功績も婚約者も妹に奪われた伯爵令嬢は、記憶を失った先で冷酷皇太子に溺愛される

第2話 崖下で拾われた伯爵令嬢

　夜が明けきらないうちに、私は伯爵家を出された。

　旅支度のために与えられたのは、昨夜のうちに用意された小さな鞄一つだけだった。着替えが二組と、薄い外套。それ以外に何を持っていくか尋ねられることもなかった。

　長年使ってきた机にも、書きかけの交易改善案にも、触れることは許されなかった。

「北部は冷えるそうです。どうか、お身体を大切に」

　玄関まで見送りに来た侍女が、私の手を握った。

「あなたは一緒に来ないの？」

　思わず尋ねると、侍女は困ったように視線を伏せた。

「奥様から、別邸には必要な者が揃っていると……」

　私の世話をする者まで、すでに決められているらしい。

　玄関前には、飾り気のない黒い馬車が停まっていた。伯爵家の紋章は扉に刻まれているものの、普段使っている馬車とは違う。

　御者台に座っている男にも、見覚えがなかった。

「いつもの御者はどうしたのですか」

「体調を崩したと聞いております」

　男は帽子を深くかぶったまま答えた。

　声が低く、こちらを見ようともしない。

　胸の奥に小さな引っかかりを覚えたが、何がおかしいのかまでは分からなかった。

　屋敷の窓を見上げる。

　父の部屋にも、リリアの部屋にも、人影はなかった。

　セドリック様も、私を見送りには来なかった。

　当然だと思う一方で、六年間という時間は、別れの言葉一つにさえ値しなかったのかと考えてしまう。

「お嬢様、お時間です」

　従僕に促され、私は馬車へ乗った。

　扉が閉まる。

　すぐに鞭の音がして、馬車が動き始めた。

　住み慣れた屋敷が、窓の向こうへ遠ざかっていく。

　昨日まで、私はここで結婚の日を迎えるはずだった。

　いずれセドリック様の妻となり、彼を支えながら、父の領地にも力を尽くすのだと思っていた。

　けれど今、私に残されたのは、行ったこともない北部の別邸と、着替えの入った小さな鞄だけだ。

　それでも頭に浮かぶのは、青い表紙の文書だった。

　最後の数字は直してもらえるだろうか。

　古い記録を使えば、実際に運べる穀物の量と食い違ってしまう。

　セドリック様なら、私の書き残した注記を見つけてくださるかもしれない。

　そこまで考え、私は膝の上で手を握った。

　婚約を解消した人が、約束どおり私の仕事を扱ってくれると、なぜまだ信じようとしているのだろう。

　答えは見つからなかった。

　馬車は北へ進み続けた。

　街を抜け、なだらかな田園地帯を過ぎると、道は次第に狭くなった。窓の外には深い森が広がり、人家も見えなくなっていく。

　昼を過ぎた頃、馬車が大きく揺れた。

　私は座席の端をつかみ、窓から外を見た。

　いつの間にか、道の片側が切り立った斜面になっている。眼下には岩と木々が連なり、その先を細い川が流れていた。

　北部の別邸へ行く道としては、おかしい。

　以前訪れた記憶はおぼろげだが、街道沿いにはいくつか宿場があったはずだ。

　私は前方の小窓を開けた。

「この道で合っているのですか」

「街道で崩落があったそうです」

　御者は振り返らずに答えた。

「別の道を通ります」

「いつ崩落したのですか」

　返事はなかった。

「御者。止まりなさい」

　今度は少し強く言った。

　すると馬車の速度が緩み、やがて道の端で停まった。

「車輪を見てまいります」

　御者が降りる音がした。

　私は窓に顔を寄せた。男は後輪のそばへ回り、身をかがめている。

　やがて立ち上がると、周囲を見回した。

　その手には、馬車の部品らしき短い金具が握られていた。

「何をしているのですか」

