第25話：狙われた愛のレンチ。〜プロテイン入りの夜食は、嵐の予感〜
「……ねぇオトハ。この馬車、外見は馬車だけど、乗り心地が全然違わない？」
石畳を滑るように進む『ブリットちゃん改』の車内で、キキョウが引きつった笑顔で尋ねる。
本来、長距離移動の馬車といえば、激しい振動と砂埃に耐える苦行のはずだ。
しかし、この馬車の座席はサスペンション（魔導バネ）が効きすぎており、揺れがまったくない。
さらに車内は、魔導オーブンを応用した「魔力エアコン」により、常に24度に保たれていた。
「はい、大佐！ 振動係数は0.03以下に抑えてあります！」
「だから大佐はやめてってば……」
迷彩柄のエプロン（新調）を締めたオトハは、手元の計器を見つめてニチャリと笑う。
「この子はいい子ですよぉー。魔石と馬のハイブリッド駆動。お馬さんが疲れたら、自動的に魔導モーターに切り替わるんです」
「は、はいぶりっど？ボクにも分かるように説明してよ」
「ハイブリッドとは、馬が極力疲れ具合に合わせて、魔道具が適度に車軸を回す仕組みです。馬が疲労すると、この魔導センサーに反応して、車軸を回し始めるんです」
「せんさー、とか、よく分からない言葉だけど、要するに『馬が疲れない馬車』ってことね？」
「はい、本当に賢い子なんですよ」
そういうと、オトハは馬車に頬ずりを始める。
「シバさん、やっぱりこの人、変です！訳の分からない言葉を使ったり、馬車に頬ずりしたり。うわっ、今度は馬車に服を着せ始めました」
新顔のミアが、シバの横で呆れたように呟く。
「ミアはん、これが通常運転や。慣れなはれ。それより、そろそろ『関所』が見えてきまっせ。この関所は、たちが悪いから、みんな気張ってや」
◇◆◇◆◇
シルバーランドとメディーナの国境。
そこには、高圧的な態度で知られる国境守備隊の検問所があった。
「止まれ！ 怪しい馬車だな。積荷をすべて出せ。……ほう、この見たこともない形状の馬車だ。貴族の許可証がないなら、通すわけにはいかない」
髭面の隊長が、ブリットちゃん改の滑らかなボディをベタベタと触る。
その瞬間、車内から「ヒィッ」という短い悲鳴が上がった。
「……汚い手で触ったわね」
オトハの目が、黄金色ではなく「ドス黒い執着の色」に染まった。
「愛するブリットちゃんの表面コーティングに、そんな不潔な指を……。許せない」
「ちょっとオトハ、落ち着きなさ――」
キキョウが止める間もなく、オトハが馬車の窓から「改良型魔法レンチ」を突き出した。
「『自動防衛システム』、アンロック！」
パチパチッ！ と馬車の表面に高電圧の魔力が走る。
「ぎゃあああああ！？」
隊長が派手に吹き飛び、地面を転がる。
他の兵士たちが剣を抜こうとしたが、シバが素早く前に出た。
「おっと、みなさんやめときなはれ。ウチのオトハはんは、魔道具の扱いに関しては、誰よりも厳しいさかいに」
◇◆◇◆◇
騒ぎを聞きつけ、奥から武装した増援が現れた。
シバ１人を１０人以上の兵士たちが取り囲み、剣を抜いた。
その時、一陣の風が吹いた。
馬車の中にいたミアが、いつの間にかシバの前に立っている。
「シバさんの商売の邪魔をする人は――ウチが代わりに遊んだるわ」
ミアが腰の細剣を抜く。
その動きは、ただのギルド長の娘とは思えないほど、合理的で無駄がない。
「はっ！」
一閃。
剣を振った風圧だけで、迫りくる兵士たちの槍がバキバキと折れる。
殺さず、しかし戦意だけを完璧に削ぎ取る技術。
＜ ……なぁサクラちゃん。あの子の剣筋、どこかで見たことあらへん？ ＞
オトハの影の中で、サクラが眉をひそめる。
＜ ……あれは天界の『処刑執行人』が使う、慈悲のない剣技よ。ユヅキ、あいつ……とんでもない『爆弾』を積み込んできたようね ＞
「そっちから来ないなら、ウチから行くでー」
＜＜ ドワーーーーーーッ！！ ＞＞
ミアから物凄い闘気が放出され、近くにいる者から倒れていった。
「す、すごい……」
キキョウが思わず声を漏らす。
「いったい、何が起こったんや？キキョウはん？」
「あれは、ミアちゃんの魔力にあてられたのね。簡単に言うと、魔力の振動で脳が揺さぶられて、立っていられなくなったんじゃないかな？」
「魔力酔いでっか？」
「ま、そんなとこかな。あの子、怖ろしい技を使うわね。ボクでも勝てない……と思う」
関所の隊長たちはミアの圧倒的な力と、シバが提示した「多額の通行税（という名の賄賂）」により、震えながら道を通した。
◇◆◇◆◇
その日の夜は、国境を越えた平原で野宿をすることになった。
「はい、皆さん！ 特製『プロトタイプ・デニッシュ・改』が焼けましたよ！ 隠し味に、ビリビリ大佐直伝のプロテインを練り込んでおきました！」
「「「プロテイン！？」」」
真っ黒な見た目だが、一口食べると脳を突き抜けるような魔力とエネルギーが湧いてくる。
「……何これ、美味しい……。疲れが全部吹き飛ぶわ……」
キキョウがムシャムシャと食べ進める横で、ミアも幸せそうに頬を膨らませる。
「シバさん、このパン、売れますわ！ 一個金貨10枚はいけます！温泉で売り出せば、入湯料とダブルで大儲けや」
「ひっひっひ、ミアはんはええ商売人になりまんなぁ！」
笑い合う一行。
だが、その頭上の月を、闇から見つめる複数の影があった。
シルバーランドの隠密部隊『鴉』。
そして、それとは別の、不気味な魔力を放つ集団が潜んでいる。
「……あの馬車を狙うのか？」
「いや、主の命令は、オトハという娘が持つ『魔導レンチ』を奪うことだ。あのレンチさえあれば、我らも神の理を書き換えられる……」
長旅は、まだ始まったばかりである。
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