功績も婚約者も妹に奪われた伯爵令嬢は、記憶を失った先で冷酷皇太子に溺愛される

第5話 冷酷皇太子の誤りを指摘しました

「この数字……計算が合っていません」

　私が口にすると、部屋の空気が止まった。

　書類を落とした若い女官が、不安そうにミラ様を見る。

「エレン。勝手に起き上がってはいけません」

　最初に注意されたのは、書類を読んだことではなかった。

　ミラ様は私の背中に枕を入れ、身体を支えてくれた。

「申し訳ありません。でも、このままでは必要な物資が揃わないのではありませんか」

「なぜ、そう思うのです」

　ミラ様が床から拾い上げた紙を、私へ向けた。

　そこには小麦や豆、塩など、離宮で冬を越すために必要な物資が書かれている。

「こちらの豆は、二十四箱とあります」

「ええ。それがどうかしましたか」

「右側の合計では、二十四袋として数えられています。ですが、この印は、一箱に十二袋入っているという意味ではありませんか」

　私が示したのは、品名の横に書かれた小さな記号だった。

　なぜ意味が分かるのか、自分でも説明できない。

　けれど、見た瞬間に分かった。

　二十四箱なら、中に入っているのは二百八十八袋。それを二十四袋として数えているため、実際より大幅に少なく見えている。

「それから、こちらの乾燥肉は同じ品が二度書かれています。一方は注文した数、もう一方は商会から届いた確認の数ではないでしょうか」

　若い女官が書類をのぞき込んだ。

「同じ印がついています。では、別々の品ではないのですね」

「おそらくは。豆は少なく、乾燥肉は多く数えられています。合計だけを見ると差が小さいので、気づきにくかったのだと思います」

　ミラ様は書類を持ったまま、しばらく黙っていた。

「あなたは、これをどこで学んだのです」

「分かりません」

「何も思い出せないのですか」

「数字の意味は分かります。でも、誰から教わったのかは……」

　自分の名前も、住んでいた場所も思い出せない。

　それなのに、紙に並んだ数字は私を拒まなかった。

　どの数字とどの数字がつながり、どこで数え方が変わったのか。目で追えば、自然に筋道が見えてくる。

「女官長」

　扉の外から衛兵の声がした。

「殿下がお見えです」

　胸が強く鳴った。

　ミラ様が返事をする前に、扉が開く。

　レオンハルト殿下とオスカー様が入ってきた。殿下は昨日と同じ黒い軍装を身につけ、腰に剣を帯びている。

「物資に問題が出たと聞いた」

　殿下は、ミラ様が持つ書類へ目を向けた。

「明日届くはずだった冬季用の物資が、半分しか用意できないと連絡がありました」

「不足分は近隣の商会から買い入れろ。価格が上がっても構わない」

「お待ちください」

　声を上げてから、自分が皇太子の命令を遮ったことに気づいた。

　オスカー様の鋭い視線が、すぐに私へ向けられる。

「殿下のご命令を遮るとは、ずいぶん大胆ですね」

「申し訳ありません」

　頭を下げようとすると、胸に痛みが走った。

「ですが、本当に不足しているのか、先に確かめたほうがよいと思います」

「理由を言え」

　殿下は怒ることなく、短く命じた。

　私はミラ様から書類を受け取り、間違いと思われる箇所を示した。

「豆の数え方が、途中で箱から袋へ変わっています。注文されているのは二十四袋ではなく、二十四箱です」

「この印が箱を示すのか」

「はい。一箱に十二袋入っています」

「なぜ分かる」

「それは……分かりません」

　殿下の眉がわずかに動いた。

「知っているのに、学んだ場所は覚えていないということか」

「はい」

「ほかには」

　試されている。

　そう感じた。

　私はもう一度、書類へ目を落とした。

「乾燥肉が二重に数えられています。こちらは注文した数、こちらは商会が用意できると回答した数です。本来は、別の欄に記すものではないでしょうか」

「直せば、どうなる」

　近くにあった紙と筆を借りた。

　左腕は固定されているため、右手だけで紙を押さえる。少し書きにくかったが、数字は迷わず並べられた。

　豆は不足していない。

　乾燥肉も、記載された半分で足りる。

　ほかの品を計算し直すと、本当に不足しているのは塩と薬草だけだった。

「新たに買い入れる必要があるのは、この二つです」

　書き終えた紙を差し出す。

　殿下はそれを受け取り、最初の書類と見比べた。

「暗算したのですか」

　若い女官が驚いたように尋ねた。

「難しい計算ではありません」

　そう答えたものの、部屋にいる全員の視線が集まっている。

　何か間違えたのではないかと、不安になった。

　殿下がオスカー様へ紙を渡す。

「商会へ確認しろ」

「直ちに」

　オスカー様は書類を手に部屋を出ていった。

