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4.外の動き

　カルミリス王国。

　それは、大国とは言えずとも、それなりの国家規模を持つ国。

　昔から、周辺環境を上手く利用していた。そのおかげで、無駄な戦争や内戦が出ることが少なかったのだ。戦争の被害も、比例して少なくなる。

　知恵あるものが導き、古(いにしえ)から繁栄し続けてきた国家である。

　――だが、そんな国にも、苦難は訪れるものである。

　現在、王城の作戦会議室の空気は重く淀んでいた。

「も、申し上げます……。先日、派遣した騎士団が二隊も壊滅したことを確認しました」

　会議室で、大臣の一人が声を上げる。

　騎士団を派遣した場所は、ヴァルデリン森林に発生した迷宮(ラビリンス)にだ。

「またか」

「最近、ラビリンスが発生する頻度が多くないか？　奇妙なことに、毎回我が領土にて発生しておる」

「確かに、奇妙だな……」

　現在、迷宮(ラビリンス)にて発生する魔物が異常に強い事が問題になっている。

　迷宮が誕生すること自体は少なくない。だが、ゴブリンのような低位の魔物すら、想定を超える強さを持っている事がおかしいのだ。

　会議室に出席している大臣がざわつく中、カルミリスの国王――リチャード・カルミリスは重く息を吐いた。

「ラビリンスが発生してから、魔物の強さが明らかに変わった。以前なら容易に倒せたはずの魔物が、今では騎士団一隊でも苦戦しているそうではないか。スライムのような低級魔物ですら、数人の騎士隊が壊滅するほどだと聞いたが？」

「ハッ、報告では、身体能力と魔力量共に異常強化が見られるそうです……」

　大臣の言葉で、リチャードは溜息を吐いた。

「異常強化か。数倍――なんて生易しい物ではなさそうだな」

「はい。それに、ラビリンスの魔物だけが強化されているんです……ま、まるで――ッ」

　大臣の言葉が詰まる。

　それをリチャードが見て、眉間にしわを寄せながら告げる。

「ラビリンスが魔物を強化している、という仮説の信憑性が増してきた。間違いないな？」

「……仰る通り、陛下の言っていた予測が、完全に当たっていることになります」

　大臣が肯定したことで、場は沈黙する。

　報告した大臣も、それを聞いていた上層部も、誰も否定しなかった。

　空気が重くなり、誰も言葉を発しない。その中、官僚の一人が震えて報告する。

「あ、あの、陛下……お、追い打ちを掛けてしまうようで申し訳ないのですが……」

「許す。申してみよ」

「ヴァルデリン森林奥部にて、し……神樹らしき反応が観測されました。樹(じゅ)齢(れい)は全くの不明。成長速度が未知数、その力は桁外れです！」

「神樹、だと……！？　このタイミングにか！？」

　別の官僚が声を荒げる。

　それと同時に、リチャードは額(ひたい)に手を当て、官僚達は騒ぎ始める。

「神樹？　我が王国にもついに、神樹が誕生したのか！　これはめでたいことだ！！」

「馬鹿者！　言っとる場合か、慎め！　今は非常事態であるぞ……！」

「ラビリンス、魔物の強化、神樹――何かが同時に動き始めています。陛下、対応を急がなければなりません！」

　騒ぐ官僚達を鎮めるように、「静まれ」とリチャードが声を発する。

「へ、陛下……！」

「結論を申し渡す。良いな」

　席から立ち、官僚達を見渡す。

　官僚全員の視線がリチャードに集まると、口を開く。

「まず、被害を減らすために迷宮(ラビリンス)を封鎖せよ。そして神樹の情報を収集するために、ヴァルデリン森林の調査隊を編成せよ。民が被害を受けないためにも、より気合を入れて城門を警備をさせろ――以上だ。即刻、行動しろ！！」

「「「ハハッ！！」」」

　リチャードが結論を言い渡し、出席者は返事をする。

　そうして、会議が終了する。

　官僚と大臣が次々と退出していく中、リチャードは自慢の髭(ひげ)を撫でながら思案する。

　リチャードは、焦らないのだ。

　どんな事態でも、常に冷静な判断力と胆力を兼ね備えている。だからこそ、どれほど大国であろうと、『リチャード・カルミリス』という王を一目置いているのだ。

（神樹――つい二百年前に新たに誕生したばかりだと言うのに、またか……）

　神樹が誕生すると、他国からの干渉がより大きくなる。戦力としての抑止力もあるが、神樹と交流して利用しようとする国の方が圧倒的に多いのだ。だから、侵攻される可能性が高いのだ。

（神樹が味方についてくれれば、我らにも希望はある。一刻も早く調査隊を編成して、神樹とコンタクトを取らなくてはな……）

　冷たく吹く風をよそに、リチャードは一人、思考の海に沈むのだった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

