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14.ギルド帰還会議

　外交部隊が帰還して、早二週間が経過した。

　ギルドの本部――全領域行動組合(グランド・ギルド)の廊下に、重い足音が響く。

　その音の主は、青と緑の防護服(ベスト)を身に着け、左目の上から右頬までに一筋の傷がついた男だ。

　その強(こわ)面(もて)の顔は、睨まれただけでも一般兵士が逃げ出しそうな威圧を放っていた。男の名は――ナガンという。

「総帥、少々お時間よろしいでしょうか？」

「――ああ、構わないよ」

　ナガンが扉をノックし、入室する。

「おはようございます。総帥」

　その一礼に、室内の空気が張り詰める。

　総帥室の中央に座っている者――総帥は、書類仕事をしながらナガンの方向を見つめた。

「誰かと思えば、ナガンか。君が来たということは、定期報告かな？」

「仰る通り。ですが……」

　ナガンが言い淀むのを見て、総帥の眼光が鋭くなる。

「……今回の報告は、〝神樹〟について、です……」

　ナガンの言葉に、総帥は一瞬だけ黙(もく)した。

　書類仕事を片付ける手を止め、やっと身体全体がナガンの方へ向いた。

「〝神樹〟――というのは、あの伝説の神樹かい？」

「ハッ、私の管轄であるカルミリス王国の領土〝ヴァルデリン森林〟にて、その存在が確認されました」

　ナガンの返答に、総帥は顎(あご)髭(ひげ)を撫でながら質問を重ねる。

「早いね。もしかしたら、既に接触済みだったり？」

「仰るとおりで……。総帥、本題に入りますが、神樹との交流で条件を提示されまして――」

「ほう？　聞こうか。言ってご覧」

　総帥の言葉に、ナガンは言う通りに報告内容を伝える。

　報告内容を聞いて、総帥は微笑みを浮かべて言った。

「――なるほどね。随分と、理性的な神樹じゃないか」

「はい。……〝聖典〟を手当たり次第調べてみましたが、これほど理性的な神樹は確認されませんでした」

「ふーん」

　ナガンの鋭い眼が総帥を貫くが、総帥は至って余裕の表情を維持している。

「ま、要するに、利用はせず対等に扱ってほしいのと、全連(ぼくら)の持つ情報を共有しろってことか」

　総帥は一息置いて、呟く。

「――うん、全然飲めるね。その条件」

　総帥の一言で、室内が完全に静まり返る。

　風の吹く音すらも、聞こえはしなかった。

「そ、総帥。完全に飲むつもりですか……？　じ、条件を――」

　ナガンが異論を唱えようとしたが、総帥の目を見て、すぐに止(や)めた。

　その理由は、〝圧〟が凄まじかったからだ。

　人間が出せるはずない、尋常じゃない『覇気』――魔物の覇気でも、目を逸らしたくなるほどの威圧が出せる種はそうそうない。あるとしても、それは王クラスの種類に限るのだ。

