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44.主を守る者

　ぷにぷにツンツンと、ラービがアムスをつつく。

　まるでプリンのように、その闇のような球体が弾む。

「黒いけど、スライムなのよね？　それなりに生きてるけど、闇属性のスライムじゃなさそうだし……」

　ラービが呟くと、アムスがそれを拾って答える。

『そうですね、私は闇の粘魔(ダークスライム)とかでは無いと思います。闇魔法などは使用できませんので』

「そうよね？　鑑定しても妨害表示されるだけだし――」

「あ、それは俺が妨害し(やっ)てる」

「アンタがやってるの！？　おかしいと思った！」

　ラービがブンブンとアムスの周りを飛び回る。

　和気あいあいとしている。

　静かな平和と、賑やかな平和、どちらも良いものだ。

「なんで妨害なんてするのさ！」

「プライバシー保護？」

「疑問形！？」

　なんて楽しく話していても、異変は突然やってくる。

　周りの魔力圧が低下する。

　じわりとする、根の脱力感を妙に覚える。

「――あれ？　ちょっと魔力薄くなった？」

　気の所為かもとラービは呟いているが、その勘は間違っていない。

　なぜなら――

『うわあぁ！？　動物たちが一斉に……！』

　ヴァルデリンの動物が、一斉に俺のそばへ集まってきたのだから。

　リスやネズミなどの弱い動物ならまだ分かる。だが今回は、巨大な大熊《ジャイアントグリズリー》などの食物連鎖の上位に位置する動物さえも、怯えてやってきたのだ。

　恐怖で震えているということは、何者かがこちらにやってきたということだ。

「…………」

　黙って、魔力が薄くなった箇所を見つめる。

　ラービも鑑定で探っているようだ。

　数分経過して出てきたのは、樹木だ。

「はあ？」

　樹木？俺のではない――そう思って間もなく、地面から数本の樹木が出てきて、荒れ狂ったように動く。

　大乱という言葉が、そのまま表現されたかのようだった。

　俺の白黄色(ホワイトウッド)の木とは違って、あの樹木は黒と緑を混ぜた暗黄緑色(オリーブ)の色をしていた。

　咄嗟に防御に回ったが、被害は甚大だ。

　だがそれを気にせずに、樹木は暴れ回る。

「キャア――」

　樹木の一本が横払い、ラービに直撃する――かと思ったが。

『大丈夫ですか！？』

　アムスが薄く広がり、樹木を受け止めたのだ。

　ラービを包み込む形で、アムスの身体は広がっている。

　攻撃は直撃したのだが、ボフ……と脈打つだけで、衝撃で吹き飛んだりも、地面が軋んだりもしない。

「よくやった！」

　目を丸くしているラービをよそに、俺は感謝する。

　衝撃吸収だなんて、俺には思いつかなかった。

　それに、俺は守れと命令《《していない》》。自主的に、緊急で守るべきものを判断したのだ。

「あ、ありがとうアムスちゃん……」

『礼には及びません……では、反撃します』

　そう宣言すると、受け止めた樹木に絡みつく。

　樹木は一瞬驚いたように強(こわ)張(ば)らせるが、動き回ってアムスを引き剥がそうとする。

　遠心力に耐え、アムスは進み続ける。樹木を伝って、地中へと潜り込む。

『主様！　どうやらこの樹木が、魔力を吸い尽くしているようです。根の中心に、黒い核があります』

「え？　あ、ホントだ！」

　魔力の低下も、こいつが原因か。

　その核を破壊すれば、こいつは死ぬだろう。

　そうでなくても、退くだけだと思う。

『――魔力吸収は、俺達にとって一番危険だ。吸い尽くされて死ぬ可能性もある。アムス、お前はどうすればいいと思う？』

『無論、核を破壊します。私達が平和に生きるためには、そうするしかないのです』

　少々意地悪な質問をしたが、迷いなくアムスが答える。

　覚悟は、元から決まっていたらしい。

