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9.対面前日

　重厚な机の向こうで、カルミリス王国の冒険者組合(ギルド)のギルドマスター・ナガンは眉間にしわを寄せていた。

　院長の報告を聞いている最中である。

「……報告は、以上だな？」

「はい、封鎖前の迷宮(ラビリンス)にて、迷宮の主(ダンジョンボス)――キマイラをも上回る存在が確認されました」

　ギルドマスター・ナガンが指先で机を叩く。その音はやけに響いて、院長の感情を揺れ動かしていた。

「〝人型〟の魔物で、物理攻撃と魔法――魔力攻撃共に耐性極大、か。……ふざけているな」

「……冗談でしたら、幾分かマシでしたね……」

　院長の返答で、ナガンは更に眉間のしわを増やした。

　険しい表情のまま、沈黙する。

　それだけで、その報告が〝本物〟だということが理解できた。

「その魔物は、俺達でも勝てると思うか？」

「……分かりません」

「いや、明白だ。断言しよう。恐らくだが、その魔物には《《勝てない》》――迷宮の主(ダンジョンボス)クラスなら、問題はないのだがな……」

「――ッ！」

　ナガンのぼやきに、院長は顔を青褪める。

　ギルドマスターは、数部隊を指揮できる権限を持つ。ギルマス一人では、二百名構成の中隊(カンパニー)一隊が最大だ。

　おまけに、ひとりひとりがBランク以上だ。

　それでも、構成員だけとなると、A+ランクの迷宮の主(ダンジョンボス)を倒せるかと問われたら、難しいと答えざるを得ないのだ。

　ギルドマスターも介入したら話は別なのだが――こういう魔物災害の場合は、ギルマスは街の防衛に徹する必要があるのだ。

　だから、ギルマスは防衛をしながら指揮を執り、部隊が戦闘をする形となっている。

　それなので、A+ランクを軽く凌駕する《《その魔物》》には、勝てないとナガンは判断したのだ。

「ヴァルデリン森林に、神樹が誕生したと噂されていたが……」

「その神樹ならば、その魔物に対抗できるのでは？」

「いや、真偽が定かではない。今調査隊を出しても、神樹でないことが確認されたら――」

　その瞬間、突如としてナガンが跪(ひざまず)いた。片手を側頭部に当て、顔を地面に向けている。

　国王リチャード・カルミリスからの『魔法通話』が入ったのだ。

『どう致しましたか？　陛下』

『ナガンか。ヴァルデリンに調査隊を派遣した結果、神樹の存在を確認した』

『……！？　なんですと！？』

『数日以内に外交部隊を編成し、神樹とのコンタクトを取る』

『で、ですが、危険では……』

『私の命令だ、分かってくれ。命の危険を感じたら、構成員には即刻退避するよう伝えさせる……。外交部隊の編成は、お主に任せる。頼むぞ』

『……承知致しました。それでは、私はこれにて――』

　プツン、と『魔法通話』が終了する。

　ナガンは椅子に座り直し、院長に告げる。

「院長、国王陛下からの御命令だ。神樹とコンタクトを取るぞ」

　その言葉に院長は驚愕し、ギルマスを止めようとする。

「し、しかしギルマス！　き、危険では……！」

「陛下からの御命令だ、と言ったはずだぞ」

「……」

　カルミリス王国は、国王を頂点とする立憲君主制の国だ。

　国王の命令となれば、それに逆らう者は誰もいない。議会という制度は導入されてはいるが、最終的な判決も国王がする事となっているのだ。

　それを知っている院長は、黙り込むことしか出来なかった

「安心しろ、一人で行くわけではない。外交部隊を編成し、そいつらに神樹と連絡を取らせるつもりだ」

　ナガンの説明に、院長の表情が少々柔らかくなる。

「はい、分かりました。もし負傷をしてた場合は、私達が治療をすれば良いのですね」

「ああ、任せたぞ」

「――生還できれば、の話ですがね」

　縁起でもないことを言うなよ――とナガンは内心ぼやきながら、冒険者や騎士の書類を見る。

　手は全く動いていないが、部隊に入れる人選は、着実に進んでいた。

◇◇◇◇◇◇

　ギルドの会議室は、無駄に豪華でもないが、見(み)窄(すぼ)らしい訳でもない。だが、そこにはちゃんとした上品さがある。

　そこには、神樹とのコンタクトを取る〝外交部隊〟に入れる人達が集められていた。

　ナガンがリチャードから命令を下されてから、一日半後に人選が確定したのだ。

　代表者はダーガスという男だ。

　彼はギルドの大元の最高戦力組織(パーティ)の一角『幻巨像の繚乱(ギリメカラ)』の一員である。外交部隊の中で最も戦闘力とリーダーシップが高いため、隊長に抜(ばっ)擢(てき)された。