　だが、ナガン等ギルドマスターは、そんな魔物達を討伐していたのだ。

　それなのに、総帥の威圧は王クラスを軽く凌駕する。

〝死〟そのものを間近に感じさせる覇気――それこそが、総帥の持つ『死の気配(デス・オーラ)』であった。

　威圧を一身に受けているナガンは、それを正しく理解してるからこそ、それに恐怖していた。

「文句、あるかい？」

「――ッ！！　……総帥のご意思であれば、私共からは進言することは御座いません。総帥には、思考するお時間が少々必要なご様子。私は邪魔でしょう」

「……うん」

「では、失礼しました」

　ギイイィィィィ――と、扉が鳴る。

　ナガンが退出した瞬間、部屋の魔力が濃くなった。

「はあ、神樹ねえ……」

　総帥は、思考を巡らせる。

　――神樹。

　それは、絶大な力を持つ、最上位の存在。

　大陸の形など簡単に変えることができる、正真正銘の〝怪物〟だ。

　神という存在がいなければ、神樹こそが世界の頂点に君臨していたことであろう。

　いや、神という存在があっても、頂点に位置することは出来たのだろう。だがしかし、その難ありの性格が災いし、想定外の種に敗北してしまう事態も起こったのだ。

（新しい神樹、ね――ホントに、理性的そうだ）

　総帥は、過去に神樹と対話したことがある。

　その神樹は圧倒的で、身が凍るほどの威圧感と絶望感を放っていたそうだ。

　しかも、人間そのものを見下す自尊心(プライド)までも持ち合わせていた。

　正に、難ありの神樹だ。

　《《そんな》》神樹に比べて、ナガンから聞いた神樹は、難ありのどころか――

（まるで地球の神様――人間臭いじゃないか……）

　全領域行動連合(グランド・ギルド)の総帥。その名は、北大路和貞(カズサダ・キタオオジ)。

　――『来訪者』の中でも、屈指の実力を持つ日本人である。

　カズサダの思考は止めることを知らず、少なくとも数日中は神樹について思案する――――

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ナガンが総帥の部屋から出て向かった先は、本部会議室だ。

　ナガンのいた支部と同じように、無駄に豪華ではないが、確かな上品さを持っている。

　入室し、向かいの椅子に座っていたのは、カルミリスとは別の国――〝ズームパム戦争法国〟のギルドマスターだ。

　名は、アラベルだ。

「よう、ナガン。元気そうで何よりだ」

　ナガンが椅子を引き、静かに腰を下ろす。

「相変わらず軽口だな、アラベル」

「それだけが取り柄でね。……で？　お前がここに来るってことは、定期報告に来たんだろ？　どんな内容なのか聞かせろよ～。でも、まあ――」

　赤茶の長髪をかき上げながら、興味深そうに口角を上げた。

　戦場育ちの軍人特有の粗さと、政治家の計算高さを同時に宿した男だ。

「総帥の部屋から直行――って顔じゃないな。お前、何があった？」

　ナガンは一瞬、言葉を選ぶように視線を伏せ、それから短く息を吐いた。

「……神樹だ」

　ナガンの一言に、アラベルの眉が僅かに動く。

「ほほう？　……ガセネタとかじゃなくて、本物の、か？」

「ああ、ヴァルデリン森林にて、かの大樹が誕生した」

　その瞬間、アラベルは椅子に深く背を預けた。

「お前ん管轄だから……カルミリス王国、か。……最悪なトコに生まれたな！」

「そうでもない」

　即答だ。

　意外だと思ったのか、アラベルが目を細める。

「珍しいな。お前が楽観的とは」

「楽観ではない。事実だ」

　ナガンは低い声で続ける。

「その神樹は――理性的だ。意思疎通が可能で、交渉を求めてきた」

「はぁ？　交渉？」

　アラベルが笑う。

「神樹が？　神に近い存在のくせに？」

「笑えない条件だった」

　ナガンは一拍置き、正確に言葉を並べた。

「利用するな。対等に扱え。そして――我々の持つ情報を共有しろ、と」

　会議室に、微妙な沈黙が落ちる。

「……ふうん、随分と人間臭いな」

　アラベルがポツリと呟いた。

「総帥は？」

「即断だ」

「……は？　すぐに？」

「ああ。――全部、飲んだ」

　その瞬間、アラベルの笑みが消えた。

「……《《あの》》、カズサダさんが……？」

「そうだ」

　ナガンは、総帥の〝圧〟を思い出し、無意識に拳を握る。

「反対は、許される空気じゃなかった」

「なるほどね……反対意見(アゲインスト)が無理だったか……」

　アラベルは顎に手を当て、天井を見上げる。

「つまり、その神樹は――力じゃなく、理で世界に入ってきたわけだ」

「そういうことになる」

　アラベルは、ゆっくりと笑った。

「厄介だな」

「だが、危険とは限らない」

　ナガンの言葉に、アラベルは視線を戻す。

「ナガン。お前……少し、期待してるだろ」

「……否定はしない」

　図星だった。

　アラベルは小さく肩を竦(すく)める。

「神が対話を選ぶ世界、か。こっちは戦争屋だから、こっちとしては――仕事が減りそうで困るんだよなー。クソみたいな環境だけど」

「人が死なないなら、それでいい」

「相変わらず真面目だな」

　アラベルが甲高く言い放つ。

　だが、その声に嘲(あざけ)りはなかった。

「――ハハッ、面白くなってきた」

　アラベルは立ち上がり、窓の外を見た。

「各国は必ず動く。神樹を〝資源〟と見る連中も、〝脅威〟と断じる連中もな」

「その中心に、全領域行動連合(グランド・ギルド)が立つ」

「……ああ」

　アラベルは振り返り、笑う。

「――嵐の中心だ」

　ナガンは、静かに頷いた。

（神樹は……この世界に、何をもたらす？）

　その答えは、まだ誰にも分からない――――

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