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第41話：空飛ぶ子猫は「悪魔の印」？ ――帝国のエリート局長が困惑する中、恋する天才乙女の暴走により、世界がにゃーちゃんの恐怖に包まれる。

「……にゃーにゃー」

「おい、今、何か聞こえなかったか？」

「いや、何も。猫でも紛れ込んだんじゃないか？」

　ここは帝国の主要都市ペドロから300キロ離れた、最重要軍需工場。

　ネズミ一匹通さぬ厳重な魔力探知が張り巡らされ、

兵士の間でも場所を知る者が少ない帝国の「鉄壁の拠点」だ。

「……にゃーにゃー」

「……やっぱり聞こえる。上か？」

　警備兵が空を見上げると、そこにはふわふわと浮かぶ「変な皿」があった。

底面には、気の抜けるほど可愛い子猫の絵が描かれている。

「なんだあれ？いたずらか――」

　その言葉が、彼らの最後の記憶となった。

　刹那、轟音と共に工場が爆発。

　一瞬の出来事に、消火に当たる兵士たちも、

空を舞う「皿」を呆然と見上げるしかなかった。

「……空飛ぶ皿？猫だと？」

　後日、報告を受けた検査官は呆れてもみ消した。

「君たちは疲れている。

猫が空から降ってきて工場を爆発するなど、非効率な冗談はよせ」

　だが、ただ一人――

天才開発者・リサだけは、そのもみ消された報告書を凝視していた。

◇◆◇◆◇

「今日も全員戻ってきたわね、えらいえらい」

　メディーナと帝国の国境近くにある前線基地で、

オトハは、空から帰還した「にゃーちゃん部隊」を、まるで愛猫を

迎えるように撫でていた。

　既にオトハの愛猫は、帝国の軍需工場の半分を沈黙させた。

　魔力探知にかからず、突然現れて突然火の海にするため、

「にゃーちゃん」は、帝国にとって悪夢そのものだった。

「……オトハはん、本当にあんたは天才やな。

でも、あんまり嬉しそうやないな」

　シバの言葉に、オトハは静かに首を振った。

「私は、ただ、効率だけで無理やり働かされている

帝国の魔道具たちを救いたいだけなんです。

犠牲者が出ないと、もっといいんですけどね、ねぇ、にゃーちゃん」

　だが、その願いは意外な形で踏みにじられることになる。

　帝国の首都近くにある「新型魔道具研究所」を狙った翌日。

いくら待っても、にゃーちゃんたちは帰ってこなかったのだ。

「……設定が狂ったのかな。それとも私の設計に、ミスがあった……？」

　オトハは一晩中、空を探し続けた。

しかし翌朝、スパイからもたらされた情報が、彼女の心を粉々に砕いてしまう。

『――にゃーちゃん部隊、敵の迎撃用魔道具により全滅。

空飛ぶ迎撃機が、全十体を撃墜したとのことです』

「……そんな」

　言葉が詰まる。オトハにとって、

魔道具の喪失は友人を亡くしたのと同じだった。

「私が、もっと注意していたら……ごめんなさい、ごめんなさい……！」

　ボロボロと涙を流し、立ち上がれないオトハ。

その日以来、オトハは部屋に閉じこもってしまう。

◇◆◇◆◇

　オトハが沈黙している間も、戦火は広がった。

帝国の「空飛ぶ魔道具」が他国に現れ、恐るべきスピードで街を焼く。

＜いつまで、そうしているつもりだ＞

　部屋に閉じこもって１週間。

さすがにサクラがしびれを切らして、オトハの前に現れた。

「「　だって、もう魔道具を苦しめたくないんです。

戦場に行かなければ、にゃーちゃんたちも壊れずに済んだんです　」」

＜いや、そうではないだろう…… ＞

　あまりのオトハの勢いに、サクラも言葉に詰まる。

そこへ、キキョウの声が、扉越しに部屋に飛び込んできた。

「シルバーランドの学園が空襲されたわ。

……オトハ、あんたのブリットちゃんも、直撃して粉々になったそうよ」

　オトハの部屋から「ガタッ」という音が漏れてきた。

「……ブリットちゃんが？」

＜お前が泣いている間にも、多くの魔道具が壊されていく。

なら、立ち上がって被害を少なくするのが、魔導士の役割だろ！＞

　サクラの一喝と同時に、扉が勢いよく開く。

そこには、瞳に黄金の光を宿したオトハが立っていた。

「……サクラさん、やってやるわ。

一つでも多くの魔道具を救うため、私は最強の『救世主』を作るよ」

　作業場に駆け込んだオトハは、ケインが持ち込んだ

「敵機のピンボケ写真」を食い入るように見つめた。

「長細い機体、前後の羽……ふーん、面白い形状ね。

空気抵抗を最小限にしてスピードを稼ぐ、カオルくんらしい『正解』の塊だわ」

　オトハはニチャァと笑い、ペンを走らせる。

「これを作った人、なかなか、やるじゃない。

なら、私はその『効率』を、『可愛さ』と『萌え』で上書きしてあげる」

◇◆◇◆◇

　同じ頃、帝国の技術開発局。

　リサの部屋には、撃墜した「にゃーちゃん」の残骸が運び込まれていた。

「……すごいわね。これを作った人。

魔力探知にかからない技術が、アタイの計算を越えている」

　リサは不眠不休で分析を続け、一つの「答え」に辿り着いた。

それは天才ゆえの、致命的な斜め上の答えだった。

「きっと、この子猫の絵に秘密があるのよ。

この配置、この色彩……これこそが探知を弾く『ステルス魔法陣』なのよ！」

　翌日、リサは完成した新型爆撃機をカオルに見せた。

　空気抵抗を極限まで減らした流線型のボディ。

だが、その両翼には巨大な「にゃーちゃん」が描かれている。

「……リサ。可愛いのは認めるけど、それ、君の趣味なのかい？」

　カオルが呆れ顔を、必死に抑えながらリサに訪ねた。

　しかし、昨晩リサは、オトハの才能に興奮し、徹夜で分析をしていた。

そのため、寝不足の彼女の耳には、カオルの言葉がこう変換されてしまう。

『リサ……君が可愛いのは分かるけど、それって君が（僕の）天使だからかい？』

「ええええっ！？と、突然すぎます！」

　顔面を林檎のように真っ赤にして、リサは叫びながら走り去った。

一人残されたカオルは、首を傾げるしかない。

「……？どうしたんだ彼女は」

　かくして、帝国の最新鋭機には、リサの「確信」と「恋心」により、

漏れなく「にゃーちゃん」が描かれることとなった。

　数日後。帝国以外の国々は、

空を埋め尽くす「笑う子猫」の群れを見て、戦慄と共に絶叫した。

「ひいぃぃ！あれは噂に聞く『悪魔のシンボル』。

悪魔（にゃーちゃん）だ！悪魔の軍団が来たぞおぉぉ！！」

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