功績も婚約者も妹に奪われた伯爵令嬢は、記憶を失った先で冷酷皇太子に溺愛される

第13話 皇太子は眠らない

　レオンハルト殿下が、ほとんど眠っていない。

　そう気づいたのは、殿下から戻された三通の文書を見比べたときだった。

　一通目には、夜半を示す受領印。二通目には、それより二刻ほど遅い時刻。三通目は、今朝の鐘が鳴る前に私の机へ戻されている。

　どれも細かな修正が加えられ、指示も的確だった。

　けれど、最後の一通だけ、日付が前日のままになっていた。

　殿下がこのような間違いをするのは初めてだ。

「殿下は、昨夜も執務室にいらしたのですか」

　昼の休憩に入ったところで、私はオスカー様へ尋ねた。

　彼は手にしていた文書から目を上げた。

「なぜ、そのようなことを？」

「戻された時刻を見れば分かります。それに、最後の文書の日付が違っていました」

　日付の箇所を示すと、オスカー様の口元から笑みが消えた。

「よく気づきましたね」

「いつからですか」

「何のことでしょう」

「殿下が眠っていないのは」

　オスカー様は答えず、文書を閉じた。

　否定しないことが、何よりの答えだった。

「国境の村で軍規違反が起き、アルヴェールからは不審な交易文書が届いています。お忙しいことは分かります。でも、このままでは――」

「エレン」

　静かな声に遮られた。

「それ以上は、殿下へ直接言うことです。私から進言しても、聞き入れてはいただけませんので」

「すでにお伝えになったのですか」

「三度ほど」

「三度も」

「そのたびに、まだ倒れていないと返されました」

　どうやら、冷酷皇太子は自分自身にも容赦がないらしい。

　　　　　◇

　その日の夕刻、私は確認を終えた文書を持って、殿下の執務室を訪れた。

　窓の外には雪が降り始めている。

　広い机の上には、アルヴェールから押収された交易記録と、国境守備隊から届いた報告書が積まれていた。

　レオンハルト殿下は椅子に座り、片手で額を押さえながら文書を読んでいる。

　銀色の髪が、いつもよりわずかに乱れていた。

「確認が終わりました」

　声をかけると、氷のように青い瞳が私へ向けられた。

「そこへ置け」

「その前に、一つお尋ねしてもよろしいでしょうか」

「何だ」

「昨夜は、何刻お休みになりましたか」

　殿下の眉がわずかに動いた。

「お前の仕事には関係ない」

「ございます」

「どう関係する」

「日付を一日、間違えておられました」

　机の上へ該当する文書を置く。

　殿下はそれに目を落とし、短い沈黙のあとで言った。

「修正すれば済む」

「今回は日付だけでした。次も同じとは限りません」

「私が判断を誤ると言いたいのか」

　声が低くなる。

　その迫力に、思わず指先が強張った。

　それでも、私は目を逸らさなかった。

「眠らなければ、誰でも誤ります。身分の問題ではありません」

「ずいぶんと言うようになったな」

「申し訳ありません」

「謝るなら黙っていろ」

「それはできません」

　言い切ってから、胸の奥が大きく鳴った。

　以前の私なら、ここで引き下がっていたのだろうか。

　相手が望む答えを察し、自分の言葉を飲み込んで。

　けれど、目の前の間違いを見過ごせば、困るのは殿下だけではない。文書の先にいる兵士や、国境で暮らす人々だ。

「私には、文書の誤りを指摘する権限が与えられています」

「ああ。私が与えた」

「この日付も、誤りです」

「そうだな」

　殿下はあっさり認めた。

「だが、私が休むかどうかを決める権限までは与えていない」

「では、取引をしてください」

「取引？」

「はい」

　殿下の青い瞳が細められた。

　追い出されるかもしれない。そう思いながら、私は言葉を続けた。

「殿下が二刻お休みになるまで、私は次の文書を確認いたしません」

「仕事を放棄するのか」

「正確な判断をいただけない状態で作業を続けるほうが、無責任です」

「私を脅すつもりか」

「交渉です」

「同じことだ」

「違います。殿下には断る自由があります。その場合、私にも不確かな命令で仕事をしない自由がございます」

　言い終えると、部屋の中が静まり返った。

　扉の近くに立つオスカー様が、顔を背けた。

　肩がわずかに動いている。笑いをこらえているらしい。

「オスカー」

「何でしょう、殿下」

「楽しそうだな」

「とんでもございません」

　声は平静だったが、説得力はなかった。

　殿下は私へ視線を戻した。

「一刻だ」

「二刻です」

「一刻半」

「眠るまでに時間がかかるでしょうから、二刻必要です」

「私を相手に値をつり上げるとは、よい度胸だ」

「下げてはおりません。最初から二刻と申し上げています」

　また沈黙が落ちた。

　やがて、殿下が深く息を吐いた。

「分かった。二刻だ」

「本当ですか」

「私に二度言わせるな」

「では、ミラ様へお部屋の支度をお願いしてまいります」

「その必要はない。隣の休憩室を使う」

　殿下は立ち上がったものの、机の端へ手をついた。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、その姿を見て、私の判断が間違っていなかったと確信した。

