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11.ファーストコンタクト（ダーガス視点）

　正直、神樹っつう奴が強いとは思えなかった。

　俺は一応、ギルドの最高戦力の末席に加えられている。

　パワー型が多いとされる『幻巨像の繚乱(ギリメカラ)』で、中の上くらいの強さだと思っている。

　ギリギリだが、ソロランクでも『A-ランク』に入っている。

　今までに、戦いを近くで見てきた奴らは、強い奴らばかりだった。

　騎士団を片手で滅ぼすような魔物(バケモノ)と、それを圧倒する上司達(バケモノ)――俺が見てきた化物達と比べたら、神樹なんて屁でもないと思っていた。

　そう、思いたかった。

　俺よりも強い奴らはゴロゴロいる。さっきのような化物達だって、そうだ。でも、そんな奴らでさえ、一線先にいる英雄には勝てない。

　そしてその英雄達も、神話に出てくる怪物達には敵わないと、新人の頃から聞かされていた。

　神樹も神話に登場しているから、その〝怪物達〟に入っているはずだ。

　それが真実だとしたら、一体神樹はどれほど上なのか。

　そんな事を、考えたくなかった。

　――神樹は、英雄をも殺す恐怖の対象――

　その気持ちを必死に押し殺して、俺は部隊を率いている。

　控えてに言って、嫌だった。

　失敗したら、俺が責任を取らなくてはならない。任命責任で一部はギルマスも取ってくれるかもしれないが、大部分は俺にあるだろう。

　逆に、成功しても何度か同じように、部隊を率いなくてはならない。

　俺は昔から、ずっとこれを続けている。

　ギルマスに宣誓を叫んだが――本音を言うならば、どれも嫌だった。

　俺が長年狂わずにいられるのは、カルミリス新聞屋の言葉があったからだろう。

『〝責任〟――それは魔法の言葉であり、地獄の言語である……』

　この言葉を胸に刻んでいたからこそ、俺は俺のままでいられる。全てを投げ出さずに、一個一個に向き合っていられる。

　その事を思い出して、俺等――部隊は神樹がいるとされる、ヴァルデリン森林の奥地へ進む。

◇◇◇◇◇◇

「――ここか？」

　メンバーの一人が問う。

　それを聞いた別のメンバーと、悠長に会話を交わす。

　神樹とコンタクトを取るという目的は皆理解しているようだが、神樹は〝木〟だ。

　神樹は他の木より大きいそうだが――普通の大きさと遜色ない個体もいるそうだ。だから、目の前にあるような巨大な木が、神樹だと断言するにはまだ早いのだ。

　俺は唯一『魔力感知』を持っているから、神樹かどうかの判別ができる。

　魔力総量でも分かるが、常時放出量で見た方が分かりやすい。

「あのデカい木とかじゃないか？　大きさの違いは一目瞭然だし、俺が感じる限り、この木は恐ろしいほど魔力を纏っている気がする……」

　俺は、目の前にある巨大な木に目をつけた。

　神樹だと断言するにはまだ早い、そう思っていたが、『魔力感知』でこれほどの魔力を感じれば、もう断言できる。

　こいつが神樹だ。

「そうですかね？　確かにデカいですけど、そんな変わんないと――」

　メンバーが呟いたところで、俺達の会話は途切れた。

　頭に響いてくるような声で、神樹が話しかけてきたのだ。

『何者だ』

「「「……ッ！？」」」

　みんなが即座に戦闘態勢を取った。

　剣の柄(つか)に手をかける者、反射的に魔力を練り始める者。

　襲いかかってくれば、すぐに反撃できるように。

「……今の、誰の声だ？」

「周囲に人影は無いぞ」

「そうだな、だが――」

　俺は、先程感じ取った魔力が一(ひと)際(きわ)大きい大樹の前に立つ。

「――我々は、カルミリス王国の……冒険者組合(ギルド)が出した依頼を受けた者だ」

　気持ちを悟らせないように、落ち着いた声を発する。

　恐怖などを相手に気づかれると、すぐさまに強権的な対話となってしまう。

　それでは〝交渉〟ではなく〝命令〟になってしまうのだ。

　そうして、俺は言葉を続ける。

「我々は、貴方にお話がありまして――」

『ほう、貴様は名乗らずに、用件だけを告げるのか』

　思わず、後(あと)退(ずさ)ってしまいそうになる。

　メンバーは後退しているが、俺だけは、本気で踏みとどまった。

　――なんて『威圧』だ。

　これほどの威圧、A+ランクでもそうそうない。

「……失礼した、俺はダーガス・テイガー。ここにいる四人は、俺の仲間だ」

　逆(げき)鱗(りん)に触れぬよう、すぐに訂正する。

　数秒の沈黙を経て、高い声色で神樹が問いかけた。

『それで、何の用だ。人の子よ』

　あくまで、対等ではない。

　だが、一方的な敵対でもない。

　それが直感で理解できた。

　俺は一瞬部下の方向へ振り向き、すぐに神樹であろう幹を見据える。

「――話がしたい」

　短く、率直な言葉。だが、それで良い。

　簡潔で、正直に伝えた方が、神樹に届きやすいと思ったから。

「我々が、貴方のテリトリーにこれ以上踏み込むべきかを。そして、現状の困難を打破してくれるのかを、見極めるために」

　そして――俺の思いは届いたのだ。

『良いだろう』

　その言葉と同時に、葉が静かに揺れる。

『ならば、問おう。お前達は、〝敵〟として来たのか？』

