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10.ファーストコンタクト（神樹視点）

　ロールプレイというものは、自分の役割を演じ切ることだ。

　ただ、普通に振る舞うだけでは全く足りない。

　そのキャラクターが〝存在している〟と、他人にそう思い込ませてこそ意味がある。

　しっくり来る感覚を、言葉と態度で伝える――それがロールプレイだ。

　俺は学生時代、ロールプレイングが滅茶苦茶上手かった。

　熱血系の勇者、冷酷な軍人、成果を何よりも重んじる異種族――他にもまだまだあるが、友達から出されたお題を全て演じ切れてしまったのだ。

　そうしていつの間にか『演者(ロープレ)のスター』だなんて呼ばれて、ロールプレイが俺の十(オ)八(ハ)番(コ)になっていた。

　何事もやってみなくては、自分の才能を知るときが来ないのだと、当時の俺はそう悟った。

　さてと、流石にそろそろ接触してくると思うんだけど……。

　肝心の人間達が見当たらないな、どこに行ったんだ？

《何か、随分と余裕そうですね》

　いや、別に余裕なわけじゃないけどね。落ち着いてるかと聞かれればイエスなんだけど。

　人間と初めて会話をするんだぜ？　最初くらいは順調にスタートを切りたいよねって話だよ。

《張り切りすぎて、無駄に威圧しないようにしてくださいよ？》

　……ごめん、ちょっとそこは分かんないわ。

　初めての会話って、どう対応すればいいか分からないよね。

　まあ、『善処する』とだけ言っておこう。

　そうして話を終了させると、人間達の声が聞こえる。

　俺の、すぐ近くだ。

「――ここか？」

「多分そうですね。この周辺の魔力が桁(けた)違いだから、神樹がいるとギルマスが仰ってたでしょう？」

「会議中に真剣に聞くと思いますか？　俺、斥(せっ)候(こう)なんですから」

　なんて、悠長に話している。

　全員で五人――神樹(オレ)と会話するって言っても、かなりの少人数じゃないか？　こういうのは、もうちょっと人数多いんじゃないの？　警戒せんの？

「あのデカい木とかじゃないか？　大きさの違いは一目瞭然だし、俺が感じる限り、この木は恐ろしいほど魔力を纏っている気がする……」

　あら、一人はちゃんと分析できているようだ。

　こいつは五人の中で一番魔力が多いが、他の四人はどんぐりの背比べだな。まあ、総合的な強さは分からないけど。

　――よし、人間達もちょいと観察できたことだし、ここらで良いだろ。

　今こそ、ロールプレイを発動する時だ！

《頑張って下さ―い！》

　おうよ！　では、行って参る！！

　役割成り切り状態(ロールプレイング)、開始だ――！！

『何者だ』

　声は、喉を震わせて発したわけではない。

　枝葉を揺らしたわけでも、風を起こしたわけでもない。

　それでも――五人の足が、同時に止まった。

「――ッ！？」

　誰かが息を呑むと同時に、五人はひと固まりに集まった。

　剣の柄(つか)に手を掛ける者、反射的に魔力を練り上げる者。

　各々が自衛の準備をしているが、誰も攻撃に移ろうとはしない。

　それもそのはずだ。

　声は〝聞こえた〟というよりも、〝脳内に直接響いた〟感覚なのだから。

　――『念話』は声を発せずとも、念じるだけで考えを相手に届かせることができるスキルだ。口や声を使わないから、どんな状態でも会話ができる。

「……今の、誰の声だ？」

「周囲に人影は無いぞ」

「そうだな、だが――」

　一番魔力の濃い男が、一歩前に出る。

　年齢は、三十代後半と言ったところだろうか。

　幾つもの修羅場をくぐってきたような、無駄のない立ち姿をしていた。

「――我々は、カルミリス王国の……冒険者組合(ギルド)が出した依頼を受けた者だ」

　その渋い声は、落ち着いた声だった。

　恐怖を隠すというよりも、制御している。

　悪くない。第一印象は、文句ナシの合格だ。

「我々は、貴方にお話がありまして――」

『ほう、貴様は名乗らずに、用件だけを告げるのか』

　少しだけ威圧を混ぜて聞く。

　ほんの、疑問を聞くような軽い威圧。

　ログさんに止められていたが、この程度ならセーフラインだろう。

　後ろの四人が後退する。頑張ってその場に留(とど)まろうとしてるが、それは叶わなかったようだ。

　だが、先頭の男は踏みとどまった。

「……失礼した、俺はダーガス・テイガー。ここにいる四人は、俺の仲間だ」

　よしよし。

　ちゃんと訂正できるタイプのようで、安心した。

　ダーガス、だったな。

　そんな君に好感を表して、全力で会話してやる！

　だが、こいつらが『俺と話したい』という立場なのであって、対等ではない。だが、逆に一方的な敵対でもない。

　主導権を常に握って示す、〝神樹〟としての丁度いい距離感。それを一言ずつ意識して話せ！

『それで、何の用だ。人の子よ』

　ダーガスは一瞬だけ視線を巡らせ、やがて、俺の〝本体〟――最も大きい木の幹を見据えた。

「――話が、したい」

