たったひとりのハーフエルフ

第十五話 迫り来る群れ

　サイヴァンの工房では、金属を打つ音が響いていた。

「それで、武器の手入れを頼みたいんだが」

　メルクルは自分の斧を差し出した。

　長く使ってきた武器だ。

　刃には細かな傷がつき、柄にもいくつもの傷跡が残っている。

「おう。話は聞いてる。見せてみな」

　サイヴァンは斧を受け取ると、刃の状態を確かめた。

「多少手を入れる必要はあるが、まだまだ十分使えるな。今日中には仕上げておく」

「助かるよ」

　メルクルは頷いた。

　それから、もう一つの用件を切り出す。

「それと、義手のことなんだが」

「ああ、魔石式の義手か」

　サイヴァンは作業台に斧を置き、腕を組んだ。

「作ること自体はできる。ただ、使いこなせるようになるまでには、かなり時間がかかると思うぞ」

「そうなのか？」

「ああ。義足だって、ただ歩けるようにすればいいってもんじゃない。足の指まで含めて、地面を踏みしめたり、体のバランスを取ったりする必要があるからな」

　サイヴァンは自分の手を広げた。

「だが、手はそれ以上に細かい動きを要求される。物をつかむだけでも、指一本一本の動きが違うだろう？」

「確かにね」

「それを魔石の力で再現して、自分の意思どおりに動かすんだ。歩けるようになるまでの訓練とは、また違った難しさがある」

　メルクルはない腕に目を落とした。

　義手があれば、できることは増えるだろう。

　だが、作ったところですぐに使えるわけではない。

「……分かった。ひとまず、義手のことは置いておくよ」

「それがいい。急いで作っても、使いこなせなければ意味がないからな」

　サイヴァンはそう言って、再び作業台へと向き直った。

　メルクルも気持ちを切り替える。

「それと、もう一つ頼みたいことがある」

「まだあるのか？」

「片手剣を一本、買いたいんだ」

　サイヴァンは意外そうに振り返った。

「お前が剣を使うのか？」

「いや、私が使うわけじゃない」

　メルクルは少しだけ笑った。

「ウルトに持たせようと思ってね」

「ははー、なるほどな。あの坊主のためか」

　サイヴァンは納得したように頷くと、壁際に並べられた武器を見渡した。

「なら、あいつの体格に合うものを選ばないとな。重すぎても扱いづらいし、軽すぎても振ったときに安定しないことがあるからな」

「できれば、長く使えるものがいい」

「分かった。いくつか見繕っておこう」

　メルクルは礼を言い、サイヴァンとともに剣を選び始めた。

　そのときだった。

　――カン、カン、カン、カン！

　突然、甲高い音が村中に響き渡った。

　二人の手が止まる。

　それは、村に危険が迫ったときに鳴らされる警鐘だった。

「……何だ？」

　サイヴァンが顔を上げる。

　メルクルはすぐさま斧を手に取った。

「魔物かもしれない。私は外を見てくる」

「おう。こっちはこっちで準備しておく！」

　メルクルは返事の代わりに頷くと、工房の出口へと走り出した。

　---

　一方、ウルトとカイヴァンは魔石を見つめていた。

「おお……本当に吸っているな」

　袋から取り出した魔石を手に、カイヴァンが感心したように声を上げる。

　ウルトが握った魔石は、少しずつ魔力を吸収していた。

　カイヴァンの予想どおりだった。

「やっぱり、魔力を吸収させること自体はできるんだね」

「だな。しかも、これだけの数に魔力を込められるとは」

　二人の前には、袋から取り出した魔石が並んでいた。

　その多くは、すでに魔力を蓄えている。

「これなら、魔法の練習もできるんじゃないか？」

　カイヴァンが期待を込めて言ったところで、ウルトは首を横に振った。

「いや、まだ無理だと思う」

「む？　そうなのか？」

「うん。確かに魔力は吸われてると思うんだけど、正直、俺自身には変わったところがないように感じる」

　ウルトは自分の体の調子を確かめるように、軽く手を握ったり開いたりした。

