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見られていると、感じた。

　ここにいるのは骸骨の形をした仙人か。果たして、悟りを開いた上人《しょうにん》か。

「あんたら、退屈じゃないのか？　さみしさとか怖さとか」

「さみしいもまやかし、恐怖もそれはすべて作られたものだ」

　生身じゃないから、楽しみも悲しみもない。楽しいと思うのは、生きる希望と夢があるからじゃないか？　ここにいれば時間に追われることはなく、朝日が昇り、夜が来るそれだけだ。

　そう、淡々と骸骨上人は語った。

「あんた……。あんたのスマホは？　検索結果を見せてくれ」

「そんなものを見てどうする」

「いいから見せてくれ」

「ないよそんなもの。必要ない」

「でも、俺たちがここにいるのは意味が……」

「意味が必要なのは、おぬしらだけだ」

　テアシがゆっくりと体を起こし、骸骨の方へ顔を上げた。

「……ずっと、ここにいていいの？」

「お嬢ちゃんはここにいたいのか」

「うん、あたしはここにいたい」

　俺はテアシの言葉にショックを受けた。

「テアシ……。本気か？」

「テアシというのか、お嬢ちゃんは。テアシや、おじいちゃんと一緒に来るか？」

「え？」

「わしの方が優しくしてやるぞ」

「……」

　自分をおじいちゃんと呼ぶ骸骨の言葉を聞いた途端、テアシが黙り込んだ。そして、ぷいっと顔を背けて、

「うっせえ！　変態じじい。胸クソわりいんだよ、死ねっ」

　と、突如、テアシが毒を吐いた。

　俺は言いようのない、気分の悪さを感じた。

　骸骨男は無言で数歩後ろに下がると、すうっとどこかへ行ってしまった。

　姿が見えなくなって、俺はシラトリの言っていた意味が分かった気がした。

　俺たちが視《み》ている恐怖は作られたものだ。

　視覚によって脳が錯覚を起こしている。思い込みの恐怖だ。

「ここから出たい」という欲求をあの骸骨の言葉で理解させられた。

　俺とテアシにはまだ、夢があるんだ。

　しかし、ここにも恐怖はある。

　恐怖は視覚だけの問題じゃない。

　聞こえてくる恐怖がある。

　人の吐き出す言葉がある。

「テアシ、もう大丈夫だ。行こう」

「あいつ、さっきの何？　胸クソわりいんだけど」

「テアシ、その毒はどこかへ置いた方がいい」

「はあ？　何言ってんの？　あんたムカつく」

　これが、テアシらしいのかもしれない。

　俺はテアシを立たせると、一年一組を出た。

「シラトリたちを探そう」

　俺は言った。

　恐がる理由はない。

　ここの骸骨も幽霊も何もできない。

　これは、俺が出した結論だ。しかし、まだ油断はできない。

　俺たちはしゃべることができる。言葉は武器だ。これだけで人を殺せる。

　俺は金ちゃんたちと出会った場所、理科室へと向かった。

　案の定、四人はまだそこにいた。

　真っ暗闇の中に机に懐中電灯を置いて、光を取り囲んで四人は座っていた。

　なぜだか、俺たちを待っていてくれた。

「今、夜の21時を過ぎた」

　教室に戻って来た俺たちにシラトリが言った。

　シラトリは全部分かっていたのだろうか、あの骸骨の正体を。そして、子どもの幽霊を。

　金ちゃんとマナベは椅子に座っていたが、憔悴しきっていた。

　俺とテアシの姿が懐中電灯の光に照らされて見えるようになると、二人はびくっとして身をすくめた。

　完全にトラウマだな。

「……ウキンは知っていたのか？」

　俺とテアシが椅子に座ると、金ちゃんが責めるように言った。

　知っていたのか？　が何を指すのか分からなかった。

「金ちゃん……。スマホと血痕、包丁のことを黙っていたのは悪かった」

「知っていたんだな」

　マナベが悲しそうに言った。俺は二人を裏切ったのだろうか。

「ごめん。先に言ってしまったら、きっと二人は芝居ができないと思ったから、言えなかった」

　決して二人をバカにするつもりはなかった。

「傷つけたことは謝る。本当にごめん」

「ごめんなさい」

　テアシも謝った。

「もう、いいっすよ」

　金ちゃんが力なく言った。

「でも、半端ないくらい怖かったすよ」

「話してください」

　マナベが真剣な口調で言った。

「ウキンたちは何か知ってるんでしょ？　知っている事全部、話してください」

　怒り心頭というか、怒りが後から込み上げてきたという風にマナベが言った。

　シラトリとスズメが俺の方を向いている。

　骸骨の二人が何を思っているのかなんて当然、骸骨の目の奥は空洞になっているのでさっぱり分からない。

　頭部だけがこちらを向いていたが、見られている、と俺は感じた。