功績も婚約者も妹に奪われた伯爵令嬢は、記憶を失った先で冷酷皇太子に溺愛される

第14話 冷酷皇太子の笑顔

　レオンハルト殿下が笑った。

　ほんの一瞬だった。

　それなのに、その場にいた誰もが言葉を失った。

　　　　　◇

　朝、臨時文書係の机へ行くと、昨日まであった荷車は消えていた。

　代わりに置かれていたのは、五冊の文書だけだった。

　表紙には、依頼した部署と責任者の名、確認してほしい箇所、返却期限が記されている。

「ずいぶん減りましたね」

　文書を運んできた官吏へ声をかけると、彼は少し気まずそうに頭を下げた。

「各部署で確認し直しました。自分たちで処理できるものは持ち込まないよう、殿下から通達がありましたので」

「殿下が？」

「責任の所在が分からない仕事を、一人へ集めるなと」

　昨日のことを思い出した。

　仕事を断っても、殿下の判断は変わらない。

　そう言われたとき、私は安心した。

　けれど、殿下が私のいないところでも約束を守ってくれていたと知ると、胸の奥に別の温かさが広がった。

　私は誰かの役に立たなければ、守ってもらえないと思っていた。

　この人は違う。

　私が断った仕事を無理に引き受けさせるのではなく、押しつける仕組みそのものを変えた。

「ありがとうございます」

「いえ。こちらも今まで、考えずに仕事を回していたと分かりました」

　官吏は机の上の五冊を示した。

「本当にエレン殿の助けが必要なものだけです。お引き受けいただけますか」

　私は一冊ずつ内容を確かめた。

　アルヴェール語の注記がある交易記録。

　北部の商人だけが使う記号の確認。

　先日見つけた押収文書と、国境での取引量を照らし合わせる仕事。

「こちらでしたら、お引き受けします」

　自分で選び、自分で返事をする。

　それだけのことなのに、昨日までとは違う場所で働いているように感じられた。

　　　　　◇

　昼過ぎ、確認を終えた文書を届けるため、殿下の執務室を訪れた。

　中にはレオンハルト殿下とオスカー様のほか、ミラ様もいた。

　ミラ様は机へ茶器を置きながら、殿下を厳しい目で見ている。

「今朝のお茶にも、ほとんど口をつけておられません」

「必要になれば飲む」

「必要かどうかを判断する前に、冷めております」

「それで困る者はいない」

「茶葉を用意した者が悲しみます」

「茶葉に感情はない」

　ミラ様は何か言いたそうだったが、私に気づくと一歩下がった。

「失礼いたします。ご依頼の文書をお持ちしました」

「そこへ置け」

　机へ近づき、五冊の文書を差し出す。

　殿下は表紙に目を通した。

「昨日の四分の一にも満たないな」

「私が確認する必要のないものは、各部署へ戻していただきましたので」

「それでいい」

「それから、もう一つお渡ししたいものがあります」

　私は文書の下に重ねていた一枚の紙を取り出した。

「何だ」

「殿下の執務時間を整理しました」

　紙を机の上へ広げる。

　朝の報告を受ける時間。

　国境守備隊との協議。

　裁可が必要な文書の確認。

　食事と休息。

　夕刻以降は、緊急の報告以外を翌朝へ回すように分けてある。

　殿下は無言で紙を見下ろした。

「誰に頼まれた」

「どなたにも」

「では、なぜ作った」

「一昨日のように、殿下が眠らず仕事をなさらないためです」

　オスカー様が口元へ手を当てた。

　ミラ様は満足そうにうなずいている。

「私の執務を、お前が管理するつもりか」

「管理ではありません。無理のない順序をご提案しているだけです」

「ここは何だ」

　殿下が、夕刻の前に設けた空白を指で示す。

「何も予定を入れない時間です」

「何をする」

「何もしません」

「何もしないことを、予定に入れたのか」

「はい」

「無駄だ。削れ」

　殿下が机の上の筆を取った。

　空白へ線を引こうとした手を、私は思わず押さえた。

　触れてから、皇太子の手を止めてしまったことに気づいた。

「申し訳ありません」

　慌てて離そうとしたが、殿下は筆を持ったまま私を見ている。

　紙の上で、私の指が殿下の手に重なっていた。

　昨日は手首をつかまれた。

　今は私から触れている。

　急に指先が熱くなった。

「それほど、この空白を消されたくないのか」

「必要な時間です」

「理由を言え」

「物資も兵も、使い続ければ損なわれます。補う時間を考えずに動かせば、必要なときに足りなくなります」

「私を物資や兵と同じにするな」

「物資のほうが、殿下より扱いやすいと思います」

　部屋の空気が止まった。

　オスカー様が、ゆっくり私を見る。

　ミラ様まで目を見開いていた。