　私が扉へ手をかけた瞬間、男は金具を斜面へ放り投げた。

　息をのむ間もなく、激しい鞭の音が響いた。

　馬が甲高くいななき、馬車が前へ飛び出した。

「止めて！」

　御者台には誰もいない。

　男は道の上に立ったまま、走り去る馬車を見送っていた。

　私は扉を開けようとしたが、外側から固定されているのか、取っ手は動かなかった。

　馬車は坂道を下りながら、急速に速度を増していく。

　車輪が石を踏むたびに車体が跳ね、肩と背中が壁へ叩きつけられた。鞄が床へ落ち、中身が散らばる。

「誰か……！」

　叫んでも、人のいない森に声が吸い込まれていく。

　馬を止める者はいない。

　進行方向には急な曲がり道があり、その向こうは崖だった。

　事故ではない。

　初めから、私は別邸へ送られるのではなかった。

　昨日の継母の微笑が脳裏に浮かぶ。

　婚約者を妹に奪われ、心を病んだ令嬢。

　人目を避けるため北部へ送られ、その途中で不幸な事故に遭った。

　そのように語れば、誰も疑わないだろう。

　父は、それを知っていたのだろうか。

　セドリック様は――。

　激しい衝撃に、身体が宙へ浮いた。

　片方の車輪が外れ、窓の向こうを転がっていくのが見えた。

　馬車が大きく傾く。

　馬の悲鳴。木の裂ける音。身体が何度も壁へ打ちつけられ、どちらが上なのかも分からなくなる。

　最後に見えたのは、空だった。

　雲一つない、冷たいほど青い空。

　私はまだ、自分が書いたものを自分のものだと、一度も言えなかった。

　そんな思いが胸をよぎった直後、馬車は崖下へ落ちた。

　　　　　◇

「殿下、止まってください」

　先頭を進んでいた情報官オスカーの声に、レオンハルトは馬の手綱を引いた。

　極秘の国境視察を終え、帝都へ戻る途中だった。

　街道を避けて森を抜けていた一行の前に、折れた枝と新しい轍が残されている。

　轍は道を外れ、崖へ向かっていた。

　レオンハルトは馬から降りた。

「下に何かあります」

　護衛の一人が指さす。

　木々の間に、砕けた馬車の黒い車体が見えた。近くには、投げ出された馬が横たわっている。

「事故でしょうか」

「事故なら、御者も一緒に落ちている」

　レオンハルトは短く答え、斜面を下りた。

　馬車の扉には、アルヴェール王国の伯爵家を示す紋章が刻まれている。

　オスカーが険しい顔をした。

「敵国の馬車です。罠の可能性があります」

「罠にしては、壊しすぎだ」

　レオンハルトは地面に散らばった破片へ目を向けた。

　外れた車輪を留めるはずの金具がない。崖へ落ちる前に抜かれたのだろう。

　事故に見せかけた処分。

　そう判断するのに時間はかからなかった。

　壊れた車体の奥に、淡い色のドレスが見えた。

　若い女が横たわっている。

　額から血を流し、目を閉じていた。片腕は不自然な向きに投げ出され、泥に汚れた指先だけがわずかに動いた。

　レオンハルトは膝をつき、女の口元へ手を近づけた。

「殿下、触れてはなりません」

「黙れ」

　呼吸は、かすかに残っていた。

　その声が届いたのか、女のまぶたが震えた。

　ぼやけた視界の中で、黒い軍装に身を包んだ男が自分を見下ろしている。

　冷たい銀色の瞳。

　見知らぬ軍服。

　胸元に刻まれた、敵国ノルディア帝国の紋章。

　逃げなければと思った。

　けれど、指一本動かせなかった。

「わたし、は……」

　自分の名前を言おうとした。

　何度も書き、何度も呼ばれてきたはずの名前。

　それが、どこにもなかった。

「……誰……？」

　男の顔がわずかに近づく。

　恐ろしいほど冷静な目だった。

　けれど、次に聞こえた声は、私を置き去りにするものではなかった。

「生きている。帝国へ運べ」