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第46話：小鳥ロボ再び！地獄の井戸端会議と自業自得のレース提案。～逃げるために煽ったはずが、乙女二人の技術者魂に火をつけた件～

　戦車の外では、相変わらず小鳥ロボたちがさえずり、楽しげに歌っていた。

攻撃を仕掛けてくる様子もなく、ただ愛らしく羽ばたいている。

「……いったい、あのお馬鹿さんは何をしたいのかしら？」

　リサは肩をすくめ、カオルが淹れてくれた紅茶を一口すすった。

　帝国が誇る最新鋭戦車『マウス』と、リサが心血を注いだ

三〇〇体のドロイド部隊。

　それに対し、あちらはただの「インコ」だ。

「前回はインコの超音波で攻撃されたけど、今回はそうでもないらしい。

リサ、念のためにドロイドたちに『掃除』をさせてよ」

「承知いたしました、カオル様」

　ハッチが開き、ドロイドたちが一斉に魔弾銃を構える。

無数の光弾が空を切り裂き、小鳥ロボたちはパッと散って距離を取った。

「なんだ、ただの偵察用だったのかな」

カオルが安心したように椅子に深く腰掛けた、その時だった。

＜＜ピピッ。ピピピピ……！＞＞

　一羽の青い小鳥ロボが、ひときわ高く鳴いた。

それを合図に、周囲の小鳥たちが一斉に「合唱（コーラス）」を開始する。

――パリン。パリンパリン！

　乾いた、それでいて背筋が凍るような音が周囲に響き始めた。

　それはまるで、巨大な氷が割れるような、あるいは重厚な鉄板が「避ける」音。

「……え？識別信号が、次々と消えていく……？」

「やはり、超音波攻撃を仕掛けて来たか。リサ、これを使ってみて」

　カオルが「小鳥用ちょーる」を手渡す。

リサがちょーるを受け取ると、ハッチから身を乗り出した。

　視界に広がっていたのは、悪夢のような光景だった。

　小鳥たちの「コンサート」の前で、あんなに頑強だった

ドロイドたちが、ガクガクと震えながらうずくまっている。

「な、何が起きてるの……？魔法？あれは破壊の呪文なの！？」

「……いや、多分あれは超音波攻撃だよ。

粒子を振動させて、結合を内側からバラバラにしてるんだ」

　カオルが冷静に呟くが、リサにはその言葉の意味が全く理解できない。

　この世界に「超音波」や「素粒子」の概念など存在しない。

　リサの目には、ただ小鳥が歌うだけで無敵の兵器が塵に変わる、

不条理な神の奇跡に見えていた。

　やがて、三〇〇体のドロイドは全滅した。

役目を終えた小鳥たちは、満足そうに一斉に飛び去っていく。

　リサが「小鳥用ちょーる」を、あたりに振りまいたが、

今回の小鳥ロボは、奥様ばかりで、ダイエット中という設定だった。

みんな、気になるようだが、おしゃべりを止めることはなかった。

「え？私たち（戦車）を攻撃しないの……？」

「……いや、リサ。本番はこれからみたいだよ」

◇◆◇◆◇

　前方の平原から、もうもうとした砂煙が近づいてくる。

現れたのは、マウスと同様に「馬が引いていない」自走戦車だった。

「……私以外に、自動戦車を作れる人間がいるなんて」

　リサが絶句する中、その戦車のハッチから一人の少女がひょいと顔を出した。

カオルから何度も聞かされていた天才、オトハ・ブルーノだ。

「やあ、久しぶりだね、オトハ。相変わらず派手な挨拶だね」

　カオルは飲みかけのティーカップを片手に、余裕を装って挨拶した。

「今日はあの『巫女さん（サクラ）』はいないのかい？」

「えぇ、別の場所にいます。

……カオル様、また私の魔道具をいっぱい壊しましたね？

おまけに『ちょーる』まで出しちゃって。あれ、一度あげると癖になって

他の燃料を食べてくれなくなるんですよ！迷惑なんです！」

　ぷんぷんと怒るオトハ。

だが、その瞳はカオルの隣にいるリサを鋭く射抜いた。

　一方のリサも、偵察で見た「船」ではなく、

開発者本人を目の当たりにして、内なる技術者魂が疼き始めていた。

「子猫の爆撃機は全て破壊しました。あとは、その戦車だけですね」

◇◆◇◆◇

（……まずい。キキョウも竜族もいない今、オトハ一人なら

叩けると思ったけど、あの戦車は未知数だ）

　カオルは冷や汗を拭った。

今は勝ち負けよりも、一度退いて態勢を立て直すべきだ。

そのためには、オトハの「興味」を逸らして一撃を加え、その隙に逃げるしかない。

「よし……ねぇ、オトハ。

戦うのもいいけど、今回の勝負は『レース』にしないかい？」

「……れーす？」

　オトハが首を傾げる。

リサも「何ですかそれは」と詰め寄った。

「ルールは簡単。ここから同時にスタートして、あそこの丘の先を目指すんだ。

先に到着した方の勝ち。どっちの魔道具が、真に優れた『機動力』と

『技術力』を持っているかを決める勝負さ。

……これからの魔道具開発において、最高に良い材料になると思わないかい？」

『魔道具の性能を比べる』

『技術力の勝負』

『最高の結果材料』

　その魔法の言葉は、オトハの胸に強烈に突き刺さった。

　そして同時に、隣にいたリサの目にも、見たこともないような「ガチ勢」の火が灯った。

「カオル様……！素晴らしい提案です！

私、カオル様のために、この『れーす』というもので、

私のマウスが世界一だと証明して見せます！」

「あ、いや、リサ、そうじゃなくて……勝負というか、隙を見て逃げるための……」

「望むところです！私の戦車の性能、甘く見ないでくださいね！」

　オトハも身を乗り出し、魔導エンジンを最大出力で吹かし始めた。

「さあカオル様、合図を！私、本気で行きます！」

（……終わった。これ、途中で『やっぱり逃げる』なんて言える雰囲気じゃない……！）

　カオルの思惑を置き去りにして、二人の天才美少女による、

世界初の「大陸横断魔導戦車デスマッチ・レース」の幕が切って落とされようとしていた。

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