功績も婚約者も妹に奪われた伯爵令嬢は、記憶を失った先で冷酷皇太子に溺愛される

第12話 伯爵家から届かなくなった報告書

　アルヴェール王国の王宮で、北部交易案を審議する評議会が始まった。

　長い卓の中央には国王が座り、左右には財務卿や外務卿をはじめとする重臣たちが並んでいる。

　その末席に近い場所で、セドリックは青い表紙の文書を開いた。

　緊張はしていた。

　しかし、人前で話すことには慣れている。

　これまでにも、税収の改善や穀物備蓄について提案し、若いながら優れた官吏だと評価されてきた。

　どの場面で声を強め、どこで相手の目を見るべきかも知っている。

　文書の内容さえ頭に入れておけば、今日も問題なく終えられるはずだった。

「では、セドリック・ヴァレイン。説明を」

　国王に促され、セドリックは立ち上がった。

「現在、我が国北部では凶作による穀物不足が懸念されております。これを補うため、ノルディア帝国との交易量を増やし、同時に関税収入を確保する案を提出いたします」

　用意していた言葉を、よどみなく述べる。

　交易所を二か所に集約し、通過する穀物へ一定の税を課す。

　徴収した税は、街道と備蓄庫の整備へ使う。

　説明を終えると、何人かの重臣がうなずいた。

　セドリックは胸の内で安堵した。

　やはり、問題はない。

「確認したい」

　財務卿が文書を持ち上げた。

「冬季の関税を八とした根拠は何だ」

　セドリックは一瞬、答えに詰まった。

　青い表紙の文書には、三と八、二つの数字が残されていた。

　どちらを使うべきか分からず、より多くの収入を得られる八を選んだのだ。

「国庫の収入を確保するためです」

「それは分かっている。なぜ八なのかと聞いている」

「過去の交易量から算出しました」

「どの年の交易量だ」

　文書をめくる。

　表には十年分の数字が並んでいるが、どれをもとにしたのか分からない。

「直近の記録です」

「昨年、北部の交易所は雪害で二月閉鎖された。昨年の量をそのまま使ったとは考えにくいが」

「それは……閉鎖期間を除いて調整しております」

「どのように調整した」

　卓を囲む者たちの視線が集まった。

　セドリックは、喉の奥が乾いていくのを感じた。

　以前なら、こうした質問への答えも文書の余白に書かれていた。

　どの年の数字を使い、なぜその数字を選んだのか。問われそうなことは、すべて短い言葉でまとめられていた。

　今回の文書にも注記はある。

　しかし、その一部はノルディア語で書かれており、読むことができなかった。

「関税を八まで上げれば、正規の交易所を避ける商人が増えるのではありませんか」

　外務卿が尋ねた。

「取り締まりを強化します」

「国境すべてへ兵を置くつもりか」

「主要な道だけで十分でしょう」

「冬の間だけ使われる山道が、少なくとも七つある。すべて把握しているのか」

　セドリックは答えられなかった。

　文書の地図には、細い線がいくつも引かれている。

　その意味を、エレノアに尋ねる前に屋敷から追い出してしまった。

「ノルディア側との協議は、どこまで進んでいる」

　国王の問いに、背中を冷たい汗が流れた。

「現在、先方の商人を通じて確認しております」

「誰を通じている」

「北部の交易商です」

「名は」

　沈黙が落ちた。

　セドリックは青い文書を見下ろした。

　ノルディア側の商人の名など、どこにも書かれていない。

　いや、書かれているのかもしれない。

　自分が読めない言葉で。

「セドリック」

　国王の声が低くなる。

「この案を、本当にお前が作ったのか」

　心臓が大きく鳴った。

「もちろんでございます」

　反射的に答えた。

「では、なぜ根拠を説明できない」

「最終的な確認を担当していた者が、急に不在となりまして」

「担当者？」

　財務卿が眉を上げた。

「これまで、そのような者がいるとは一度も聞いていない」

「補助的な仕事をさせていた者です。数字の整理などを任せておりました」

「補助者がいなければ、自分の案も説明できないのか」

　厳しい言葉に、セドリックは拳を握った。

　違う。

　案は自分のものだ。

　エレノアがしていたのは、必要な数字を揃え、文書に整えることだけだった。

　そう思おうとした。

　けれど、どの数字が必要なのかを選んだのも、問いへの答えを用意したのも、エレノアだった。

「この案の審議は保留とする」

　国王が告げた。

「根拠とノルディア側の交渉先を明らかにし、改めて提出せよ」

「陛下、お待ちください」

「次は、自分の言葉で説明できる状態にしてこい」

　反論は許されなかった。

　セドリックは重臣たちの視線を浴びながら、青い文書を閉じた。

　これまで向けられていた期待の中に、初めて明確な疑いが混じっていた。

　　　　　◇

　同じ頃、アシュベリー伯爵邸では、リリアが姉の使っていた執務室に座っていた。

「これを、私が？」