「そうか……。これだけ吸収させても、まだ足りないのか」

　カイヴァンは残念そうに息を吐いた。

「せっかく、これだけの魔石に吸わせたのになあ」

「まあ、仕方ないよ」

　ウルトも少し残念ではあった。

　せっかく魔石に魔力を込められることが分かったのだから、できればすぐにでも魔法の練習をしたかった。

　しかし、思いどおりにいかないものは仕方がない。

「でも、無駄だったわけじゃないよ」

「ほう？」

「もしまた急に魔力が暴発しても、その分だけ危険は減るからね」

　確かに、魔石に吸収された魔力は、ウルトの体から外へ出たものだ。

　その分、体の中に残っている魔力も減っているはずだ。

　それが暴発の危険をどれほど抑えるのか、今の段階では分からない。

　それでも、何もせずにいるよりはいいはずだった。

「ウルトや。そなたは優しいのお」

　カイヴァンはウルトの肩をポンポンと叩き、わざとらしく目元を拭う仕草をした。

「あはは、なんだそれ」

「よし！　そうと分かれば、残りの魔石にもどんどん魔力を吸わせてこー！」

　そのとき、森の方角から何かが聞こえてきた。

　最初は、風の音かと思った。

　だが、違う。

　木々が揺れる音。

　地面を踏み鳴らす音。

　そして、それらが重なり合った、異様なざわめき。

「……何だ、あれは？」

　森の奥から、何かがこちらへ向かってきている。

　それも、一匹や二匹ではない。

「わ、分からん。だが、ただ事ではないだろう」

「っ！　カイヴァン、あれ！！」

　木々の間から、最初の影が飛び出した。

　狼に似た魔物――ウルフだった。

　一匹、二匹。

　いや、数える間にも、次々と姿を現す。

　さらに、その後ろからゴブリンが走り出てきた。

　長い耳を揺らしながら、角付きウサギも跳ねてくる。

　種類も大きさも違う魔物たちが、まるで何かから逃げるように森を飛び出してきた。

　その数は、あっという間に増えていく。

「な、何だよ、あの数……！」

　ウルトは思わず後ずさった。

　魔物の群れ。

　それも、普段この辺りで見かける数とは明らかに違う。

（まずい！　やられる！）

　しかし、先頭を走るウルフは、二人の横を通り過ぎた。

　続くゴブリンも、角付きウサギも。

　一匹として、二人を襲おうとはしなかった。

　それどころか、魔物たちは二人を気にする様子もなく、後ろを振り返りながら走り続けている。

　まるで、何かに追い立てられているかのようだった。

　ウルトは目を丸くした。

「……え？」

　魔物たちは、二人の存在など気にも留めていないようだった。

　目の前に人間がいるというのに、立ち止まることも、襲いかかることもない。

　ただひたすらに、同じ方向へと走っていく。

「何だ……？　どうして襲ってこないんだ？」

　カイヴァンも困惑した様子で見ていた。

　魔物たちは、走り続けている。

　しかし、その向かう先は――。

「……村だ！」

　ウルトは気づいた。

　魔物たちが向かっているのは、ムルトト村だった。

　このままでは、村が魔物の群れに飲み込まれてしまう。

「カイヴァン、村に戻ろう！」

「待て、ウルト！　あの数だぞ！　いくらなんでも危険だ！」

　カイヴァンが呼び止める。

「分かってる！　でも、村に知らせないと！」

「ぐぐう……。わ、分かったよ！　行こう！」

　二人は走り出した。

　襲われないのなら、無理に戦う必要はない。

　魔物たちに追い抜かれないよう、その後を追う。

「何なんだよ、いったい……！」

　なぜ、自分たちを襲わないのか。

　この群れは何なのか。

　分からないことだらけだった。

　それでも、一つだけ確かなことがある。

　この先にあるムルトト村が、危険にさらされているということだ。

　そして、その村には――メルクルがいる。

「メルクル……！」

　ウルトは、魔物の群れとともに村へと走り続けた。