功績も婚約者も妹に奪われた伯爵令嬢は、記憶を失った先で冷酷皇太子に溺愛される

第10話 祖国では、死んだことになっている

「エレン。お前と一致する死者が見つかった」

　朝、レオンハルト殿下の執務室へ呼ばれた私に、殿下はそう告げた。

　挨拶を交わしてからでも、椅子へ座らせてからでもない。

　けれど、遠回しに言われるよりよかったのかもしれない。

「死者、ですか」

「アルヴェール王国の貴族令嬢だ」

　殿下の執務机には、数枚の文書が置かれていた。

　隣にはオスカー様が立ち、少し離れたところにはミラ様もいる。私が一人で聞くには重い話だと判断されたのだろう。

「座れ」

　命じられるまま、机の前の椅子へ腰を下ろした。

　殿下は一枚の文書を手に取ったが、すぐには渡さなかった。

「事故のあと、記憶が戻ったことはあるか」

「いいえ。時折、見覚えのない光景が浮かびます。でも、それが本当に過去の記憶なのかは分かりません」

「今から見せるものには、お前の身元につながる可能性がある。今日は聞かず、回復を待つこともできる」

　私は文書を見つめた。

　怖かった。

　自分が何者か知りたいと、ずっと思っていた。

　けれど、その答えが密輸に関わる罪人かもしれない。

　あるいは、死んだ人間かもしれない。

「今、聞きます」

　逃げても、過去が変わるわけではない。

「見せてください」

　殿下は文書を差し出した。

　アルヴェール王国で公示された死亡記録の写しだった。

　そこに記された名前を、声に出して読む。

「エレノア・アシュベリー……」

　二十二歳。

　アシュベリー伯爵家の長女。

　赤みを帯びた栗色の髪と、深い緑の瞳。

　母を早くに亡くし、病弱であったため、社交の場にはほとんど姿を見せなかった。

　北部の別邸で静養するため移動していたところ、馬車が崖下へ転落。遺体は近くを流れる川に流され、発見には至らなかった。

　いくつもの記述が、今の私と重なっている。

　年齢。

　髪と目の色。

　北部の別邸。

　崖から落ちた馬車。

　そして、頭文字がＥで始まる名前。

「この方が、私なのですか」

「断定はできない」

　殿下が答えた。

「だが、可能性は高い」

　オスカー様が別の紙を私の前へ置いた。

　アシュベリー伯爵家の紋章が描かれている。

　冠を載せた一本の木。

　枝の一部が、左右へ大きく広がっていた。

「事故現場で発見した馬車の紋章と、押収文書に残された封蝋。そのどちらも、この紋章と一致しました」

「では、あの馬車はアシュベリー伯爵家のものだったのですね」

「間違いありません」

　紙に描かれた木を見つめる。

　胸の奥に、かすかな痛みが走った。

　知っている気がする。

　けれど、自分の家の紋章だとまでは思い出せなかった。

「こちらも確認してください」

　オスカー様が、もう一枚の報告書を差し出した。

「事故について、御者が証言しています」

「御者が……生きているのですか」

　思わず声が大きくなった。

　道の上に立ち、走り去る馬車を見送っていた男。

　あの男は、馬車に乗っていなかった。

「証言では、御者も馬車とともに崖へ落ち、途中で投げ出されたことになっています。意識を取り戻したときには令嬢の姿がなく、川へ流されたものと考えた、と」

「嘘です」

　はっきりと言えた。

「御者は崖へ落ちていません。馬車を停めて金具を外し、馬を走らせました。私は扉を開けようとしましたが、外から固定されていたのです」

「その証言は、すでに記録してある」

　殿下の声は落ち着いていた。

「御者の話と、お前の記憶は一致しない」

「なぜ、その男の言葉を誰も疑わなかったのですか」

「伯爵家が事故として受け入れたからです」

　オスカー様の答えに、息が止まった。

「受け入れた……？」

「御者が屋敷へ戻ったのは、事故の翌朝です。その日のうちに、エレノア・アシュベリーの死亡が届け出られています」

「遺体は見つかっていないのでしょう？」

「はい」

「捜索は？」

「行われたことになっています。ただし、記録にあるのは半日だけです」