　机の上には、何冊もの記録と手紙が積まれている。

「すべてではありません」

　ベアトリスが答えた。

「急ぎのものだけでよいのです。エレノアがいなくなったのですから、あなたにも伯爵家の仕事を覚えてもらわなければなりません」

「でも、私はもうすぐセドリック様と結婚するのでしょう？」

「侯爵家へ嫁ぐからこそ、必要なのです」

　リリアは最初の手紙を開いた。

　領地の村から、翌春に蒔く麦の種の判断を求める内容だった。

「麦の穂を渡せばよいのではないの？」

　そばに立つ執事へ尋ねる。

「どの倉から、どれだけ出すかをご指示ください」

「いつもと同じでよいでしょう」

「今年は東部の収穫が少なく、いつもと同じ量を出せば春の分が不足します」

「では、少なくすれば？」

「どの村を減らしましょう」

　リリアは手紙へ目を戻した。

　村の名を見ても、どこにあるのか分からない。

「あなたたちで決められないの？」

「これまでは、エレノアお嬢様が各地の収穫を確認し、旦那様へ案をお出しになっていました」

　また姉の名前だった。

「お姉様は、こういう仕事がお好きだったのでしょう」

　リリアは苛立ちを隠すように言った。

「いつも執務室にいたのですから」

　執事は何も答えなかった。

　次の手紙は、使用人への冬服の支給について。

　その次は、修理が必要な水車について。

　さらに、支払いを待っている商人からの催促。

　一通読み終えるたびに、新しい判断を求められる。

「少し休みます」

　リリアが立ち上がると、ベアトリスが眉を寄せた。

「まだ一通も返事を書いていませんよ」

「気分が悪いのです。お腹の子に何かあったらどうするの？」

　その言葉を出せば、誰も引き止められない。

　ベアトリスも、しばらく休むことを認めた。

　リリアは執務室を出る前に、机の上を振り返った。

　姉がしていたのは、数字を書き写すだけだと思っていた。

　セドリックから渡された文書を清書し、父に頼まれた手紙へ返事を書く。

　誰にでもできる、表に出ることのない仕事。

　そう思っていた。

　けれど、その机には、答えの書かれていない問いばかりが残されていた。

　　　　　◇

　夕方、評議会から戻ったセドリックは、真っ直ぐアシュベリー伯爵邸の執務室へ向かった。

「エレノアが作った資料は、これですべてか」

　挨拶もなく、執事へ尋ねる。

「お嬢様がどこまで作成されていたのか、私どもにも分かりません」

「補助していた者はいないのか」

「お嬢様は、ご自身でなさっていました」

「そんなはずはない。十年分の交易記録を、一人で調べられるわけがないだろう」

「商人から届く記録は、すべてお嬢様がお読みになっていました」

「ノルディア語の文書も？」

「はい。亡くなられたお母上から教わったと伺っております」

　セドリックは黙り込んだ。

　エレノアがノルディア語を読めることは知っていた。

　だからこそ、交易記録の確認を任せていた。

　けれど、自分が読めない文書の内容まで、彼女の説明だけで理解したつもりになっていたことには、今まで気づかなかった。

「セドリック様」

　リリアが部屋へ入ってきた。

「評議会はいかがでした？」

「審議は保留になった」

「なぜですか」

「エレノアが文書を完成させていなかったからだ」

　吐き捨てるように言う。

　リリアは困ったように目を伏せた。

「では、完成させればよいのでしょう？」

「そのために資料を探している」

「私にも、何かできることはありますか」

　セドリックは机の上に積まれた手紙を見た。

「君はこれまで、慈善会の活動で何度も表彰されていたな」

「ええ」

「収支報告も作っていただろう。数字には慣れているはずだ」

　リリアの顔が強張った。

　慈善会の収支報告。

　寄付金の記録を集め、用途ごとに整理し、提出できる形へ整えていたのはエレノアだった。

　リリアは、完成した報告書へ署名しただけだ。

「今は体調が優れなくて……」

「読むだけでいい。ノルディア側へ送った記録から、関税を八とした根拠を探してくれ」

「私、ノルディア語は読めません」

　セドリックの表情が止まった。

「では、慈善会の報告書は誰が作った」

　リリアは答えなかった。

　二人の間に、気まずい沈黙が落ちる。

　そのとき、執事が一通の手紙を手に入ってきた。

「北部の交易商から、至急の返答を求める書状が届きました」

　封を切り、セドリックが目を通す。

　文面はアルヴェール語で書かれていた。

　冬季交易の条件について、アシュベリー伯爵家から届くはずの定期報告が途絶えている。

　三日以内に回答がなければ、今季の穀物取引を見合わせる。

　そして、最後にはこう記されていた。

『これまで窓口を務めていたＥ・アシュベリー嬢から、速やかにご回答ください』

　部屋にいる全員が、その一文を見つめた。

　返事を求められた令嬢は、すでに死んだことになっている。

　自分たちの手で、そう届け出てしまった。