功績も婚約者も妹に奪われた伯爵令嬢は、記憶を失った先で冷酷皇太子に溺愛される

第15話 命を狙われたのは、皇太子ではなかった

　柱へ突き刺さった矢は、私の胸があった高さで震えていた。

「動くな」

　レオンハルト殿下の腕が、私の頭を抱え込む。

　頬が黒い軍装へ押し当てられた。すぐそばにある心臓が、速く、けれど乱れることなく鳴っている。

「西の回廊だ！」

　オスカー様が叫び、衛兵たちと走り出す。

　その直後、二本目の矢が飛んできた。

　殿下は私を抱いたまま床を転がり、石壁の陰へ身を寄せた。

　矢は、先ほどまで私の脚があった場所を打った。

　偶然ではない。

　一本目も、二本目も、狙われていたのは私だった。

「立てるか」

「はい」

「私から離れるな」

　殿下が先に立ち、私を背へ隠す。

　腰から抜いた剣の刃が、雪明かりを受けて冷たく光った。

「殿下、私は――」

「黙っていろ」

　いつもの命令よりも低く、余裕のない声だった。

　回廊の両側から衛兵が駆けつける。

「殿下、ご無事ですか」

「ああ。西棟を封鎖しろ。弓を持つ者は、生きたまま捕らえろ」

「直ちに」

「離宮内にいる者を一人ずつ確認しろ。門を閉じ、許可なく誰も出すな」

　迷いのない命令が次々と下される。

　冷酷皇太子と呼ばれる人の姿だった。

　けれど、私の肩を抱く手だけは、離れなかった。

　　　　　◇

　私は離宮の内側にある文書保管室へ移された。

　窓が小さく、扉は一つしかない。普段は重要な記録を確認するときに使う部屋だ。

「ここを動くな」

　殿下が告げる。

「殿下は、どちらへ？」

「侵入者を捜す」

「危険です」

「その言葉を、今のお前に言われたくはない」

　殿下の視線が、私の身体を確かめるように動いた。

「怪我はないな」

「ございません」

「本当に？」

「はい」

　殿下は私の返事を聞いても、すぐには動かなかった。

　青い瞳の奥に、見たことのない感情が揺れている。

　怒り。

　それだけではないように見えた。

「二人、ここへ残れ」

　殿下が衛兵へ命じた。

「扉を開けるのは、私かオスカーが戻ったときだけだ」

「承知しました」

　銀色の髪が扉の向こうへ消える。

　閉じた扉を見つめながら、私は自分の胸へ手を当てた。

　まだ、強く鳴っている。

　矢が怖かったからなのか。

　殿下の腕の中へ抱き込まれたからなのか。

　自分でも分からなかった。

　廊下から、いくつもの足音と命令が聞こえる。

　私のために、多くの人が動いている。

　なぜ、私が狙われたのだろう。

　自分の名前さえ思い出せない私を、殺そうとする者がいる。

「エレン殿」

　扉の外から声がした。

　見張りの衛兵が、扉をわずかに開ける。

「殿下から、場所を移すようご命令です」

「殿下は、どちらに？」

「西棟で侵入者を追っておられます。ここも安全ではないため、地下の保管庫へお連れします」

　入ってきたのは、ノルディアの軍服を着た男だった。

　見覚えはない。

　けれど、離宮にいる衛兵全員の顔を知っているわけではなかった。

「命令書をお持ちですか」

　見張りの一人が尋ねる。

「ああ。これだ」

　男が懐から折り畳んだ紙を取り出した。

　レオンハルト殿下の名と、皇太子の印がある。

　見張りの衛兵が受け取り、私へ差し出した。

「間違いないようです」

　紙を見た瞬間、胸の奥に小さな違和感が生まれた。

　文字は殿下の筆跡に似ている。

　けれど、何かが違う。

　私はこれまで、殿下が署名した文書を何通も見てきた。

　力強く、迷いのない線。

　この署名は、形だけをなぞっている。最後の一画が不自然に震え、ほかの文字よりも墨が濃い。

　先に本文を書き、乾いたあとから署名だけを書き足したのだ。

「この命令書は、いつ受け取ったのですか」

「つい先ほどだ」

「殿下から直接？」

「そうだ。急げと言われている」

　私は紙の印へ目を落とした。

　皇太子の紋章は正しい。