『迷宮(ラビリンス)』と『地下迷宮(ダンジョン)』は、魔物の死体が積み重なって発生した魔物の巣窟(モンスタースポナー)である。

　死体に限らず、魔物の排泄物や体液などでも発生する場合がある。

　稀に上位存在が創造する場合があるのだが――極めて低い頻度なので、人為的に作られた迷宮を見ることは無いと言っても過言ではなかった。

　迷宮の魔物はより強く、より多くなり、近いところからどんどん侵略していく。そして、迷宮の規模がだんだんと大きくなっていくのだ。

　だが、迷宮の危険度を微塵も知らずに、封鎖前の迷宮で探検している冒険者(おろかもの)達がいた。

「……チッ、普通の迷宮(ラビリンス)より、魔物が強くねえか？」

「そうかもね、Eランクの魔物ですら私達の総力戦でやっとですもの。いつもなら、こんなに苦戦することはないのに……」

「王国の上層部もピリついてるしな、何かがあったんじゃねえか？」

　リーダーの呟きに、女の魔法使いと斧を持つ大男が応答する。

　大男の推測は事実である。カルミリス王国も迷宮から出た魔物の強大さに対策を弄(ろう)しているのだ。

（いつもなら、俺達が総力戦でやっとのランクはBランクくらいだが……ここでBランクモンスターが出てきたら、果たして勝てるのか……？）

　リーダーが考えていると、扉の奥から足音がする。

　ザッ……ザッ……ザッ……。

　何かを引きずるような足音で、地面に金属を擦っているような音にも近い。

「え？　何！？」

「……お前ら、構えてろ。行くぞ」

　迷宮の中なので、〝魔物〟と考える方が妥当だと考え、リーダーは扉を開けた。

　扉の先の部屋。そこには、怪物がいた。

　男達が見たものは、魔物のソレではなかった。迷宮の魔物の生態と、大きく逸脱していた。

　その黄色の目の鋭さは、並大抵の魔物では出し切れない威圧感を出している。全身に纏っている蒼い外骨格は、女の魔法使いの魔法『魔法照明(ライトーチ)』によって、ギラギラと光を反射している。

　そして、何より虫――蟲に近い、人型の姿であった。

（な、なんなんだよ、コイツは……！？）

　大男の膝が、ガクガクと震える。

　女の魔法使いも、杖を上手く持てない。

　リーダーだけが、辛うじて構えられている様子だった。

　他の二人が感じたことは、『絶対に勝てない』という恐怖感であった。

（人型の魔物、か。知能はあるのか……？　しかし、この威圧感はなんだ。Bランクのバジリスクでも、これほどは――まさか、迷宮の主(ダンジョンボス)なのか！？）

　リーダーが思案する。

　しかし、その一瞬を見逃さずに、人型はリーダーに向かって出た。

　リーダーは反応に遅れ、その一撃をモロに食らった。それにより、意識が刈り取られたのだった。

「…………」

　人型は無言で、恐怖で震える二人に近づく。

「ま、待て！　見逃してくれ！　頼む！！」

「お願いします、まだ生きたいんです……！」

　二人の命乞いも虚しく、人型は無慈悲に腕を振り下ろした。

　――魔物に、蟲型は《《いない》》。そして人型は迷宮の主(ダンジョンボス)ではない。

『迷宮の主(ダンジョンボス)』は、魔王級の力を持つ。それをランクに直すと『A+』くらいになるだろう。A+ランクは、ベテランの冒険者がパーティ単位で挑まないと勝てないほどの力を持つのだ。

　しかし人型は『迷宮の主(ダンジョンボス)』を軽く超える力を持つ。

　これが意味することを男たちが知るのは、自分達が生き延びたことを自覚した後であった。

◇◇◇◇◇◇

　ヴァルデリン森林の更に奥。

　外界から隔絶された、自然と精霊を敬う一族の、数少ない里。

　――そこは、精人族(エルフ)の秘境であった。

　樹(き)をくり抜いた住居が淡く光を灯し、風と木の匂いが混じり合う。

　その中央に埋まる巨大な樹(き)は、里の象徴であり守護者そのものである。だが、その守護がいつまでも続くわけではなかった。

　ドドドドドドドド……と、大地が揺れる。

　小動物が怯え、強度の弱い枝や根が裂ける。

「――ッ！　また揺れた……ラミエル姫！　樹……霊樹の脈動が不安定です！」

　若いエルフが駆け込む。

　霊樹は脈動していたが、男の言うとおりに、不安定であった。速度が安定しない鼓動のように、苦しむように脈動しているのだ。

「ラミエル姫、迷宮で騎士団の死体が発見されました……！」

　別のエルフも、その『ラミエル姫』のいる住居へ駆け込む。

　――コツンコツンと住居の中から人が出てくる。

　金色の長髪がヒラリと舞い、豪華な衣装を身に着けている。

　そして何よりも、その美貌で人を引き寄せる力を持つエルフだ。

　その名は、『ラミエル』姫だ。

「落ち着きなさい、みんな。まず、霊樹の脈動は迷宮での魔物の活発化が原因でしょう。迷宮で虐殺された騎士団……愚か者のようになりたくなければ、最優先に警戒し誰一人と近寄らないように警備なさい」

「は、ハハッ！」

　ラミエルは迅速に、的確に指示を出す。

　それに、高い地位についているエルフたちが一礼をし、行動を起こす。

「ラミエル姫！　迷宮の方向から、謎の魔物が……！」

　残っていた若いエルフが叫ぶ。

「皆で撃退……出来なければ、時間稼ぎをしなさい！　私が外へ協力を要請するから、増援が来るそのときまで耐えて！！」

　ラミエルの叫びに、エルフ達は笑顔で答える。

「問題ないですよラミエル姫！　僕達は姫と霊樹を守るためにここにいるのです！」

「俺達が、何のために訓練してたと思ってるんですか！」

　少なくとも、ラミエルという長がいる限り、エルフに絶望の二文字はない。

　この先どんな脅威があろうとも、ラミエルの為ならばなにも怖くないと、そう信じ切っているのだ。

　カルミリス王国、迷宮、エルフ。そして謎の人(ヒト)型(ガタ)。

　まだ生まれたばかりの神樹を巻き込み、大きな歯車が動き始める。

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