《 Astral Ring 》〜AIが進化した仮想世界は、もうゲームじゃなかった

第一章・二十九 「海甲獣」

　グランゼルが咆哮した。

　腹の奥まで震えるような重低音。

　港町セイルの空気が揺れる。

　ユウマは子供を抱えたまま、

　石畳の上で息を呑んだ。

【海甲獣グランゼル HP：100%】

　近い。

　巨大過ぎる。

　昨日戦ったレイヴンハウンドとは、

　存在感そのものが違った。

　青黒い外殻。

　濡れた甲殻から潮水が滴っている。

　複数の赤い目。

　鋭い牙。

　前脚だけで、

　ユウマの身体くらいありそうだった。

「っ……」

　怖い。

　本能が逃げろと叫んでいる。

　だが。

　腕の中では、

　助けた子供が震えていた。

「お、お兄ちゃん……」

「走れるか？」

　子供が涙目で頷く。

　ユウマは歯を食い縛った。

「なら逃げろ！！

　向こうだ！！」

　中央通りを指差す。

　子供は何度も頷きながら、

　泣きそうな顔で走り出した。

　その瞬間。

　グランゼルが地面を踏み砕く。

　轟音。

　巨体が突進して来た。

「っ！！」

　速い。

　見た目より遥かに。

　ユウマは咄嗟に横へ飛ぶ。

　直後。

　さっきまで居た場所へ、

　巨大な前脚が叩き込まれた。

　石畳が爆発したみたいに砕け散る。

　破片が肩へ直撃した。

「ぐっ！！」

【ユウマ HP：31%】

　痛い。

　だが。

　止まれば死ぬ。

　グランゼルが唸る。

　その赤い目が、

　完全にユウマを捉えていた。

　逃げ遅れた獲物。

　そう認識された。

　ユウマの喉が乾く。

　どうする。

　正面からは無理だ。

　硬い。

　重い。

　昨日みたいな相手じゃない。

　その時。

「伏せろ！！」

　リュードの怒声。

　次の瞬間。

　銀閃が走った。

　ガギィィィン！！

　リュードの長剣が、

　グランゼルの前脚へ叩き込まれる。

　火花。

　重い衝突音。

　だが。

　浅い。

　外殻が硬過ぎる。

「ちっ……！」

　リュードが後退する。

　グランゼルが怒り狂ったように咆哮した。

　直後。

　横薙ぎ。

　巨大な前脚がリュードを襲う。

「っ！！」

　リュードは剣で受ける。

　だが。

　吹き飛ばされた。

「隊長！！」

　兵士達が叫ぶ。

　リュードが石畳を滑る。

　鎧が軋む音。

　重い。

　あれを正面で受けるのは危険だ。

　ユウマの感覚が即座に理解する。

　その瞬間。

　空気が凍った。

「《氷槍（アイスランス）》」

　セレナだった。

　青白い魔法陣が展開される。

　直後。

　複数の氷槍が空中生成された。

　鋭い氷。

　透明な槍。

　それが一斉にグランゼルへ放たれる。

　ガガガガガッ！！

　轟音。

　氷槍が外殻へ突き刺さる。

【海甲獣グランゼル HP：91%】

　だが。

　浅い。

　完全には貫けていない。

「硬っ……！？」

　ケイが顔を引き攣らせる。

　セレナの魔法でこれ。

　普通じゃない。

　グランゼルが咆哮する。

　その瞬間。

　身体側面の外殻が開いた。

「っ！？」

　ユウマの目が見開かれる。

　中から泡立った液体が噴き出した。

「避けろ！！」

　リュードが叫ぶ。

　次の瞬間。

　液体が石畳へ降り注いだ。

　ジュゥゥゥゥッ！！

　白煙。

　石が溶ける。

　腐食。

「うそだろ……！」

　ケイが青ざめる。

　ユウマも息を呑む。

　酸だ。

　まともに食らえば終わる。

　グランゼルが再び突進姿勢へ入る。

　その巨体が、

　一直線にセレナへ向いた。

「……っ」

　セレナが杖を構える。

　だが。

　昨日の負傷が残っている。

　動きが僅かに鈍い。

　ユウマの感覚が反応した。

　まずい。

　あのタイミング。

　避け切れない。

　その瞬間。

　ユウマの身体が反射的に動いていた。

「ユウマ！？」

　ケイの叫び。

　ユウマは石畳を蹴る。

　怖い。

　正直、

　今すぐ逃げたい。

　でも。

　目の前で誰かが死ぬのは嫌だった。

【スキル補助起動】

【《瞬脚（アクセル）》】

　身体が軽くなる。

　加速。

　一気に距離を詰める。

　グランゼルの巨体が迫る。

　重圧。

　恐怖。

　なのに。

　ユウマの感覚は、

　逆に鋭くなっていた。

　見る。

　脚運び。

　重心。

　前脚。

　外殻。

　全部。

　その瞬間だった。

　ユウマの視線が、

　グランゼルの右前脚付近で止まる。

　外殻の継ぎ目。

　そこだけ。

　少し柔らかい。

「……そこか」

　直感だった。

　ユウマは滑り込む。

　巨体の懐。

　ギリギリ。

　グランゼルの爪が頭上を通過する。

　風圧で髪が乱れた。

　そのまま。

【スキル補助起動】

【《空閃（フェイズ）》】

　世界が静かになる。

　最短軌道。

　最適角度。

　ユウマは右手の短剣を、

　外殻の隙間へ叩き込んだ。

　ガギィッ！！

【海甲獣グランゼル HP：86%】

　硬い。

　だが。

　通った。

　グランゼルが咆哮する。

　その巨体が揺れた。

「効いた！？」

　ミナが叫ぶ。

　だが次の瞬間。

　グランゼルの尾が横薙ぎに振られた。

「っ！！」

　避け切れない。

　ユウマは咄嗟に腕を庇った。

　轟音。

　身体が吹き飛ぶ。

「がぁっ！！」

　石畳を転がる。

【ユウマ HP：22%】

　肺から空気が抜けた。

　視界が揺れる。

　痛い。

　重い。

　でも。

　今ので分かった。

　あの外殻。

　完全無敵じゃない。

　狙える場所がある。

　グランゼルが再びユウマへ向き直る。

　重い前脚。

　砕けた石畳。

　赤い目。

　殺意。

　その時だった。

　横から誰かが飛び込んだ。

「うおおおおおっ！！」

　ケイだった。

　短剣を握り、

　叫びながらグランゼルの側面へ突っ込む。

「こっち向け化け物ォ！！」

　ガギィィッ！！

　短剣が外殻へ弾かれる。

「硬っっ！！」

　ケイが叫ぶ。

　だが。

　グランゼルの視線が僅かに逸れた。

　その瞬間。

　セレナの魔法陣が展開される。

「《氷鎖（アイスチェイン）》」

　青白い鎖が地面から伸びた。

　グランゼルの脚へ絡み付く。

　ギギギギギッ！！

　氷が軋む。

　グランゼルが暴れた。

　だが。

　一瞬。

　本当に一瞬だけ、

　動きが止まる。

「ユウマ！！」

　リュードの声。

「今なら入れる！！」

　ユウマは息を呑んだ。

　立て。

　まだ動ける。

　ここで止まれば、

　誰かが死ぬ。

　ユウマは短剣を握り締める。

　そして。

　再び石畳を蹴った。