たったひとりのハーフエルフ

閑話 メルクル対謎の男②

　男が飛んで行った先は、門の外側だった。

　メルクルが門をくぐり抜けると、そこには男が立っている。

「驚いた。身体強化か？」

「それがどうした」

「いやなに……光属性の使い手がこんなところにいるとは思わなくてね。それに、かなりの使い手と見える」

　光属性の魔法は、主に身体強化に使われる。

　また人類共生時代より前までは、傷を回復することもできたと言われている。

　魔法の属性には、火と水、土と風、そして光がある。

　基本的に、すべての人間がすべての属性を有しているが、それぞれ得意とする魔法は異なる。

　中には、属性を有しているにもかかわらず、使えないものもある。

　メルクル自身、光属性では高い力を発揮できるが、他の属性は日常生活で使う程度だ。

「そうかい。あんたはそう言ってる割に、余裕そうだね」

「……」

　男は黙っている。

　しかしその顔には、喜びと、何か別の感情が混ざったような笑みが浮かんでいた。

「……目的は、果たしたか。……なら、ここからは私自身のために動いてもいいよな」

「？」

　呟いた男の声は、メルクルには届いていなかった。

「いざ、お相手願おうか！」

「嬉しくないお誘いだね」

　二人の間に静寂が流れる。

　強者同士の戦いにまとわりつく、張り詰めた空気。

　次の瞬間、二人の距離が一瞬で縮まった。

「「身体強化」」

「な！？」

　メルクルは手こそ緩めなかったが、その顔には驚きが浮かんでいた。

　自分と同等とは言えないまでも、男もかなりの光属性の使い手だったからだ。

　二人の斬撃がぶつかり合い、辺りには風圧が飛び交う。

「ふはは！　やはり強いな！　まるでヒューマンだ！」

「ヒューマン？　私はそんなに老けて見えるかい？」

「いや、すまん！　きっと人類共生時代が始まったころは、皆これほどの強さだったのだろうと、感傷に浸ってしまった！」

　二人の剣技の応酬は凄まじかった。

　しかし、徐々にメルクルが押し始める。

「まさか、本当にこれほどとはな！」

　そう言うと、男は後ろに飛び退いた。

「では、こんなのはどうかな？」

　男の手から風が吹き出す。

　その手を振り抜くと、風の刃がメルクルへ向かって飛んでいく。

「魔法！？」

　メルクルもその場から飛び退き、風の魔法を避ける。

　しかし、着地点に向けて水の弾丸が三発飛んできていた。

「っく！」

　メルクルは着地と同時に一発。

　そして、続けざまに飛んできた二発の弾丸を、斧でかき消した。

「まさか、魔法もこんなに使えるなんてね」

「むしろ、こっちが本業さ」

　そう言うと、男は頭までかぶっていた黒い服を脱ぎ捨てた。

「そういうことかい」

　男はルフだったのだ。

　今までの斬撃の応酬のほうが、男にとっては苦手分野だった。

　その事実に、メルクルは冷や汗をかく。

「でも、そうと分かれば戦い方を変えるだけさ」

「なに？」

　メルクルは大きく振りかぶる。

「ぜええええい！！！」

　振り下ろされた斧の斬撃から、衝撃波が飛ぶ。

「っな！？」

　男は慌てて地面から壁を作り出し、やり過ごす。

　しかし、砂埃が舞い上がり、メルクルを見失ってしまった。

「そんなのありかよ――、っ！」

　舞い上がった砂埃の中から、メルクルが飛び出してくる。

　メルクルは男に向けて斧を振り下ろす。

　だが、男も負けてはいなかった。

　またも地面から壁がせり上がり、メルクルの腹部に激突する。

「がはっ！」

「っぐ！」

　男にもメルクルの刃が届いていた。

　左腕から血が流れている。

　それからは、お互いに一進一退の攻防が続いた。

　---

　メルクルの近接攻撃と衝撃波。

　男の魔法による連続攻撃。

　二人は息も絶え絶えになり、ボロボロになっていた。

「あんたとの戦い、楽しかったよ」

「負けでも認めるのかい？」

　メルクルは男の言葉に、次の技で決まることを察した。

　男は呼吸を整え、剣を構える。

「いつか、この技を思い出してくれたら嬉しいかな」

「？」

　男のその言葉に、メルクルは本当に負けを認めたように感じた。

　その時、男の剣が透明な光に包まれる。

　魔法を剣に纏わせる技術は知っている。

　だが、透明な光など見たことがない。

（なにをしてくる？）

「警戒しなくていい。あくまでやるのは、剣の打ち合いさ」

　戦う者としての勘か。

　メルクルは、その言葉に嘘を感じなかった。

「いいだろう。受けて立とうではないか」

「……ふ」

「「身体強化！」」

　二人は最初と同じように構える。

　そして、お互いに足を踏みしめた。

「「はあああああ！！！」」

　斧と剣がぶつかる。

　しかし、明らかに男の力が弱い。

（誘われた！？）

　男が手首を緩める。

　メルクルの斧が振り抜かれた。

　そしてそのまま、男の剣がメルクルの右腕を切り裂く。

「！」

　驚いたことに、男の剣は紙でも切ったかのようにメルクルの腕を切り落とした。

　身体強化を無視されたような感覚。

　しかし、メルクルは思考を止めなかった。

　腕と一緒に落ちていく斧を掴む。

　そして、下から上へと振り上げた。

「……」

　その斬撃は、男の右脇腹から左肩までを一直線に切り裂いていた。

　そのまま、男は地面に倒れた。

「……本当に……凄い……な」

　メルクルも膝から崩れ落ちる。

　切り落とされた右腕から、血が流れ落ちている。

「感謝……する……女兵士さん、最後に……名前を聞……いても……いい……かな」

「……メルクルだ」

　しかし、その言葉が届いていたのか、メルクルには分からなかった。

　すでに男の目から光は消えていた。

「……あんたが何者なのかも教えなさいよ」

　メルクルは呼吸を整え、落とされた腕から服を取り上げる。

　そして、口と左手を使い、右腕の止血をした。

　そうしていると、村から警備兵の仲間が駆け寄ってきた。

　この男が何者であったのか、メルクルには分からない。

　しかし、やり遂げた達成感。

　ウルトや村を守れたことに、メルクルは安堵していた。

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やっぱり、難しいですね。

男が黒い服を着ていたのは最初から決まってましたが、急に頭まで被っていたことにしてしまいました。笑