『そうか。じゃあやるからには、デカいのをぶっ放せ！』

『了解しました、主様！』

　そうして、アムスの魔力が蓄積されていく――

◇◇◇◇◇◇

　アムスは能力(スキル)も、魔法も使えない。

　それをアムスは勿論、リベルも感覚的に理解していた。

　だがリベルは「デカいのをぶっ放せ」とアムスに言ったのだ。

　主は、命令しない。だが、願いはする。

　私は、主からの願いならば、断ることはない。

　スキルがなくとも、魔法が使えずとも、私は主の目的を達成すべく、その橋渡しとなるのだ――とアムスは考えていた。

　言語化はしていないが、考えていることは同質のものだ。

（核を破壊するためには、高威力の攻撃を放たなければならない。だが、私にはスキルも魔法もない。一体どうすればいいのかしら？）

　アムスは考える。リベルが絶対になくてはならないという自我――〝自由意思〟で。

　アムスは魔物だから、魔力はある。それも、下位竜族(レッサードラゴン)を軽く凌駕する量だ。

　だが、魔法は使えない。魔法知識も、経験も、何もかもがなかった。

（魔法は技術。だけど、魔力は純粋なる力。それなら、そのままぶつけるのがいいのかもしれないわ……）

　だが、それは一度切りの作戦だ。

　失敗すればリベル達の魔力が吸われてしまう。

　アムスはそれを理解し、地中で身を打ち震えさせる。

『初歩的で美しくない、けど――これしかない！』

　体内に溜めた魔力を核に向け、身体を砲台のように変形させる。

　地上では、樹木はピンと伸びた状態で静止したままだ。

　砲口に魔力弾を生成し、制御しきれないまでに魔力を溜める。

　溜める、溜める、溜める――

　――溜まり切った。もう制御しきれない。

　そう感じたアムスは一気に、魔力弾をぶつける。

『行け！　〝魔力暴爆撃(マナ・スタンピート)〟――ッ！』

　地中での振動が収まる。

　次の瞬間、地中から、青黒い柱が立ち上る――

◆◆◆◆◆◆

「――アムス？」

　突如、魔力の詰まった青黒い柱が、天空目掛けて立ち上った。

　なんとなく、その魔力の持ち主がアムスだと分かった。

　吸われた魔力が逆流し、地面へと流れる。

　その魔力は俺を経由して、各地へと分散する。

　そして、暗黄緑色(オリーブ)の樹木は魔力によって焼かれている。

　じわじわと、あえて痛みを与えるかのように、ゆっくりと焼失していく。

　樹木の傍らで、地面からアムスが飛び出る。

『主様！　魔法ではないですが、魔力を直撃させることによって、樹木を破壊することに成功しました。これならば――』

「オッケー、アムス。それは後で聞いてやるからな」

『――プゥ』

　プゥじゃないよ、プゥじゃ。

　若干ログさん味が出てきているな……将来が心配だ。

《心外です！！》

「それで、怪我はないか？　どこか痛いとか、魔力が安定しないとか無いか？」

『特に無いですね、全然元気です』

「そうか。それなら良かった」

　ケロっとしている。

　スライムはもしかして、長期戦闘向きの種族なのかもしれないな。

「アムスちゃーんーーーッ！！」

　ラービがアムスに抱きつく。

　ブルンブルンと振り回そうと腕を持ち上げるが、アムスは一ミリも浮かない。

『ラービ様、ご無事ですか？』

「ええそれはもうバッチリよ！　ちょっと遠くから見てたけど、アムスちゃん強いわね～！！」

『お褒めに預かり光栄です。これからもよろしくお願いしますね』

「ええもちろんよ！　アムスちゃん！」

「俺は――？」

『主様もですよ』

　アムスの実力も知れて、ちゃんと守れることが分かった。

　ラービの言う通り、眷属を作って良かった――そう思いながら、俺は二人の会話に参加するのだった。

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