『幻巨像の繚乱(ギリメカラ)』から抜かれた冒険者はダーガスのみで、他の人選は全く別のパーティから抜かれた冒険者や、志願した騎士が編成された。

　メンバーは五人という、部隊というにはあまりにも少ない。正式な外交とも大きく外れている。

　だが、神樹と外交するには、少人数で挑んだ方が良いのだ。

　五人全員がいることを確認し、ナガンが重い口を開ける。

「集まってくれて感謝する。早速本題に入るが、君達には、ヴァルデリン森林にいるとされる〝神樹〟と対話をして貰いたい――」

　慎重派のナガンは、現状の事をすべて話した。

　迷宮(ラビリンス)にて、迷宮の主(ダンジョンボス)を軽く凌駕する実力を持った魔物が存在すること。

　魔物達が、迷宮(ラビリンス)の何かしらの影響で異常に強化されていること。

　それらに対抗できるように、神樹に支援――否、助けて貰うこと。

「なるほど、な……その〝神樹〟とやらの強さは分かっているのか？　レベルとか、分かってるんじゃないのか？」

　ダーガスが問うと、一人のギルド職員が恐る恐る答える。

「れ、レベルは……四十です……」

　会議室に、微妙な沈黙が訪れた。

　神樹のレベルが四十。それは〝低すぎる〟のか、〝高すぎる〟のかの判別がつかなかったからだ。人間基準では、レベル四十は割と強いクラスであるが、Bランクの魔物ですらそれを優に超えるレベルを持っているのだ。

　だから、神樹という不確定要素の塊には、どういう基準で測れば良いのかが分からなかった。

「お、おい。冗談だろ？　……この俺でも、レベルは六十一なんだぜ？　俺よりレベルが低い筈(はず)ないだろ」

「そ、そうだ！　初対面だが、ダーガスさんの強さはかなりのものだと思う。魔力量も、魔導師の私を凌駕している。それなのに、神話に出てくるような――絶大な力持つ神樹が、ダーガスさんよりレベルが低いのはどういうことなのだ！？」

　ダーガスに便乗してメンバー達も疑問を投げかける。

　それを煩(わずら)わしいと感じたナガンが一喝して、静めてから話を再開した。

「ああ、確かにレベル四十だと確認された。だが、レベル四十だとは思えない魔力で、その《《量》》も常識外れだと陛下の観察部隊が報告していたようだ。魔力量は魔物などには重要な要素だ、それが高いだけでも〝神樹〟に頼る価値が出ているのだぞ」

　ギルドマスターという役職は、その地位に就くまで数多(あまた)の魔物と戦ってきた。ナガンは、それより人一倍も狩り続けていたのだ。

　だからこそ、〝苦(く)労(ろう)鬼(き)〟と呼ばれる彼の言葉には、しっかりとした重みが乗ってある。

　彼の言葉で一同が納得するのも、大した時間は掛からなかった。

　ダーガスが深く息を吐く。

「分かったぜ、ギルドマスター・ナガン！　この部隊の代表として俺は、ヴァルデリン森林にて誕生したとかいう〝神樹〟とコンタクトを取って、必ずや〝支援〟と〝情報〟を持ち帰ることを約束しよう！」

　代表者――ダーガスはそう宣誓し、会議室を退出する。それに、メンバーが次々に退出する。

「――頼むぞ、ダーガス・テイガー」

　ナガンは、空虚に向かってそう呟くのだった。

◆◆◆◆◆◆

　ヤバい魔力が流れてから、五日程経った。

　ずっと警戒しているが、今のところは異常ナシだ。

　時(とき)折(おり)、脳内でピコンと響いているがな。その所為で、レベルが上がっているのかと錯覚してしまう。……本当にしているのかもしれないけど。

《定期報告のお時間です～》

　恭(うやうや)しく、軽い感じでログさんが連絡する。

『おお、ログさん。今日はなんかあった？』

《二時間半ほど前から、ヴァルデリン森林の奥地へ侵入する者を発見しました》

『ほうほう、それで、どういう奴？　魔物？』

《人間です。五体の人間を見つけました》

　……人間？　……人間、だと！？

　この世界で人間を見るのは初めてだぞ！！

　ていうか、人間と〝体〟換算しないでね。

『その人達の目的は？』

《貴方様に用があるようです。『神樹に力を貸してもらうのが目的だよな？』と会話を交わしておりました》

　ふむ、俺が目的、ですと？

　面倒臭そうだが、これを逃す手はない！　そう、絶対に、百パーセントキャッチする！

　なんたって、この世界では初めての会話(ファーストコンタクト)だからな！

《……私は、どうなるのですか》

　ログさんは……生物じゃないじゃん。

　だから、ノーカンですよ。ノーカン。

　人間達と話す時は、どうするかね。

　このまま素で行っても良いんだけど――どうやら、ログさんが許してくれないらしい。

《駄目です(ユースラス)。しっかりと、威厳のある形でお願いします》

『……はぁ、分かったよ。でも、威厳のある形って言われてもなぁ……』

　そもそも、俺はパンピーの社畜だぜ。ブラック企業に就職しただけの、不運な社会人。威厳もクソもあるまい。

　でも、そうだな……思い切って、ロールプレイとかしてみても面白いかもしれないな。

〝威厳〟で真っ先に思いつくのは、強者か王者辺りが良さそうだな。

『今からロールプレイするけど、ログさん的にはどっちが良い？　〝強者〟に成り切るのか、それとも〝王様〟に成り切るか』

《それ、私に聞く必要ありますか？》

『第三者の意見は絶対必要だからな！』

《二者ですが……分かりました。どうしても私に聞きたいのであれば、しっかりと返答致します。――個人的には、〝強者〟ロールがよろしいかと》

　強者、だな。分かった。

『あ、あー。ヴォホン……私が、神樹である……なんてね』

　胸のざわつきをフルシカトして、俺に会おうとする人達をゆっくりと待つ。

　どんな言葉で始めようかなと、のんきな事を考えながら。

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