　もう一度、俺は部下たちの方へ振り返り、目線で会話する。

　――正直に言った方が良いのか？

　――嘘を言って籠(ろう)絡(らく)させても良いのでは？

　――それでは、粛清の対策も考えなくてはならぬぞ。

　――ダーガスさん、貴方自身の考えを、そのまま神樹に伝えて良いんですよ。

　――分かった、ありがとう。

　会話を交わし終え、俺は神樹の方へ向き直す。

「……正直に言おう。我々は、敵にも、味方にもなり得る立場だ」

　神樹の圧力が、更に強まる。

「組合(ギルド)は、危険を《《測る》》組織だ。討伐、交渉、封印――選択肢は、常に複数ある。そこに友好と敵対は、存在しない」

　神樹が、人類(われら)の脅威となるなら排除対象に。

　逆に、制御(コントロール)――対話可能なら、交渉対象となる。

　そういう考えへと、俺は至った。

「だが、俺個人としては、敵対したいとは思っていない。話が通じる相手なら、尚更だ」

『……ほう』

　神樹の相槌を無視し、言葉を続けた。

　俺は会話をしてみて、感じた。

　――この神樹は、化け物だ。

　今まで出会ったバケモノとは、〝格〟が違いすぎる。

　あの鬼王よりも、潰すように強い威圧だ。

　あの剣聖よりも、斬るように鋭い威圧だ。

　あの竜魔よりも、絡むように不気味な威圧だ。

　何がレベル四十だ。体感じゃ――レベル九十五は行っているぞ。

『良い答えだ、人の子よ』

　――威圧が、完全になくなる。

　神樹が意図して威圧していたのか、偶然威圧がなくなったのか定かではないが、神樹は俺達のことを『対話可能』とみなしてくれたのだろう。

『ならば、次は我が答えを示そう――我は、この地を脅かす存在ではないが……力を貸すことは、別の話だ』

　安堵の息を吐こうとした瞬間、神樹が告げた。

「……条件がある、ということか」

　皆の表情が引き締められる。

『理解が早いな――条件を、提示する』

　笑みを含んだ一言で、空気が重くなる。

『一つ。我が存在を、〝資源〟として扱うな。利用するな。我は兵器でも、加護装置でもない。交渉相手として、対等に扱え』

　コクン、と俺は無言で頷く。

　声の温度を落として、神樹が言う。

『二つ、迷宮に存在する、〝異常な存在〟について』

「――ッ！」

　予想外の条件に、思わず眉間に力を入れた。

『情報を、隠すな。王国が知ること、ギルドが掴んだこと、全てを我にも共有せよ。それができぬなら――』

　言葉が、途中で切られる。

　それは、意図的な沈黙だ。

　次の言葉を想像させられてしまう。

　主導権は、あっち側にある。

　取り戻すとしたら、この間しかない。

　早く、主導権を取り戻さなくては――

　俺が口を開こうとしたその時、神樹は無情にも続きを告げる。

『力は、貸さぬ』

　――不味い。

　不味い、不味い、不味い不味い。

　声を発するよりも早く、神樹が言い終わらせるのを許してしまった。

　主導権を独占するのを、許してしまった。

　クソが――と毒づこうとしたが、止める。

　もう、いいや。

　疲れた。ここからは、腹の探り合いなど必要ないな……。

　神樹だって、好きで化かし合いをやっているわけじゃないはずだ。

　メンバーだって、代表である俺ほど、緊張感を持っていたわけではないだろう。

　――気を張っていたのは俺だけだったのかもしれないな。

「……確認させてくれ」

　息を大きく吐いて、喋る。

「その条件を飲めば――貴方は、我々に〝何を〟してくれる？」

　条件は守れるはずだ。ならば、次はこちらの質問だ。

　要求を重ねるなど、図々しいこと極まれり。

　俺はその見返りを確実にすべく、疑問を口にする。

『迷宮(ラビリンス)に干渉しよう。魔物の異常強化を抑制し、主を超えた存在に対抗するための場を整える。勝つかどうかは、お前たち次第だ。――我は、可能性だけを与える』

　――可能性だけ、か。

「……ギルドに持ち帰る。だが、俺個人としては――その条件、妥当だと思う。では、また後日コンタクトを取らせて頂きますよ」

　俺は剣を仕(し)舞(ま)い、深々と頭を下げる。

「行くぞ、お前等」

　仲間達を呼び、すぐに森の外へと歩みを進める。

◇◇◇◇◇◇

「いやあ、すげえ化物でしたね」

　メンバーが、のんきなことを口にする。

「――黙っててくれ」

「……？」

「神樹が聞いているかもしれないんだぞ。森を出るまでは、その口を開かないでくれ。頼む」

　どういう名前なのかも分からない感情を乗せて、仲間にぶつける。

　事態を理解したのか、メンバーは即座に謝罪し、口を閉じた。

「――ごめんなさい！」

　――終始、主導権はあちらにあった。

　あれは交渉が得意な貴族共(タヌキども)でも、事を有利に運ぶのは至難の業(ワザ)だろうな。

　神樹――その言葉は、俺の人生に深く焼き付くことになるだろう。

『鷹の目のように、様々なものを見通す存在がいる。世の中には、なんでもかんでも見通せるようなバケモノがいる』

　身を持って感じ取った〝事実〟を、俺は生(しょう)涯(がい)忘れることはないだろう。

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