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３－６

　すべての魔獣が息絶えたのは、夕刻近くになってからだった。

　障壁と建物に突っ込んで圧死した魔獣が三頭。

　外界に戻っていったのが五頭。

　それ以外の魔獣は、マーティンの部下たちの指示で、仕留めることができた。自分の部下が優秀なのは知っていたが、大型の魔獣と戦ったことがないと言っていたデノビア領の連中が、よく動いてくれたので助かった。

「やれやれ。」

　マーティンは血振りをして剣を収めた。

　大きな被害は、障壁と建物のみか。

　死者が出なかったのは、上出来だった。

　マーティンは、一通り状況を把握すると、元気そうなのを選んで、それぞれに指示を飛ばした。

「よし、お前は、けが人を一か所に集めるように言って回れ。お前は、避難している研究者たちを呼んで来い。そいつらに、けが人の手当をさせろ。お前は、ジルベニア軍将のところへ報告に行け。お前とお前は、今から一通り結界柱を確認して来い。」

　すると、壊れた障壁の間から、ひょっこりクイが姿を現した。

「やっほ～。」

　この軽さ。

　我々をこんな目に合わせた張本人が、よくもまあ、お気楽に顔を出せるものだ。

「大丈夫だった？」

　そう思うなら、今度からは二、三頭にしておいてくれ。

　そう言ってやりたいが、距離がある。クイもまだ、こちらに気付いていない。

　マーティンは、どうクイを懲らしめてやろうかと考えながら、クイに近づいた。

「あれ？　カーラ姉さんは、どこ？」

　クイが、そう呟く。

　相変わらず、とことんまでマイペースな奴だ。

　カーラなら建物の中だと、教えてやろうとすると、クイがようやく、マーティンの存在に気が付いた。

「あ！」

　その瞬間、クイは、声を上げて固まった。

「マーティン！！」

　マーティンがいるなら、オレリアスが来ているかもしれない、そう思ったんだろう。クイは、マーティンに問いかける前に、慌てて周りを見渡した。

　人ごみの中、建物の中、魔獣の陰。

　それらに目をやりながら、徐々に血の気のなくなるクイに、マーティンは、

（……いないよ。）

と、ため息をついた。

　オレリアスには、会いに行ってもいないのだ。こんなところにいるはずもない。

「……あ、……あの。」

　マーティンがクイの前までやってきたとき、すでにクイは、瞳に涙をためていた。

「……あ、……あのさ。」

　何て言っていいのか分からずに、クイが、マーティンを見上げている。

　マーティンは、「オレリアスの事は忘れろ。」と、言おうとしてやめた。

　クイの髪に手を伸ばし、それを軽く撫ぜてやりながら、マーティンは、できる限り優しい言葉を選んでやった。

「……クイ。どうせ、あのままウテリア領にいても、お互いに不幸になっただけだ。」

　その言葉で、クイの涙がバッと溢れた。

「そ、そっか、ありがとね、マーティン。……嫌なことを頼んだのに、……慰めてくれて、ありがとうね。」

　ぽろぽろ涙を流しながら、それでもクイは笑ってお礼を言った。

「……本当はね、……なんとなく分かっていたんだ。……オレリアスは、私の事、……気に入っているって、……言ってくれたけど、……本当は、……好きでも何でもないんだ。」

　クイは、袖口で、力いっぱい涙を拭いた。

「……私ね、昨日のうちに、……たくさん泣いたから、……もう大丈夫だよ。……ごめんね。……マーティン。……ありがとうね。」

　まったく、これの、どこが大丈夫なんだ？

　マーティンは耐えきれなくなって、クイを抱き寄せた。

「胸ぐらいは貸してやるよ。」

　来ていた服でクイの頭を隠してやると、途端、張りつめていたクイの緊張が切れた。

「……う、……あああ、ううう、あああ。」

　マーティンの服を握りしめ、今まで堪（こら）えていた感情を大粒の涙にして吐き出す。その、こみあげる嗚咽ごと、マーティンは、クイを抱きしめた。

（……そうだ。泣いて忘れろ。）

　失恋なんて、よくあることだ。

　誰にだって、一度や二度はある。

（辛いうちは構ってやるから。）

　抱きしめながら、マーティンもまた、頭をクイに傾けた。

（だから、しばらく俺の所に来い。……クイ。）

　　　★

　それからしばらく、マーティンは、クイが落ち着くまで、クイの背をさすってやった。知らぬ間に、ヨシュアがいて、ジルベニア軍将に事情を説明したり、勝手に撤収の指示をだしたりしていたが、マーティンは、全くお構いなしだ。

「……う、……う。」

　そのうち、クイの呼吸が整ってきた。

　マーティンは、クイの頭を撫ぜながら、

「お前はもう、俺の隊の一員だ。覚えているな。」

と問いかけた。

　クイは、それに頷いて応えた。

「じゃあ、よく聞け。お前に、この王国中の魔獣と魔草を見せてやる。だから、この俺について来い。この俺のために、全力で働け。」

　すると、クイは、肩を震わせて笑った。

「ふふふ、王国中の魔草か……。」

　クイは、自分の服で顔を拭うと、バッと頭を上げて、真っ赤な目のままニカッと笑った。

「そんなこと言われたら、ついて行くしかないじゃん！」

　もう、いつものクイだ。

　ホッとしたマーティンは、今度は命令口調で、

「よし！　では、俺の事は隊長と呼べ！」

と言った。

「分かりました！　マーティン隊長！」

　その命令に、クイが下手くそな敬礼で返す。

　そんなママゴトみたいな会話に、二人は、顔を見合わせて笑った。

「ふふふ。」

　実際、実力至上主義のマーティン隊で、クイが本当に役に立つのかは、分からない。剣の腕は悪くないが、短絡的な思考で動いているうちは、使い物にはならないだろう。

　苦労が増えそうだな、と思ったマーティンだったが、よくよく考えると、苦労するのはマーティンではない。この隊で、一切の面倒事を任されているのは、副官のヨシュアだった。

（……。）

　マーティンの想像の中で、ヨシュアが悪態をついている。

「クイ。」

　マーティンは、真顔でクイを引き寄せると、その頬に軽くキスをした。

「んが！？」

　驚いたクイに、マーティンは、ニッと笑った。

「二人でヨシュアを困らせて遊ぶぞ！」

「え？　そんなことしないよ～。」

「何言っている？　お前の得意分野だろ？」

「ち、違うし！！」

　すると、後方から、ヨシュアが口をはさんだ。

「聞こえてますよ、隊長。ほどほどになさってくださいね。」

　柔らかな口調なのに、それは、その内容以上に冷たい声に聞こえた。

「な、ななな、なんか、怖いよ～。また剣が飛んできそうだよ～。」

「ははは！　そりゃいい！」

「全然よくないよ～！」