功績も婚約者も妹に奪われた伯爵令嬢は、記憶を失った先で冷酷皇太子に溺愛される

第4話 記憶のない女は、王族の礼を知っていた

「記憶がないわりには、私のことは知っているようだな」

　レオンハルト皇太子の銀色の目が、鋭く細められた。

　失敗したと思った。

　けれど、口からこぼれた言葉を取り消すことはできない。

「申し訳、ございません」

　私は痛む身体を起こそうとした。

　皇太子に対して、寝台に横たわったまま言葉を返してはならない。少なくとも、私の中に残っている何かが、そう告げていた。

　右手を寝台につき、上半身を持ち上げる。

　胸に痛みが走った瞬間、レオンハルト様の声が飛んだ。

「動くな」

　命令に、身体が止まった。

「その状態で礼を取る必要はない」

「ですが、皇太子殿下に対して、このような姿のままでは――」

　そこまで言って、私は自分の言葉に戸惑った。

　なぜ、皇太子への礼を知っているのだろう。

　頭を下げる角度も、呼びかける際の敬称も、誰かに教わった記憶はない。それでも、考えるより先に身体が動こうとした。

「自分の名は忘れても、王族への礼は忘れていないらしい」

　オスカー様の声には、疑いがにじんでいた。

「本当に何も覚えていないのですか」

「何も、というわけではありません」

　慎重に答える。

「言葉の意味は分かります。ここが寝室で、あの方が医師であることも。馬車が崖から落ちたことも覚えています。ただ、その前のことを思い出そうとすると……」

　霧の向こうへ手を伸ばすようだった。

　何かがあると分かっているのに、触れることができない。

「家族の顔も、住んでいた屋敷も、自分の名前も分かりません」

　オスカー様は私を観察し続けていた。

「殿下の異名は思い出せるのに？」

「それも、なぜ知っているのか分からないのです」

「随分と都合よく記憶を失うものですね」

「オスカー」

　レオンハルト様が低い声で止めた。

「責めても、失った記憶は戻らない」

「ですが、偽っている可能性はあります」

「その判断は、話せる状態になってから俺がする」

　冷たい声だった。

　私を庇ったわけではない。ただ、今ここで問い詰めても意味がないと判断しただけなのだろう。

　それでも、オスカー様はそれ以上何も言わなかった。

　レオンハルト様が、聞き慣れない響きの言葉を口にした。

　低く、短い問いだった。

　私は意味を考えるより先に答えていた。

「はい。分かります」

　自分の口から出た言葉に、驚いた。

　先ほどまでとは違う言葉を、私は自然に話している。

「今のは……」

「ノルディア語です」

　ユリウス先生が答えた。

「あなたは、この国の言葉を理解できるのですね」

「そのようです」

「話せるだけではありません」

　オスカー様が言った。

「地方の訛りがない。帝都で使われる発音です。敵国で誰に教わったのですか」

「分かりません」

「また、それですか」

「本当に、分からないのです」

　悔しさに、右手で掛布を握った。

　問いに答えたい。

　自分が怪しい人間ではないと証明したい。

　けれど、何かを知っていることは分かっても、いつ、どこで、誰から学んだのかが抜け落ちている。

「不自然なことではありません」

　ユリウス先生が間に入った。

「人の記憶は、すべてが一つの箱に収められているわけではありません。自分が何者で、どこで暮らしていたかという記憶と、長い時間をかけて身につけた言葉や動作は、同時に失われるとは限りません」

