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３－５

　カーラが二階のその部屋に入ったとき、モラードは、大量に積み上げた本の中で、埋もれるように研究をしていた。

　入るときにノックをしたはずだが、モラードは、カーラの入室にも気づいていない。

「モラード様。」

　内側から、もう一度ノックをすると、モラードは、

「もう少し待っていろ！」

と、声だけで応えた。

　モラードは、他人の気持ちに興味がない。

　奥さんは、愛想を尽かして出て行ったらしいが、それでも、息子レオは、今も、モラードを父と慕い、必死に父を守ろうとしている。

　レオが父を守ると決めたのは、母が家を出て行った時だ。その時、少年レオはこう思った。「もう、父を守ってやれる人は僕しかいない。父がやりたいことをやれる環境を作るのは、もう僕しかいないんだ。」と。そして、一緒にいこうという母の誘いを振り切って、父の元に残る決心をした。

　このとき、すでにモラードには、有り余るお金があった。お金に執着はなかったが、多くの事がお金で解決できることを知って、モラードは、お金を道具として使う事を覚えた。私兵を雇い、武力と財力で、邪魔者を排除していく。これで、何の気兼ねなく、自分のやりたいことができるのだ、と。

　しかし、その陰で、レオが周囲に頭を下げて回っていたことを、モラードは知らなかった。

　レオが、どれほど父を慕っているか。

　レオが、父のために何をしてきたか。

　そして今、レオが、どのような立場に立たされているか。

　モラードは知らねばならなかった。

　しばらくして、モラードはペンを置いた。

「何の用だ？」

　立ち上がって顔を上げると、モラードは、カーラを見て動きを止めた。

「……？！」

　デノビア領にいるはずのカーラが、ここにいる！

「わっ！」

　モラードは驚いて、尻もちをついた。

　その振動で、山積みの本が床に崩れ落ちる。

「だ、誰か！　誰かいないのか？！」

　モラードは、すぐさま人を呼んだ。

　が、大声を上げても、誰も応えない。

「誰か！　誰か！！」

　叫び続けるモラードに、カーラは、ゆっくりと頷いた。

「……モラード様。デノビア領へ帰りましょう。」

「……？」

「あなたはまだ、デノビア領でやらなければならないことがあるはずです。」

　そして、カーラは、扉を大きく開け放した。

　すると、廊下の音が、いくらか部屋に流れてくる。

「……？」

　カーラはそのまま、モラードをおいて廊下へ出た。

　廊下には、外の喧騒が響いている。

　カーラが窓際で待っていると、

「……な、何だ？」

と、モラードが、恐る恐る顔を出した。

　地響き、野太い声、金属音。

　その音に引き寄せられて、モラードが窓の外を覗き見る。

「？！」

　眼下には、大型の魔獣がいた。

　それも、一頭ではすまない。

　五、十、それ以上。

　戦っているのは、国王軍だ。

　それに、黒衣の兵。

　それから、デノビア領軍も。

「！！」

　モラードは、その中にレオを見つけて、窓にしがみついた。

「……レオ……。」

　見開いた目線の先に、レオがいる。

　レオが魔獣と戦っている。

「……何だ……これは……。」

　目の前にある現実に、モラードは少しも動けなくなった。

　全身を震わせながら、戦うレオを見つめている。

「……ああ。」

　カーラは、モラードを祈るように見つめた。

　今、モラードは、息子レオを見ている。

　魔草の研究にしか興味がなかったモラードが、息子レオを見つめている。

　息子レオが、あんな大型の魔獣と戦うところを目にするのは、初めてだろう。

　非戦闘員がいるこの建物を背に、魔獣に立ち向かっていくレオを見て、モラードが、何を感じるのか。何を思い、何を考えるのか。

　もし、それが「子を想う親の気持ち」であったなら……。

　そう、カーラは、願わずにはいられなかった。

　そして、カーラは、魔獣と戦っている兵達にも視線を向けた。

　国王軍、デノビア領軍、モラードの私兵たち。

　本来なら、彼らはこんな場所で、魔獣と戦うことはなかったはずだ。

　彼らを、こんな状況に貶（おとし）めたのは、カーラだ。

（……皆さま。）

　妹クイをけしかけ、あんな恐ろしい魔獣と対峙させた罪を、カーラは、痛いほど自覚していた。もしかしたら、怪我をする人がいるかもしれない。もしかしたら、命を落とし、その家族にまで辛い思いをさせてしまうかもしれない。そんな押しつぶされそうな不安ごと、カーラはその責を、一人で背負う覚悟だった。

（……どうか、ご無事で。）

　カーラは、ただ祈る事しかできなかった。