力になります。
これからもよろしくお願いいたします！