「つまり、礼儀や言葉が残っていても、名前を思い出せないことはあると？」

　レオンハルト様が尋ねた。

「はい。文字を書かせたり、品物を見せたりすれば、ほかにも残っている力が分かるかもしれません。ただし、今は休ませるべきです」

　レオンハルト様は私へ視線を戻した。

「アルヴェールとノルディア、両方の言葉を使える者は多くない。少なくとも、何の教育も受けていない者ではないな」

　それは自分が何者なのかを示す、初めての手がかりだった。

　けれど、安心はできなかった。

　高い教育を受けた敵国人。

　その事実は、私への疑いを深めただけかもしれない。

「事故現場から回収したものがあります」

　オスカー様が、上着の内側から布に包まれた品を取り出した。

　ひどく汚れた白い手巾だった。

　端の刺繡に見覚えがある。

　心臓が大きく鳴った。

「私のものです」

　思わず言った。

「覚えているのですか」

「いいえ。でも……見れば分かります」

　白い布の端には、銀糸で一文字だけ刺繡されていた。

　飾り文字の、Ｅ。

　私はその文字を指先でなぞりたくなった。

　誰が縫ったのだろう。

　自分だろうか。それとも、誰かから贈られたものだろうか。

　思い出そうとすると、また頭の奥が痛んだ。

「名の頭文字でしょうか」

　ユリウス先生が言った。

「おそらくは」

　オスカー様は手巾を見つめた。

「ただし、家名を示す文字かもしれません。これだけでは身元の証明にはなりません」

「呼び名がないままでは不便だ」

　レオンハルト様が言った。

「Ｅから始まる名に、心当たりはないか」

　いくつもの名前を思い浮かべようとした。

　けれど、どれも自分のものには感じられない。

　それでも、口の中で音を探していると、一つだけ胸になじむ響きがあった。

「エレン……」

　なぜ、その名が浮かんだのかは分からなかった。

「エレンと呼ばれたいのか？」

「分かりません。ただ、その名前なら、自分のことだと思えそうな気がします」

　レオンハルト様は短くうなずいた。

「では、記憶が戻るまでエレンと呼ぶ」

　借り物の名前。

　本当の自分とは違うかもしれない。

　それでも、何者でもない状態から、細い糸を一本渡されたような気がした。

「ありがとうございます」

「礼を言う必要はない。呼び名が必要だっただけだ」

　レオンハルト様は表情を変えなかった。

「エレン。お前は身元が判明するまで監視下に置く。だが、捕虜として扱うつもりもない。必要な治療と衣食は与える」

「その代わり、思い出したことはすべて話すように」

　オスカー様が付け加えた。

「はい」

「嘘が分かれば、扱いは変わる」

　レオンハルト様の声に脅しの響きはなかった。

　だからこそ、それが単なる警告ではないと分かった。

　敵国の間者だと判断されれば、この人は迷わず処分を命じるのだろう。

「承知いたしました」

　私が答えると、レオンハルト様はユリウス先生へ治療を続けるよう命じ、部屋を出ていった。

　オスカー様も一礼し、その後を追う。

　扉が閉まると、張りつめていた糸が切れたように身体から力が抜けた。

「無理をしましたね」

　ユリウス先生が苦笑した。

「少し眠ったほうがよいでしょう。骨にひどい損傷はありませんが、左腕と胸を強く打っています。熱が出る可能性もあります」

「眠っている場合ではありません」

　私は反射的に答えた。

「自分が誰なのか調べなければ。それに、こちらでお世話になるなら、何かしなければなりません」

「何か？」

「働かせてください」

　助けてもらい、治療まで受けている。

　何も返さず寝台に横たわっていることが、ひどく落ち着かなかった。

「掃除でも、針仕事でも構いません。できることを探します」

「怪我人に働かせる離宮ではありませんよ」

　穏やかだが、きっぱりとした女性の声がした。

　開いた扉の前に、灰色の髪をきちんと結い上げた女性が立っている。濃紺の衣装には皺一つなく、背筋も真っ直ぐだった。

「私は、この離宮の女官長を務めるミラ・ハーゲンです。あなたの身の回りのお世話を任されました」

「エレンと申します」

　名乗ってから、不思議な気持ちになった。

　それは本当の名前ではない。

　それでも、今の私に与えられた唯一の名だった。

「では、エレン。最初に覚えてください」

　ミラ様は寝台のそばまで来ると、掛布を整えた。

「今のあなたの仕事は、食べて、眠って、傷を治すことです」

「ですが、何もせずにお世話になるわけには……」

「休むことを、何もしないとは言いません」

「私は大丈夫です。右手は動きますし、文字も書けると思います」

「思う、では許可できません」

　取りつく島もない。

　ユリウス先生は、笑いをこらえるように顔をそらしていた。

「少なくとも熱が下がるまでは、仕事の話は禁止です」

　ミラ様はそう言って、窓辺の小卓を片づけ始めた。

　そのとき、廊下から慌ただしい足音が聞こえた。

「女官長、大変です。明日届くはずだった冬季用の物資が、半分しか用意できないと連絡が」

「半分？」

　若い女官が抱えていた書類の束から、一枚の紙が床へ落ちた。

　私の寝台の近くまで滑ってくる。

　拾おうと身をかがめた瞬間、紙に並んだ数字が目に入った。

　読むつもりはなかった。

　それなのに、合計欄を見た途端、胸の奥に明確な違和感が走った。

「この数字……」

　私は紙を見つめた。

「計算が合っていません」