「エレン」

「はい」

「今、何か言おうとしたか」

「いいえ」

「哀れむような顔をするな」

「そのようなつもりはありません」

「ならば、その顔をやめろ」

　自分がどのような顔をしているのか分からない。

　ただ、胸の奥が痛んだ。

　この人は、誰にも弱った姿を見せてはいけないと思っている。

　冷酷と呼ばれるほど厳しくあろうとするのは、そうしなければ守れないものがあるからなのだろう。

　けれど、守る側の者は、誰にも守られなくてよいわけではない。

「殿下は、私におっしゃいました」

「何をだ」

「役に立ちたいなら、まず傷を治せと」

「ああ」

「でしたら、殿下にも同じことを申し上げます。国を守りたいのでしたら、まずお休みください」

　殿下は何も答えなかった。

　そのまま隣室へ入り、扉を閉める。

　怒らせてしまっただろうか。

　不安になってオスカー様を見ると、彼は小さく首を振った。

「心配はいりません」

「ですが……」

「気に入らなければ、殿下は取引など受けません」

　オスカー様は机の上から、未処理の文書を数通抜き取った。

「殿下がお休みの間、急ぎの報告は私が確認します。あなたも部屋へ戻りなさい」

「私は、ここで待ちます」

「なぜです」

「二刻たつ前に、殿下が出てこないように」

「扉の前に立って見張るつもりですか」

「必要であれば」

　オスカー様は、とうとう声を上げて笑った。

　　　　　◇

　二刻後。

　休憩室の扉が開いた。

　現れた殿下の銀髪には、横になった跡が残っている。けれど、青い瞳からは先ほどまでの濁った疲労が薄れていた。

　私は机の脇に置かれた砂時計を確認した。

「二刻です」

「見れば分かる」

「本当に眠られたのですね」

「お前が扉の外で見張っていたからな」

「気づいておられたのですか」

「気配を隠す訓練を受けた者でもないのに、気づかないと思ったか」

　少し恥ずかしくなり、目を伏せた。

「申し訳ありません」

「謝る必要はない」

　殿下は机へ戻ると、日付を誤っていた文書を手に取った。

「お前の指摘は正しかった。先ほどは、ほかにも二か所見落としていた」

「では、修正を――」

「明日にする」

　予想していなかった言葉に、私は顔を上げた。

「今日は、もう働かないのですか」

「お前が休めと言ったのだろう」

「申し上げましたが……」

「取引には対価が必要だ。私が休んだのだから、お前も今夜は文書を開くな」

「私は眠っています」

「昨夜、部屋の灯りが遅くまでついていたと聞いた」

　誰が告げたのかと扉のほうを見る。

　オスカー様が何も知らないという顔で立っていた。

「少し確認したいことがあっただけです」

「お前も同じではないか」

　反論できなかった。

　殿下は私が持ってきた文書を閉じると、机の引き出しへ収めた。

「取引成立だ。続きは明日にする」

「承知いたしました」

　なぜだろう。

　自分の仕事を止められたのに、嫌ではなかった。

　役に立てないから遠ざけられたのではない。

　明日もここに来ることを、当然のように認められている。

　部屋を出ようとしたとき、殿下に呼び止められた。

「エレン」

「はい」

「今夜のことを、ほかの者に話すな」

「殿下を休ませたことですか」

「違う」

　殿下は不機嫌そうに、乱れた銀髪へ触れた。

「この姿を見たことだ」

　私は思わず、ほんの少し笑った。

「承知いたしました」

「何がおかしい」

「いいえ、何も」

「ならば笑うな」

　冷たい声だった。

　けれど、初めてその声を怖いと思わなかった。

　　　　　◇

　翌朝、臨時文書係の机へ行くと、その横に大きな荷車が止められていた。

　積まれているのは、各部署から届いた文書だった。

「これは、何ですか」

　運んできた官吏へ尋ねる。

「エレン殿に確認していただきたいとの依頼です。あなたなら間違いを見つけてくださると、皆が」

　荷車には、私の肩ほどの高さまで書類が積まれている。

　期待されている。

　頼られている。

　そう思うと、断ってはいけない気がした。

　けれど、この量をすべて引き受ければ、何日かかるのだろう。

　私が黙っていると、背後から低い声がした。

「どうした」

　振り返ると、レオンハルト殿下が立っていた。

　殿下は書類の山を見て、次に私を見る。

「引き受けたのか」

　喉まで出かかった「はい」という言葉を、私はのみ込んだ。