たったひとりのハーフエルフ

第六話 失ったものと、失うもの

夜が明けた。

村には、昨夜までとは違う静けさが漂っていた。

村人たちは門の外に集まり、そこに倒れている男の遺体を確認していた。

「死んでるんだよな……」

「ああ」

「誰なんだ、こいつ」

「分からん」

誰も、その男が何者なのかを知る者はいなかった。

やがて男の遺体は運ばれていった。

そして――。

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目を覚ますと、見慣れた天井があった。

「……ここは」

「起きた？」

声のした方を見る。

「……メルクル？」

「大丈夫かい？」

「……うん」

ウルトはゆっくりと身体を起こした。

頭が重い。

身体もまだ思うように動かない。

「まったく、家からは出るなって言っただろ？」

「……ごめんなさい」

「……起きたばかりで、いつもの調子が出ないようだね」

メルクルは苦笑した。

そして――。

「でも……」

彼女はウルトを抱きしめた。

「あんたが無事で本当に良かったよ」

「……」

ウルトの頬が赤く染まる。

いつからだろう。

育ての親であるメルクルのことを、こんなにも好きになったのは。

抱きしめられると、安心する。

そばにいるだけで、胸が温かくなる。

この時間が、ずっと続けばいいと思ってしまう。

今はただ、メルクルが無事だったことを、ウルト自身も噛みしめていた。

ウルトもメルクルに抱きしめ返そうと、腕を上げる。

けれど――。

「……え？」

違和感があった。

「……右腕」

ウルトの顔から血の気が引いていく。

さっきまでの火照りが、まるで嘘だったかのように消えた。

メルクルの右肩。

その少し先から――右腕がなかった。

「どう……したの？」

「……ああ」

メルクルは少しだけ視線を落とした。

そして、あの後に何が起こったのかを話してくれた。

ウルトを村長に任せ、自身は謎の男と対峙したこと。

これ以上、村に危害が及ばないよう、男を村の外へ吹き飛ばしたこと。

そして、その場所で戦ったこと。

男は倒した。

しかし――その戦いで、メルクルは右腕を失った。

「……」

ウルトは言葉を失った。

上げかけた腕が、ゆっくりと下がる。

自分が家を飛び出したせいだ。

自分が何かしようとしたせいだ。

もし、自分が言いつけを守っていたら。

もし、自分がもっと強かったら。

「ごめん……」

「何で謝るの？」

「俺が……」

「違う」

メルクルは左手を伸ばし、ウルトの頭に触れた。

「あんたが悪いんじゃない」

「でも……」

「村も、シナーズも無事だった」

メルクルは静かに言った。

村の門は壊れた。

建物もいくつか壊れた。

けれど――死者は出なかった。

「それだけで十分よ」

その言葉を聞いても、ウルトの胸は軽くならなかった。

自分のせいで、メルクルは右腕を失った。

その事実だけが、頭から離れなかった。

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そして翌日。

ウルトとメルクルは、村長の家へ呼ばれた。

「君達には……伝えておかなければならないことがある」

村長は慎重に言葉を選んでいた。

普段とは違う、重い表情だった。

「昨夜、君が使った炎の魔法についてだ」

「……魔法」

ウルトは小さく呟いた。

あの時、自分の中から溢れ出した炎。

あれが何だったのか。

ウルト自身にも分かっていなかった。

「ヒューマには、魔法を使うことはできない」

村長は一度言葉を止めた。

「ああいや、正確には使えたとしても、普通ならあれほどの威力は出んのだ」

ウルトとメルクルは黙って聞いていた。

すると、村長はウルトをじっと見つめた。

「……私はルフだ」

「え？」

「長く魔力を扱ってきた。だからこそ、分かることがある」

村長は目を細めた。

「君から感じる魔力の性質が、ヒューマのものとは違う」

ウルトは息を呑んだ。

「むしろ……」

村長は少し考えるように言葉を選ぶ。

「私たちルフに近い」

「……俺が？」

「ああ」

村長は頷いた。

「いや――近い、というだけではない」

その言葉に、ウルトは黙り込む。

「君の魔力は……私よりも、エルフに近い」

「……え？」

「昨夜の炎もそうだ。君が放った魔法は、ただの魔法ではない」

村長は静かに続けた。

「君の中にある魔力そのものが、エルフのものに近いんだ」

「じゃあ……俺はヒューマじゃない？」

「そうであるが、そうではない」

村長は首を横に振った。

「君の身体は、どう見てもヒューマだ」

「……」

「だが、魔力だけは違う」

村長は一度目を伏せ、そして意を決するように言った。

「だからこそ、私は一つの可能性を考えた」

沈黙。

「君は、おそらく――」

村長はウルトを見つめた。

「ハーフエルフだ」

「……ハーフエルフ？」

聞いたことのない言葉ではなかった。

教科書にも書かれている。

遠い昔。

ヒューマとエルフ、その両方の血を引く者たち。

けれど、それは遥か昔の話だ。

現代で、そんな存在が生まれることなど――。

「え、いや……ありえない……」

「そうだ」

村長は答えた。

「だからこそ、問題なのだ」

ウルトは何も言えなかった。

「君がハーフエルフである可能性。そして、そんな存在が今もいることを研究機関に知られれば――」

村長は一度、言葉を止めた。

「村に何が起こるか分からない」

沈黙が部屋を包んだ。

メルクルも何も言わない。

ウルトは俯いたまま、自分の手を見つめていた。

昨日まで、自分はただのヒューマだと思っていた。

学校へ行って。

シナーズと剣を振って。

メルクルと家で過ごして。

そんな日々が、ずっと続いていくと思っていた。

けれど――。

村長は、静かに告げた。

「村を出てほしい」

ウルトは何も言えなかった。

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村長はエルフの特徴を持つルフのおじいちゃんです。

会話に出てきた研究機関については、いずれ書きますので、今は「そんな機関があるんだなぁ」くらいで考えておいてください。