１２．僕と、お好み焼きと、拍手喝采
「ねえヒロキ、お腹空いた！ なんか新しいやつ食べたい！」
リビングのソファに深く腰掛けたサリーが、黒い猫耳をピコピコと動かしながら、早くも僕に視線を送ってきた。
彼女の底なしの胃袋は、完全に臨戦態勢に入っている。
フェイ先生が発注したホットプレートが完成してから新作を発表する予定だったのだけれど……。
「まだホットプレートは届いてないよ、サリー。気が早すぎるわ」
フェイ先生が呆れたようにツッコむが、コニーも「私も新作食べたーい！」と金の尻尾をブンブン振って便乗する。
「あはは、分かりました。じゃあ、フライパンで手軽にできて、みんなで切り分けて食べられる『お好み焼き』っていう料理を作りますね」
おとなしく微笑みながら、僕は厨房へ向かった。
使うのは、スーパーで買っておいた小麦粉、キャベツ、卵。そして、驚くほどサシが綺麗に入って質の良い豚バラ肉だ。
ボウルに千切りキャベツと生地を合わせ、よく混ぜ合わせる。
だけど、ここで一つ大きな問題があった。
「（やっぱり、お好み焼き専用のソースはないんだよな……）」
この世界にあるのは、サラサラとしたウスターソースだけ。これでは生地に塗っても全部流れてしまうし、あの独特のコクのある甘みが出ない。
でも、僕に抜かりはなかった。
「ウスターソースに、ケチャップをこのくらいの割合で混ぜて……よし」
ウスターソースのスパイス感と塩気に、ケチャップの絶妙な甘みと適度な粘り気をプラスする。
これで、元の世界のお好み焼きソースにかなり近い「即席の甘辛ソース」の完成だ。
熱した大きなフライパンに油を引き、生地を丸く流し込む。その上に、質の良い豚バラ肉を隙間なく贅沢に並べた。
ジューシーに肉が焼ける小気味いい音が厨房に響き渡り、キャベツと豚肉の脂が混ざり合った香ばしい匂いが、一瞬でリビングまで広がっていく。
「んんっ！？ 何この、お肉の焼けるめちゃくちゃ良い匂い……！」
コニーが鼻をピクピクさせて厨房を覗き込んできた。
さあ、ここからが本番だ。
フライパンいっぱいの大きさに広げたお好み焼き。これを崩さずにひっくり返さなければならない。
僕はフライパンの取っ手を握り、手首のスナップを利かせて、中身をグッと上空へ放り投げた。
大きな生地が空中で綺麗な放物線を描き、一回転する。
パシッ。
一切形を崩すことなく、豚バラ肉の面が見事にひっくり返り、完璧な着地を決めた。
「……っ、すご……いっ」
パチパチパチパチ……！
振り返ると、厨房の入り口でアオイが、目をキラキラと輝かせながら一生懸命に両手で拍手をしてくれていた。
普段は人見知りな彼女が、僕の手さばきに感動して、思わず小さく歓声を上げている。
「あはは、ありがとうございます、アオイさん。上手くいきました」
照れくさそうに笑いながら、焼き上がった大判のお好み焼きをお皿に移す。
そこに、先ほど作った特製の即席ソースをハケでたっぷりと塗り、マヨネーズを綺麗な格子状にかける。
仕上げに、かつおぶしと青のりをパラパラと振りかけた。
熱気でかつおぶしが生き物のようにユラユラと踊る。
「お待たせしました！ お好み焼きです！」
「うわあああ！ 何これ、お肉とお野菜の丸いパイみたい！」
「かつおぶしが動いてる……！？ でも、めちゃくちゃ美味しそう……！」
リビングのテーブルに運ぶと、女子高生4人とフェイ先生が一斉に身を乗り出した。
見たこともない円形の料理に驚きつつも、僕が包丁で等分に切り分けると、みんな一斉に手を伸ばす。
「いただきまーす！」
大きな口でお好み焼きを頬張る獣人たち。
「んんんんーーーっ！！ 美味しいっ！ なにこれ、外側はカリッとしてるのに、中はキャベツが甘くてふわっふわ！」
サリーが琥珀色の目を輝かせ、３枚肉のジューシーさに感動している。
「このソース、天才じゃない！？ ウスターとケチャップでこんな味になるの！？ マヨネーズとの相性が悪魔的、マジで箸が止まんないんですけどー！」
フェイ先生が絶賛しながら、ものすごい勢いで２切れ目に手を伸ばした。
ピピも「小麦粉の料理なのに、めんつゆのパスタとは完全に別次元の満足感です……」と、丸メガネを曇らせながら夢中でハフハフと食べている。
「……ヒロキくん、これ……毎日、食べたい、くらい……美味しい……」
アオイが耳を幸せそうにパタパタと寝かせ、僕を見て優しく微笑んだ。
「みんなに気に入ってもらえて良かったです。ホットプレートが来たら、もっとたくさん、焼き立てをみんなで作れますからね」
僕がおとなしく答えると、サリーが「えー！ これ以上美味しくなるの！？ 楽しみすぎる！」と僕の肩を組んできた。
この世界にないものは、工夫して作ればいい。
そして「存在しない料理」は、僕がこれからいくらでも教えてあげられる。
ちびっ子寮長としての僕の未来の食卓は、このお好み焼きのように、温かくて楽しいものになる予感がした。
