功績も婚約者も妹に奪われた伯爵令嬢は、記憶を失った先で冷酷皇太子に溺愛される

第6話 仕事には、名が必要だ

　馬車の事故から、六日が過ぎた。

　額の傷は塞がり、熱も下がった。深く息を吸うと胸にはまだ痛みが残るが、支えがあれば一人で起き上がれるようになった。

　左腕の固定は外せない。

　それでも、寝台から窓辺の椅子まで歩く許可が、ようやくユリウス先生から下りた。

「仕事をしてよいとは言っていませんよ」

　診察を終えたユリウス先生は、念を押すように言った。

「座ってもよいと申し上げただけです」

「座ったままできる仕事なら、問題ないのではありませんか」

「そう言うと思いました」

　先生は困ったように笑い、包帯を巻き直した。

　傍らでは、ミラ様が厳しい顔をしている。

「エレン。昨日も、配膳された食事の数が合わないと女官を呼び止めたそうですね」

「一人分多かったので、お伝えしただけです」

「その前は、洗濯物を運ぶ順番を変えれば往復を減らせると」

「皆さんが忙しそうでしたから」

「休むように言われた人が、なぜ離宮の仕事を観察しているのです」

　答えに詰まった。

　何もせずに過ごしていると、落ち着かないのだ。

　誰かが困っていることに気づけば、手を出したくなる。頼まれてもいないのに、どうすれば早く終わるか考えてしまう。

　それが以前からの癖なのかは分からない。

「このままでは、寝台ごと窓のない部屋へ移しますよ」

「それは困ります」

「ならば、今日はおとなしくしていてください」

　ミラ様が言い終わるのと同時に、扉が叩かれた。

「レオンハルト殿下がお見えです」

　女官の声に、私は姿勢を正した。

「動くなと言われたことを、もう忘れたのですか」

　ミラ様に肩を押さえられ、そのまま椅子へ座り直す。

　扉が開き、レオンハルト殿下とオスカー様が入ってきた。

　殿下の手には、数枚の書類がある。

「具合はどうだ」

「もう問題ありません」

「患者の言葉は信用するなと、ユリウスから聞いている」

　短く返され、私は黙った。

　どうやら先回りされていたらしい。

「熱は下がりました。ただし、長時間の作業はまだ許可できません」

　ユリウス先生が答える。

「一日に一刻までです。それ以上は休ませてください」

「分かった」

　殿下は窓辺の小卓に書類を置いた。

「エレン。仕事をしたいと言ったな」

「はい」

「その申し出を受ける」

　思わず殿下の顔を見上げた。

「本当ですか」

「ああ。ただし、好き勝手に離宮の書類を触ることは許可しない」

「もちろんです」

「私が指定した文書だけを扱え。閲覧した内容を外部へ漏らすな。疑問があれば、勝手に判断せず確認しろ」

　冷静な声で、条件が一つずつ告げられる。

　助けてもらったうえに仕事まで与えられるのなら、どのような条件でも受け入れるつもりだった。

「承知いたしました」

「まだ話は終わっていない」

　殿下は書類の一枚を私の前へ置いた。

　上部には「臨時文書係雇用契約」と書かれていた。

　仕事内容、作業時間、扱える文書の範囲。さらに、週ごとに支払われる賃金まで記されている。

「賃金……？」

「読めないのか」

「いいえ。読めます。ですが、必要ありません」

　答えると、殿下の眉がわずかに寄った。

「なぜだ」

「命を助けていただき、治療も受けています。衣服や食事まで用意していただいているのですから、そのお返しとして働かせていただければ十分です」

「それでは雇用ではない」

「でも、私は身元も分からず、こちらへご迷惑を――」

「エレン」

　名を呼ばれ、言葉が止まった。

「働いた者が報酬を受け取るのは当然だ」

　殿下は、私が断ることなど考えていなかったように言った。

「衣食と治療は、保護している者に対する帝国の負担だ。仕事への報酬とは別に扱う」

「ですが、この金額は多すぎます」

「先日の指摘で、離宮が不要な物資を買い入れずに済んだ。その能力を基準に決めた」

「一度、数字の間違いに気づいただけです」

「ならば、同じ働きができなければ契約を見直す」

　慰める言葉はなかった。