　言い過ぎた。

　そう気づいたときには、もう遅かった。

「どういう意味だ」

　殿下の声が低くなる。

　私は手を離し、姿勢を正した。

「物資は不足すれば、記録に表れます。兵士は疲れれば、交代を申し出ることができます」

「私も疲れれば休む」

「殿下は、ご自分が疲れているとお認めになりません」

「昨日、休んだ」

「私が取引を持ちかけたからです」

「二刻もだ」

「二刻しか、です」

　青い瞳が私を見据える。

　怒られると思った。

　けれど、殿下の口元がわずかに動いた。

「お前は……」

　低い声に、息が混じる。

　それから、レオンハルト殿下は顔を背け、小さく笑った。

　冷たく整っていた表情が、一瞬で変わった。

　氷のように見えていた青い瞳が柔らかく細まり、銀色の髪の下に、年齢にふさわしい青年の顔が現れる。

　胸が強く鳴った。

　知らない人を見ているようで、ずっとこの顔を知りたかったような気もする。

「殿下が……笑った」

　オスカー様が呟いた。

　ミラ様の手から、茶器の蓋が小さな音を立ててずれた。

　殿下はすぐに表情を戻した。

「何を驚いている」

「いえ。珍しいものを拝見したと思いまして」

「忘れろ」

「努力いたします」

「努力ではない。命令だ」

　オスカー様は頭を下げたが、口元には笑みが残っている。

　殿下の視線が私へ移った。

「お前もだ」

「何をでしょうか」

「今、見たものを忘れろ」

「それは難しいと思います」

「なぜだ」

　先ほどの笑顔が、瞼の裏に残っている。

　あの顔を忘れてしまうのは、惜しい。

　そう思ったが、口に出す勇気はなかった。

「記憶を失っている私でも、今のことは覚えていたいと思いましたので」

　殿下の表情が止まった。

　オスカー様が今度こそ咳払いをし、ミラ様は何も聞かなかったように茶を注ぎ始める。

　自分の言葉の意味に遅れて気づき、頬が熱くなった。

「申し訳ありません。変な意味では――」

「では、どういう意味だ」

「それは……」

　答えられない。

　ただ珍しかったから。

　冷酷と呼ばれる人の意外な顔だったから。

　理由を並べようとしても、どれもしっくりこなかった。

「分かりません」

　正直に答えると、殿下は私から目を逸らした。

「そうか」

　それだけ言って、先ほどの予定表を手に取る。

「この空白は残す」

「本当ですか」

「ああ。ただし、毎日ではない」

「三日に一度では少なすぎます」

「交渉は終わりだ」

「まだ始まったばかりです」

「エレン」

「はい」

「これ以上続けるなら、この紙ごと返す」

「承知いたしました。今日はここまでにします」

　予定表を受け取られないよりはよい。

　私が引き下がると、殿下は紙をほかの文書とは分け、自分の机の引き出しへ入れた。

　捨てずに使ってくれる。

　そのことが、なぜかうれしかった。

　　　　　◇

　夕刻、仕事を終えて部屋へ戻る途中、私は渡り廊下で立ち止まった。

　外は朝から降り続いた雪で白く染まっている。

　レオンハルト殿下の笑顔を思い出すたび、胸が落ち着かない。

　あの人は、私に居場所を与えてくれた。

　仕事を選ぶ自由も、断る自由も認めてくれた。

　だから気になるだけだ。

　そう思おうとした。

「エレン」

　背後から呼ばれ、振り返る。

　執務を終えた殿下が、オスカー様とこちらへ歩いてくる。

「まだ戻っていなかったのか」

「雪を見ておりました」

「身体を冷やすな。傷は治りきっていない」

「少しだけです」

　殿下が私の隣へ立った。

　先ほど笑った人と同じとは思えないほど、横顔はいつもの冷たさを取り戻している。

　けれど、もう怖くはなかった。

「殿下」

「何だ」

「先ほどの笑顔は、本当に忘れなければいけませんか」

　青い瞳が、私へ向けられた。

「命令だと言ったはずだ」

「命令でも、できないことはございます」

「お前は、ますます私の命令を聞かなくなったな」

「殿下が、自分で考えてよいとおっしゃったからです」

　殿下は何も言わなかった。

　けれど、その口元がほんの少し緩んだように見えた。

　次の瞬間だった。

「伏せろ！」

　殿下の腕が、私の肩を強く引いた。

　身体が彼の胸へぶつかり、そのまま床へ倒れ込む。

　鋭い音がして、すぐそばの柱が震えた。

　顔を上げると、一本の矢が深く突き刺さっている。

　衛兵たちが剣を抜き、オスカー様が矢の飛んできた方向へ走り出した。

　殿下は私を腕の中へ抱えたまま、柱を見ていた。

　矢が刺さったのは、殿下のいた場所ではない。

　ほんの一瞬前まで、私の胸があった高さだった。