　短く、率直な一言。

「我々が、貴方のテリトリーにこれ以上踏み込むべきかを。そして、現状の困難を打破してくれるのかを、見極めるために」

　率直だが、嫌な思いはしない。

　曇り無き信念を感じる。

　……なるほど。

　これは、思っていたよりもずっと、話が早そうだ。

《良い感じではないですか？》

　ああ、初手は大成功だ。

　ここからは、俺の話術で事が左右される。集中しなければ。

『良いだろう』

　枝葉を揺らし、静かに問いかける。

『ならば、問おう。お前達は、〝敵〟として来たのか？』

　即答はされなかった。

　ダーガスは一度、仲間の方へ振り返る。

　全員の視線が交(こう)錯(さく)し、やがて、彼は諦めたかのように小さく息を吐いた。

　ダーガスはもう一歩、俺の元へ一歩踏み出した。

「……正直に言おう。我々は、敵にも、味方にもなり得る立場だ」

　空気が、僅かに詰まる。

「組合(ギルド)は、危険を《《測る》》組織だ。討伐、交渉、封印――選択肢は、常に複数ある。そこに友好と敵対は、存在しない」

　ほほう、つまり――

　神樹が人の脅威となるなら、それは排除対象。

　逆に、制御(コントロール)――対話が可能なら、交渉対象となる。

　実に人間(おれら)らしい考えだ。

　俺が理解したのを察したのか、ダーガスは視線を逸らさずに続けた。

「だが、俺個人としては、敵対したいとは思っていない。話が通じる相手なら、尚更だ」

『……ほう』

　なるほどね。

　この男は、ただの武闘派じゃない。部隊の判断役(リーダー)を任されるだけの理由がある。

　こいつを採用した奴は褒められるべきだよ。素晴らしい。

《どう致しますか？》

　内心で、ログさんに問いかけられる。

　さて、さてさて、さてさてさて。

　ここで威圧を強めるのは簡単だが、それでは〝強者〟――ましてや、〝神樹〟にはふさわしくない。二流以下の、小物に成り下がってしまう。

　だから、これ以上の威圧は不要だな。

　俺は、枝葉の揺れを止めた。

『良い答えだ、人の子よ』

　威圧を、完全に引っ込める。

　それにダーガス等は安堵するが――

『ならば、次は我が答えを示そう』

　――交渉の主導権が、こっちにあることは忘れさせない。

『我は、この地を脅かす存在ではないが……力を貸すことは、別の話だ』

　この森は俺の誕生の地であり、故郷でもある。

　だが、その地を領土とする国に関しては全くの別問題だ。

　五人の視線が、一斉に引き締まった。

「……条件がある、ということか」

　ダーガスが、短く問う。

『理解が早いな』

　少しだけ、声に笑みを含める。

　もちろん、本当に笑っているわけじゃない。

〝そう聞こえるように演じている〟だけだ。

『条件を提示する』

　空気を重くさせる。

　一言で、ダーガスの表情が険しくなった。

『一つ。我が存在を、〝資源〟として扱うな』

　ザワリ、と人間側が微かに動く。

『利用するな。我は兵器でも、加護装置でもない。交渉相手として、対等に扱え』

　ダーガスは、無言で頷いた。

『二つ――』

　少しだけ、声の温度を落とす。

『迷宮に存在する、〝異常な存在〟について』

　ダーガスの目が、鋭くなる。

『情報を、隠すな。王国が知ること、ギルドが掴んだこと、全てを我にも共有せよ。それができぬなら――』

　言葉を、途中で切る。

　続きを想像させる沈黙。

『力は、貸さぬ』

　沈黙が、落ちた。

　重い。

　だが、理不尽ではない。

「……確認させてくれ」

　ダーガスが、ゆっくり口を開く。

「その条件を飲めば――貴方は、我々に〝何を〟してくれる？」

　いい質問だ。

　俺は、ちょっとだけ魔力を解放した。

　地面の奥深くで何かが脈動するが、気にしない。

『迷宮(ラビリンス)に干渉しよう。魔物の異常強化を抑制し、主を超えた存在に対抗するための場を整える』

　直接討伐ではない。

　だが、戦局を覆すには十分。

『勝つかどうかは、お前たち次第だ』

　少しだけ、威厳を強める。

『我は、可能性だけを与える』

　ダーガスは、数秒、黙ったまま立っていた。

　そして――

「……ギルドに持ち帰る」

　そう言って、剣を地に突き、深く頭を下げた。

「だが、俺個人としては――その条件、妥当だと思う。では、また後日コンタクトを取らせて頂きますよ」

　そうしてダ―ガスは頭を上げ、仲間達と共に撤収し始めた。

　――よしよし、中々良かっただろ！！

《完全に主導権取れてますよ》

　だろ？

　これはもう、交渉成立一歩手前だ。

《バッチリ振る舞えてました！》

　よっしゃ――ってまだだな。ダーガス達に聞かれたら印象が変わってしまう。

　まあでも、念話だから大丈夫なのか？　念のために、ダーガスが出てからにしておこう。

　そうして、ダーガス達が森から出るのを完全に確認してから、この嬉しい気持ちを開放するのだった。

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