　私を哀れんで高い賃金を与えるつもりもないらしい。

　働きに見合えば支払い、見合わなければ改める。ただそれだけのこととして扱われている。

「受け取らないという選択はありますか」

「ない」

　即答だった。

　オスカー様が、わずかに口元を緩めた。

「殿下に無償で働かせたという噂が立てば、帝国の評判に関わります。諦めて受け取ることですね」

　私はもう一度、契約書へ目を落とした。

「この、作業時間を超えた場合は、翌日の仕事を減らすという項目は……」

「女官長が入れました」

　ミラ様が答えた。

「あなたは止めなければ、いつまでも働きそうですから」

「一刻では、途中になるかもしれません」

「途中でやめろ」

　殿下が言った。

「終わらなければ、翌日に続ければいい」

「急ぎの文書でもですか」

「急ぎなら、別の者にも割り振る」

「私が始めた仕事を、ほかの方へ渡すのですか」

「一人にしか分からない仕事を作るな。それは能力ではなく、危険だ」

　胸の奥に、何かが引っかかった。

　一人にしか分からない仕事。

　なぜか、その言葉が自分へ深く刺さる。

　これまで私は、誰にも頼らずに多くのことを抱えていたのだろうか。

　そう考えたが、記憶の霧は晴れなかった。

「質問はほかにあるか」

「契約書の最後に、署名が必要なのですね」

「そうだ」

　右手で筆を取った。

　署名欄を前にして、手が止まる。

　本当の名前は分からない。

　今の私にあるのは、この離宮で与えられた仮の名だけだった。

「エレンでよいのですか」

「今のお前の名は、それだ」

　殿下の声に迷いはなかった。

「記憶が戻れば、改めて本名で契約を結び直す」

　私は署名欄へ、ゆっくりと「エレン」と書いた。

　初めて書くはずの名なのに、文字は不思議なほど滑らかに並んだ。

　殿下は署名を確認すると、もう一枚の書類を差し出した。

「こちらにも同じ名を書け」

「二通作るのですか」

「一通は離宮で保管する。もう一通はお前のものだ」

「私が持つのですか」

「契約の内容を、雇う側だけが持っていてどうする」

　その言葉に、私は返事ができなかった。

　仕事の条件を記した書類を、自分が持つ。

　それが当然のことだと、考えたこともなかった気がする。

「この書類は、私のものなのですね」

「そう言っている」

　殿下は少しだけ不機嫌そうに答えた。

「何度も同じことを言わせるな」

「申し訳ありません」

「謝る必要もない」

　謝罪を止められ、また言葉を失った。

　殿下は残る書類を小卓へ並べた。

「最初の仕事だ。北部の三つの村から、冬季の備蓄について要望が届いている。内容を整理し、どれを優先すべきか意見を書け」

「私が決めてよいのですか」

「決定するのは私だ。お前には、判断に必要な情報をまとめてもらう」

「承知いたしました」

「作業は明日からだ」

「今からではなく？」

「今から始めれば、女官長に私まで追い出される」

　殿下がミラ様へ視線を向ける。

「当然です」

　ミラ様は平然と答えた。

　ほんの一瞬だけ、殿下の口元が緩んだように見えた。

　けれど、確かめる前にいつもの無表情へ戻っていた。

「明日、一刻だけだ。それ以上は許可しない」

「はい」

　殿下は踵を返しかけ、ふと足を止めた。

「もう一つある」

　小卓に置かれた文書の表紙を指す。

　そこには、担当者の名を記すための空欄があった。

「お前が作成した文書には、必ず自分の名を書け」

「殿下のお名前ではなく、私の名を？」

「なぜ、私の名を書く」

「採用されれば、殿下のご判断になるからです」

「決定した者と、案を作った者は別だ」

　殿下は当然のことのように言った。

「誰が考えたのかを隠せば、内容について問う相手を間違える。仕事には、名が必要だ」

　胸の奥が、わずかに揺れた。

　理由は分からない。

　ただ、その言葉をずっと待っていたような気がした。

　殿下が出ていったあと、私は契約書に記された仮の名を見つめた。

　エレン。

　本当の名前ではないかもしれない。

　それでも明日から、私がした仕事は、この名で残る。