　けれど、印の周りに残る蝋が赤い。

　離宮で殿下が使用する封蝋は、濃い青だった。

「地下の保管庫へは参りません」

　男の目が、わずかに動いた。

「殿下のご命令だ」

「違います」

「何が違う」

「これは殿下の署名ではありません」

　見張りの衛兵たちが、一斉に男を見る。

　男は一歩退いた。

　次の瞬間、軍服の内側から短剣を抜いた。

「伏せてください！」

　私が叫ぶ。

　見張りの一人が剣を抜こうとしたが、男の短剣が先にその腕を切り裂いた。

　もう一人が男へ飛びかかる。

　狭い部屋の中で、机と椅子が倒れた。

「女を渡せ！」

　男が叫び、衛兵を突き飛ばす。

　その目は、私だけを見ていた。

　私は机の上にあった厚い記録簿をつかみ、振り下ろされた短剣を受けた。

　刃が表紙へ深く食い込む。

　衝撃で腕が痺れた。

　記録簿を離すと、短剣を奪われた男の身体が前へ傾いた。

　私は椅子を蹴り倒し、その足元へ滑らせる。

　男が体勢を崩した。

「何をしている！」

　扉の外から、レオンハルト殿下の声が響いた。

　男の顔が強張る。

　殿下が部屋へ踏み込み、私と男の間へ入った。

「武器を捨てろ」

「冷酷皇太子自ら、素性も分からない女を守るのか」

「二度は言わない」

　男は短剣を引き抜き、殿下へ斬りかかった。

　刃が重なる。

　一度。

　二度。

　殿下は男の攻撃を受け流し、手首を打った。

　短剣が床へ落ちる。

　すぐさま男の腕を背へねじ上げ、膝をつかせた。

　騒ぎを聞いた衛兵たちが駆け込み、男を取り押さえる。

「誰の命令だ」

　殿下が尋ねた。

　男は答えない。

「なぜ、この女を狙った」

「その女が生きているからだ」

　笑うような声だった。

「崖で死んでいれば、二つの国はすぐに戦えたものを」

　崖。

　その言葉を聞いた瞬間、頭の奥に強い痛みが走った。

　揺れる馬車。

　悲鳴を上げる馬。

　何度踏んでも、手応えのない制動器。

　私の乗っていた馬車は、事故で落ちたのではない。

「馬車に細工をしたのは、お前たちか」

　殿下の声が、さらに低くなる。

「今さら知ったところで遅い」

　男の唇が歪んだ。

「その女は、死んだことになっている。もう一度殺しても、誰も捜しはしない」

　胸の奥が冷たくなる。

　祖国では、私は死んだことにされている。

　それは、身元が分からなかったからではない。

　誰かが、私が死んだと知っているから。

「連れていけ」

　殿下が命じた。

「毒を持っている可能性がある。口の中まで調べ、決して一人にするな」

「承知しました」

　男が引き起こされる。

　そのとき、窓硝子に小さな光が映った。

　男の左手。

　袖口から、細い刃が滑り落ちている。

　まだ武器を隠している。

「殿下！」

　私はレオンハルト殿下の背を押した。

　男の腕が動く。

　鋭い痛みが、脇腹を走った。

　息が止まった。

　男はすぐに床へ押さえつけられたが、私の身体から力が抜けていく。

「エレン？」

　殿下の声が、すぐ近くで聞こえた。

　倒れる前に、強い腕が私を抱き留める。

「おい、どこをやられた」

「大丈夫……です」

「大丈夫な者が、こんな顔をするか」

　脇腹に触れた殿下の手が、赤く染まった。

　思っていたより、血が出ている。

「ユリウスを呼べ！　早くしろ！」

　殿下の声が部屋へ響いた。

　誰かが走り出す。

　私は息をしようとしたが、胸がうまく動かなかった。

「エレン、目を閉じるな」

　青い瞳が、すぐそばにある。

「殿下に、お怪我は……」

「私のことなど、どうでもいい」

　殿下の手が、私の頬へ触れた。

「エレン。私を見ろ」

　冷酷皇太子は、どのようなときも冷静な人だった。

　襲撃を受けても、迷わず命令を下す。

　敵を前にしても、声一つ乱さない。

　その人の指が、今は震えていた。

「頼むから、目を閉じるな」

　初めて聞く声だった。

　私を失うことを、恐れているような声だった。