　半日。

　私は崖下で、生きていた。

　息をしていた。

　助けを待つことさえできず、意識を失っていた。

　その頃、家族はわずか半日の捜索で、私を死んだことにした。

「葬儀は……」

　尋ねたくなかった。

　それでも、聞かなければならない。

「もう、済んでいるのですか」

　オスカー様は一瞬、答えるのをためらった。

　代わりに、殿下が口を開いた。

「三日前に行われた」

　胸の奥から、すべての音が消えた。

「棺には、何が入っていたのですか」

「遺体はない。衣服と遺品を納めたと記録されている」

　死んだと決められ、空の棺が埋められた。

　家族は、その棺の前で何を思ったのだろう。

　本当に私の死を悲しんだのか。

　それとも、予定どおりいなくなったことに安堵したのか。

　何も思い出せないからこそ、どちらも否定できなかった。

「死亡の届け出が、あまりにも早すぎます」

　ミラ様が静かに言った。

「遺体も見つからず、捜索も半日だけ。それで葬儀の日まで決めるなど……」

「生きている可能性を、最初から考えていなかったのでしょうか」

　私の問いに、誰もすぐには答えなかった。

「二つの可能性がある」

　殿下が言った。

「一つは、伯爵家が御者の証言を疑わず、娘の生存を早々に諦めた」

「もう一つは？」

「お前が死ぬことを、あらかじめ知っていた」

　冷たい言葉だった。

　けれど、目をそらして優しい嘘を与えられるよりよかった。

　膝の上で、右手を握る。

「父親の名は、エドマンド・アシュベリー」

　オスカー様が告げる。

「妻はベアトリス。エレノアの実母ではありません。十九歳の異母妹、リリアがいます」

　名前を聞くたび、胸の奥に小さな波が立った。

　エドマンド。

　ベアトリス。

　リリア。

　誰の顔も思い出せない。

　それでも、最後の名前を聞いたとき、青い石の耳飾りが一瞬だけ浮かんだ。

「リリア……」

　唇から名前がこぼれた。

「思い出したのか」

「いいえ。ただ、青い耳飾りが見えました。誰かが、身につけていたような……」

　頭の奥が痛み、私は目を閉じた。

「それ以上、探るな」

　殿下の声が飛ぶ。

「でも、もう少しで思い出せるかもしれません」

「倒れるまで続けるつもりか」

「自分が誰なのか分かるなら――」

「記憶を戻すために、今ある身体を壊してどうする」

　厳しい声だった。

　顔を上げると、殿下の冷たい青の目が私を見ている。

「今日はここまでだ」

「お待ちください」

「何だ」

「もし私がエレノア・アシュベリーなら、アルヴェールへ知らせるべきではありませんか。生きていると」

　オスカー様の表情が引き締まった。

「連絡先を誤れば、あなたを殺そうとした者へ居場所を教えることになります」

「でも、家族が待っているかもしれません」

「葬儀を急いだ家族が？」

　言われた瞬間、言葉を失った。

「オスカー」

　殿下が低い声で制した。

「事実だけを言え」

「失礼しました」

　殿下は私へ視線を戻した。

「生存を知らせたいなら、止めはしない」

「よろしいのですか」

「お前の人生だ。決めるのはお前だ」

　意外な言葉だった。

「ただし、送り先と方法はこちらで調べる。殺そうとした者へ直接知らせることは許可しない」

「それは、私を疑っているからですか」

「お前を疑っている。同時に、お前の周囲にいた者も疑っている」

　殿下は死亡記録を指先で押さえた。

「今すぐ決める必要はない。記憶も証拠もないまま、帰るか残るかを選ぶな」

「いつまで待てばよいのでしょう」

「期限は設けない」

　役に立つかどうかも、身元を証明できるかどうかも求められなかった。

　答えが出るまで待ってよいと、初めて言われた。

　それなのに、胸の中に広がったのは安心ではなかった。

　エレノア・アシュベリー。

　それが本当の私なら、祖国には家族がいる。

　けれど彼らは、私を探していない。

　私は帰る道を忘れたのではなかった。

　帰る前から、帰る場所を失っていた。