　殿下は残り、私が書いた数字をもう一度見た。

「先ほどの命令は撤回する」

　室内にいた者たちが、一斉に殿下を見た。

「確認せず、不足しているという報告だけで判断した。俺の誤りだ」

　皇太子が、女官たちの前で自分の誤りを認めた。

　私は驚いて言葉を失った。

　誰かの間違いを直すことはあっても、そのことを人前で認めてもらった記憶はない。

　記憶がないはずなのに、なぜかそう感じた。

「まだ、私の計算が正しいと決まったわけではありません」

「確かめれば分かる」

「もし、私が間違っていたら……」

「そのときは、間違っていたと伝えるだけだ」

　殿下は淡々と答えた。

「正しいかどうかと、お前が何者かは別の問題だ。計算が合っていても、信用したことにはならない」

　やはり、疑いが消えたわけではない。

　けれど、正しいことまで否定されるわけでもなかった。

　しばらくして、オスカー様が戻ってきた。

「商会へ確認しました。エレンの指摘どおりです。豆は二十四箱を確保済み。乾燥肉も確認書の分が重複していました」

「塩と薬草だけを手配しろ」

「承知しました」

　殿下は私へ向き直った。

「お前の指摘で、不要な買い入れをせずに済んだ」

「お役に立てたのなら……よかったです」

　安堵とともに、胸の奥が少しだけ軽くなった。

　何も分からない私にも、できることがあった。

「ほかの書類も見せていただけますか」

　思わず尋ねた。

「同じような間違いがないか、確かめます」

「いけません」

　ミラ様が即座に遮った。

「熱が下がるまでは仕事をさせないと、先ほど申し上げました」

「ですが、右手は使えます」

「頭を打ち、腕を痛め、胸にも傷を負った人の言葉とは思えませんね」

「少し見るだけです」

「少しで終わらない顔をしています」

　ミラ様はきっぱりと言った。

　殿下は私とミラ様を交互に見た。

「女官長に従え」

「殿下まで……」

「役に立ちたいなら、まず傷を治せ。寝台から起き上がることもできない者に、書類を任せるつもりはない」

　冷たい言い方だった。

　それでも、私を役に立たないと切り捨てたわけではない。

　傷が治れば任せることもあると、そう聞こえた。

「承知いたしました」

「今度、勝手に起き上がったら、書類はこの部屋へ持ち込ませない」

「それは困ります」

「ならば寝ていろ」

　殿下はそれだけ告げると、オスカー様へ目を向けた。

「事故現場の調査を続けろ。御者の行方と、馬車の紋章を確認させる」

「すでに人を向かわせています」

「報告は直接私に持ってこい」

　殿下は踵を返し、部屋を出ていった。

　その背中を見送りながら、私は先ほどの言葉を繰り返していた。

　役に立ちたいなら、まず傷を治せ。

　何もせずに休むことを許されたはずなのに、なぜか落ち着かない。

　私にとって、誰かの役に立たない時間は、それほど恐ろしいものだったのだろうか。

　　　　　◇

　同じ頃、アルヴェール王国のアシュベリー伯爵邸では、執事が一冊の書類を抱えて立ち尽くしていた。

「こちらの支払いは、どなたの許可をいただけばよろしいのでしょう」

　執務机の向こうで、ベアトリスが不機嫌そうに眉を寄せる。

「伯爵に決まっているでしょう」

「旦那様からは、奥様へ確認するようにと申しつけられました」

「では、これまでと同じようになさい」

　執事は困ったように書類へ目を落とした。

「その、これまでの処理をしていたのは、エレノアお嬢様でございます」

　部屋が静まり返った。

　ベアトリスは、机の上に積まれた書類へ目を向ける。

「それくらい、あなたにもできるでしょう」

「支払額を決めるための記録が、どこにあるのか分からないのです。お嬢様は必要な数字を別の紙にまとめ、旦那様へお渡ししていましたので」

「ならば、その紙を探しなさい」

「すでに探しました。今月分は、まだ作成されておりません」

　ベアトリスの顔から、わずかに余裕が消えた。

　隣の部屋では、セドリックが青い表紙の交易改善案を開いていた。

　明日の評議会で説明する内容を確認するためだった。

　しかし、余白には見慣れない記号と短い言葉が並び、その意味が分からない。

　最後の表には、異なる二つの数字が記されている。

　どちらを使えばよいのかさえ、判断できなかった。

「なぜ、完成させてから渡さなかったんだ」

　苛立ちのまま呟き、セドリックは文書を閉じかけた。

　その手が止まる。

　これまで彼が受け取っていた文書には、分からない箇所など一つもなかった。

　質問する前に、必要な答えがすべて用意されていたからだ。

　誰が、そこまで仕上げていたのか。

　エレノアが屋敷を去って、まだ一日しか経っていない。

　それなのに、彼女が残した空白を埋められる者は、どこにもいなかった。