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第58話：真の勇者は定時に帰宅します

『ほほう。かつて勇者と名乗る者が数名いたが、

ワシの前でそのように冷静だった者はいなかった。今日は楽しめそうだ』

　黄金の巨体を揺らし、ゴールドドラゴンが低く唸る。

その咆哮だけで神殿の壁がひび割れるほどのプレッシャーだが、

オトハはどこか眠そうに虹色の剣を抜いた。

　その途端、膨大な魔力が天高く伸び、大神殿を貫く光の柱となった。

『その剣は、まさか……　』

「これは、私の友達から借りているものなんです。

傷つけたら怒られるから、丁寧に攻撃しますね」

　オトハがその光の柱を、巨大な剣の形に凝縮させて振り下ろす。

＜＜　ブン！！　＞＞

『ちょ、ちょっとー！いきなり切りつけてくるなんて、お前ただの変質者か！？　』

　ゴールドドラゴン――竜王ルークが、慌てて飛び退きながら叫んだ。

『まずは名乗り合って、正式に戦うものだろうが！　』

「あれ？調子悪いわね……じゃあ、もう一度」

＜＜　ブン！！　＞＞

『おい待てと言っているだろ！戦いの作法ってものがあるだろ！

おい、もう一人の娘、何とかあの変質者に説明しろ！』

「オトハ、さっきからこのドラゴン、アンタに何か訴えかけてるけど……」

「そうなんですか？気が付きませんでした」

　キキョウに言われて、オトハはようやく足を止めた。

『やっとワシの声に耳を貸す気になったか。

ワシの名は、竜王の一人、ルークという。お前の名を聞いてやろう』

「はじめまして。オトハです。

……ちょっと訳がありまして、あなたを倒させていただきます」

　オトハがぺこりと頭を下げると、ルークは呆気にとられた。

『そ、そう、それだ！

まったく最近の若い奴らは礼儀作法というものを知っておらん』

「あ、そうなんですか。すみません。

私、ドラゴンさんと戦うの初めてなんで、慣れていないんです」

「わかればよろしい。次回からは気を付けるように。

……よし、ではかかってくるがよかろう！」

「はい。はーーーっ！」

　オトハは元気に返事をすると、気合を入れた。

虹色の剣がさらに巨大化する。

やがて剣は、ドラゴンの巨体に匹敵する長さまで伸びた。

『なかなかの魔力じゃ。

だが、そのような小さな身体で振り回せるのかの？』

　ドラゴンがニヤリと笑いながらオトハを見降ろす。

「　ほい！　」

＜＜　ググググワン！！　＞＞

　オトハが舞を踊るように身体を動かすと、

巨大な剣はブワンブワンと重低音を響かせた。

　剣先が、あたりの壁を豪快にぶち壊しながらルークを追い詰めていく。

「もう……オトハは、何をやっても、めちゃめちゃね……。

でも、そろそろ当たりそうかしら」

　キキョウの予想通り、ドラゴンの硬い鱗が少しずつ削られていく。

「とりゃーーー」

　オトハが細い声で剣を振るう。

さきほどより、剣の動きが素早くなった。

伝説の竜王がまともに吹き飛び、神殿奥の壁に激突する。

「ほ、ほらね！師匠は何でも型破りなんです！」

　場外で様子をうかがっているリサが興奮して叫ぶ。

　だが、シバは目をつぶると、冷静に解説した。

「いや、見てみい！

最初はドラゴンも驚いてたみたいやけど、だんだん剣を受け始めとるで」

　シバの分析通り、徐々にオトハの剣が空を斬ることが多くなった。

「あの剣の腕前じゃ、仕方ないわね……」

　キキョウが頭を抱える。

オトハの剣技は、素人が棒を振り回しているのと大差なかったのだ。

「アンタ、学校で剣術サボってたでしょ？」

「だってー。痛いの嫌なんですもの」

『人間の娘よ、それほどの力を持っているのに剣の勉強はしなかったのか？

何という宝の持ち腐れ。もっと勉強した方がいいぞ……』

「もう、余計なお世話ですよ！」

「オトハ、そろそろタイムリミットよ」

　キキョウの声に、オトハが分厚いメガネを指で押し上げ、荒い息をついた。

「……あ、あと、三分なら……。キキョウさん、まだ、いけます……」

　七色の剣には禍々しい闇の力が渦巻き始めている。

だが、キキョウは冷淡に結界を閉じ始めた。

「オトハ、だめ。これ以上サクラの力を使うと、剣ごと世界が吹っ飛ぶわ。それに――」

＜＜グォォォーッ！！＞＞

『人間よ！ここまでやるとは誉めてやろう！ここからが本当の勝負じゃ！』

　ボロボロになりながらもルークが再生し、復活の咆哮を上げる。

しかし、オトハたちはすでに目もくれず、事務的に後片付けを始めていた。

「あ、はい……分かりました、帰ります。

キキョウさん、これ。今日の討伐証明分の『竜の鱗』です」

「じゃあボクは結界を畳むから、忘れ物ないかチェックしてね」

　手慣れた手つきで魔法レンチをポーチに仕舞い、手鏡で乱れた髪を整える二人。

『……いや、ちょっと待て！最後まで戦わんのか！？ワシは今から世界を滅ぼすのだぞ！？』

　ルークの悲しそうな声が神殿に虚しく響く。

「お疲れ様でした」

「うん、お疲れ様」

　伝説の竜王を置き去りにしたまま、

一行は（気絶したままの法王と皇太子を抱えて）粛々と大神殿を後にした。

キキョウの提案で、明日の「サトル復活」に向けて、魔力を温存する作戦なのだ。

『ワシ、本当にあばれちゃうぞーーー。おーーーーい』

　しょんぼりとオトハたちを見送るゴールドドラゴン。

その視界に、漆黒の闇に包まれたフォノグラムが現れた。

フォノグラムは、やがて実体へと変わっていく。

＜　ふふふ、大丈夫よ。アンタの相手はアタシがしてあげるわ　＞

第58話、最後まで読んでいただきありがとうございます。

さて、記憶力の良い読者の方、あるいは1話を大切に読み返してくださっている方なら、今回のラストシーンに既視感を覚えたのではないでしょうか。

そう、実はこのシーン、第1話の冒頭シーンなんですね。

あの時、絶望的な予兆として描かれた竜王との対峙。

その裏で、まさかオトハたちがパンを焼き、

「定時だから」と事務的に帰宅していたなんて、1話時点では誰も想像できなかったはずです。

　58話かけてようやく、物語は「始まりの場所」へと追いつきました。

竜王の前に現れた「彼女」の正体は？

　そして、オトハたちの明日の「サトル復活」はどうなるのか。

ここからさらに物語は加速していきます。ぜひお楽しみに！