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幕間：侵攻準備

　水の音が、静寂を支配する。

　洞窟のように岩に囲まれた空間は、仄(ほの)かに湿っていた。

　加えて、魔力が豊富であった。

　魔物にとっては、最高の住処(すみか)だった。

　その中、〝鎌持ち〟は『相棒』の報告を聞いていた。

〝鎌持ち〟が現地での偵察を担当しており、『相棒』は魔力感知による偵察を担当していた。

「――そレで、何か掴めタか？」

〝鎌持ち〟が問う。

「落ち着いテ聞けよ。……神樹が、生マれたソウダ」

　嘘だろ――と、〝鎌持ち〟が動揺する。

　岩壁を切るように鎌を押し付け、一瞬だけ目を金色に輝かせた。

（神樹は、千年に一体出ルカどうかダ。ツイ二百年前に出てきタばッカりなのニ、モウ生まれたのカ……！）

　魔物で言う竜……それも『上位竜族(アークドラゴン)』でさえ、五百年に一体生まれるかどうかなのだ。上位竜族(アークドラゴン)は魔物の中では〝超〟が付くほど希少だが、神樹の前となるとその辺の石ころと等しくなる。

　神くらいしか比較対象にしかならない程、発生(うまれる)頻度が低い存在なのだ。

　最も古き個体は〝九千万年前〟。

　最も新しき個体は二百年前だと言うのに、もう生まれた。それがどんなに異常なのかを、〝鎌持ち〟達は理解していたのだ。

「――相棒」

〝鎌持ち〟が、相棒をじっと見つめる。

　そして、この議題の中で最も重要な事を聞く。

　それは神樹ならば持っていて当然のものであり、無くてはならないもの――

「〝名〟は――持っているノカ」

『相棒』と呼ばれた者は一瞬悩む素振りを見せる。

　そして額(ひたい)に一筋、汗を流しながら答える。

「――持ッて、いなイ」

〝鎌持ち〟は、頭を抱える。

　神樹は、生まれた瞬間から《《必ず》》名を持つなのだ。それは彼(か)の〝北極の王樹〟や、〝至天の大樹〟でさえも名前を持っているというのに……。

　名を持たぬ神樹など、まさしく異常事態だった。

　そして、もしもそんな存在が名を持ったならば――

　恐ろしいことになると、〝鎌持ち〟は本能から悟っていた。

（神樹……ソレモ名無し……たかが名無しナノニ、名持ちノ神樹と同レベルのエネルギーを持ツ……カ）

　『神樹』という同じ種族の括りではあるが、その性質は個々に異なる。

　氷山に住まい、その絶対的優位な『氷』を操る〝北極の王樹〟。

　世界の各地に根を張り、どこからでも眷属を顕現させる〝至天の大樹〟。

　神樹などと宣(のたま)いながら、暗黒物質や悪性細胞を従わせる〝瘴気の闇樹〟など多種多様なのだ。

（デアレバ、名無しノ神樹ハ如(イ)何(カ)様(ヨウ)ナ能力を――）

〝鎌持ち〟が考えるも、『相棒』の一声で打ち切られた。

「オイ、［観測対象外］――まダ、報告は終わっテナイぞ」

「……ぬ？　ああ、スマヌ。続けていいゾ」

〝鎌持ち〟の許可が降りたので、『相棒』は一拍置いて、報告を続けた。

「一ヶ月前の情報ダガ、神樹はレベル七十六だっタ。日ニチをおいテ再観測シタらレベルが変動してタかラ、近イ内に〝超越〟するト思ウ」

　ナルホドと、〝鎌持ち〟は思った。

　――《《マダ》》、レベルは超越ニ達しテいない段階か――と。

「ソレナラ、早メにスキルを見ルのが最(サイ)善(ゼン)手(シュ)、だな。敵を知らズに敗北するナド言(ゴン)語(ゴ)道(ドウ)断(ダン)、アの方に合わセる顔が無いというモノよ」

「……ソの言葉ハ、ドコデ覚えたのだ？」

〝鎌持ち〟が発した、聞き慣れぬ言葉の出自を問う。

「言語道断トカのこトカ、さっき喰ロウた食糧の知恵を我ガ物にシタのダ。オカゲで、頭の回転も早クなったようだしな」

「……フム、オレも喰ロウてみるカ？」

「オ前は充分だろウ」

〝鎌持ち〟――［観測対象外］が答え、報告を終わらす。

「サテ――先の報告の結果を述ベル」

［観測対象外］が話を戻した途端、空気が重くなった。

「眷属タチに神樹と、ソの周辺にイる強者のスキル情報ヲ収集せヨ。報告がマトマリ次第、編成を終エて侵攻すル」

「リョウカイ」

　――［観測対象外］達は、何処(どこ)で生まれたのか分からない。

　――［観測対象外］達は、なぜここへ来たのか分からない。

　――［観測対象外］達は、自分が種族(なんなのか)を知らない。

　――［観測対象外］達は、闘うことしか知らない。

　故にこそ、［観測対象外］達は侵略するのだ。王国も、森林も、深海も。

　どんな者にも牙を向き、逆に牙を向かれても甲殻(ニクタイ)で弾き、その全てを喰らい尽くすべく、軍を率いて侵攻するのだった。

（――神樹……。ソンナ存在に、絶対王の崇高ナル目的を邪魔されテなるものカ）

［観測対象外］は決意する。

　――我々は、歯車なのだ。我々は絶対王に忠実なる手足であり、何度でも再利用できる〝駒〟であればいい。命令さえ下されば、我々は目的の障害となるものを壊してやる。

　――もしもどんなに打ち砕かれても、どんなに修復不能にされても、潤滑油(グリス)さえ与えられれば、永遠(トワ)に動けるのだから。

　――我々は、絶対王以外に慈悲を掛けられたことがない。だからこそ、我々は絶対王に永遠の忠誠を誓い、永遠の駒となるのだ。

［観測対象外］達が生物にかける慈悲はない。自分たちにかけられた慈悲がないのだから。

　慈悲があったのは絶対的な主と、その配下のみであった。故に、慈悲がなかった生物は、喰らい尽くすのだ。それが、国や迷宮であろうと。

［観測対象外］達を救うことは、どんな勇者、光を司る神でも困難――いや、不可能だろう。

　しかし万が一でも、［観測対象外］たちを救う方法があるとすれば――

　――その方法は、世界を一つ、壊すことになるだろう。

　数多の死体を、作っても尚(なお)足りないほどに。

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