11話 鬼舎
試験が終わり、一日が経った。
あのあとどうなったのかというと――
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「そこまで。」
次郎坊の鎧を削り切り、『無属性魔法・インパクト』で瀕死に追いやった後、とどめを刺そうとしていたら、声が聞こえた。
声の方へ振り返るとそこには試験官らしき大男がいた。ホブゴブリンになった今、大男と呼ぶほどではなくなったが、実力の差は未だ歴然である。進化した今だからこそその強さがありありと理解できた。コイツに勝つとなるとあと何段階の進化が必要なのだろう。
「若きホブゴブリンよ、名はあるか。」
「シルバーだ。」
生意気なホブゴブリンだと思っているのだろう。
男はゆっくりと頷いた。
『回復魔法・エリアヒール』
俺たちが全員収まるほどの大きな魔方陣が描かれ一瞬輝くと、皆の傷が癒えていた。
「俺の魔法では体力やMPまでは回復できない。移動できる者は移動できない者を運べ、移動する。」
「そういえばそこのナーガ。この試練を通過した者は種族に関係なく誰であれ、鬼人族の一員となる。だからお前も付いてこい」
「……はい。」
否応なしに大男の命令に従った。
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生き残った者たちは、一つの宿舎へと集められた。
宿舎――とは言うものの、その実態はほとんど学校だった。
鬼たちが知識と力を学ぶ場所。その名も鬼舎。
今は明日からの学校に向けて、各々準備をしている。あの試験では生存できるような強いものを選別していたらしい。進化することが合格の条件であったらしい。
俺はゴンズイと呼ばれていたオークを倒し、進化した。カデル、トゥーラ、ハーミットもあの戦いが終わった後、進化した。
ゴブリンは通常、ホブゴブリン→オーガと進化していく。今俺たちはホブゴブリンなわけだが、第二進化を遂げオーガになるとそれぞれビルドに大きな違いが出るようだ。
俺はもっとこの世界を見てまわりたい。異世界には地球では見られなかった人や物、文化に溢れている。そんな世界にこれたのだから、世界を冒険して見て回りたい。ただ自由にこの世界を回れるくらいの強さは今の俺にはない。だから、比較的安全に強くなれるこの機会は逃すわけにはいかない。もっと強くなったらこの里を出て世界を行脚したいと思う。それまでこの里で修練を続けよう。
（来てくれラス。）
契約のつながりによって、声を出さなくても意思疎通が図れるようになった。あの戦いでラスもレベルが上がり、8レベルになった。もともとは魔力を持たない動物であったが、契約したことにより、魔力を得て魔物へと変化した。スキルポイントも得てスキルを取得できるようになったので、これからは戦力としても活躍してくれるだろう。
カデル、トゥーラ、ハーミットは自室で体を休めると共に進化した肉体を馴染ませている最中だ。
構ってくれるのはラスしかいない。もうじき目を覚ます頃だろう。進化した姿をまだしっかり見れていない。会うのが楽しみだ。
――その時。
「貴様ッ！それでも七代部族“鎧"の東海林家が嫡男であるか！！」
怒声が響いた。
（ラス、行け）
『第三の目』
視界が切り替わる
怒鳴り声が聞こえた方にラスを向かわせる。
「鬼っ子らに寄ってたかって、ましてや破れたなど七大部族の恥を知れ！」
広間。
そこでは、小柄な鬼人が次郎坊を突き飛ばしていた。
「付き人一人も守れず、なにが七大部族か！」
"七大部族"という謎の単語も出てきて気になる場面ではあるが、次郎坊を倒してしまった手前、俺がのこのこ出ていけば火に油を注ぐだけだ。
「…」
「言い返せもしないのか。そんな恥晒し、今ここで死んでも構わんだろう。」
「やめておけ。」
剣幕の中、一鬼が口を挟む。
「貴様には関係のないことだ。」
小鬼が苛立たしげに視線を向ける。そこに立っていたのは――赤髪赤眼の中鬼。カデルだ。
進化した影響か、以前よりも遥かに鋭い雰囲気を纏っている。肩幅も広がり、筋肉の付き方も別人のようだった。
後ろにはトゥーラもハーミットもいる。
トゥーラは以前より背が伸び、妖艶さすら感じる雰囲気を纏っていた。ハーミットは相変わらず細身だが、瞳の光だけが妙に深くなっている。
「やめてくれ。俺が一族の恥を晒したのは事実だ。」
「わかっているじゃないか。」
「やめろと言っている。そこのちびっ子、こいつとの関係は知らないが、俺たちの大将がこいつを倒したんだ。生殺与奪権はお前にはない。」
「ならば、そいつを連れて来い。俺がそいつを殺せば問題なかろう。」
みんなが言い争っている間に部屋の前まで来てしまった。一部始終はラスを通して見ていたから、知っているが、入りにくい。
いや、ここで行けばちっこいのと戦えるかもしれない。しかし、これから机を並べ学び舎で共にしていく仲間だ。争いは避けるべきか。
「待て。」
俺が部屋に入ろうとした矢先、肩を掴まれた。試験監督の大男だ。
「明日から午前は勉強、午後は修練だ。それに備えて今日はもう休め。決闘することは許されない。それに実力を示す機会、汚名を晴らす機会はある。その時で良いだろう。解散。」
「しかし、教官。こいつは七大部族の恥です。今すぐ罰を。」
「止めろと言っている。お前たちの教育を預かったのは俺だ。上官の命だ。」
「失礼いたしました。」
ちっこいのはすぐに謝った。あれが強者の覇気というものだろう。この場にいる誰もあの鬼に逆らうことは許されなかった。
「今日は解散だ。各自、部屋で休め」
その一言で、鬼たちは一斉に動き始めた。
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なんだか眠れず、散歩をしている。地球ほど発展していない異世界では夜は暗い。星がよく見える。
空を見上げるのが好きだった俺は、一度でいいから満天の星空を見てみたかった。異世界に来て、地球でできなかったことを少しずつ叶えている。毎日が非日常で、生きている実感があった。ここが俺の求めていた世界なんだと思う。
こうして歩いていると、地球で死んだ日のことを思い出す。あの日も夜道を散歩していて、帰宅した俺は“天界の影”に殺された。そして異世界に転生した。恐ろしい体験だったが、あれがなければ今の俺はいない。
転生して一か月。出会って日は浅いが、信頼できる仲間もできた。やりたかったことを実現できる可能性が、この世界にはある。俺の異世界ライフは充実しすぎていた。
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試験が終わってから二日が経ち、大男に集められた。その数総勢１４鬼。試験が始まる前に確認できたのは５０鬼近くいた。それほど過酷な試練だったのだ。
「よし、全員集まったな。まずは試験突破おめでとう。これからお前たちには、鬼舎で過ごしてもらう。大体1年間だ。これから説明があるだろうが、鬼舎を卒業した後は、七大部族にそれぞれ所属することとなる。」
ちっこいのが言っていた七大部族か。この鬼の里で権力を持つ者たちなのだろう。
「1年後に武闘祭がある。鬼の祭典だ。お前らが一人ずつ戦うそこでお前らの将来が決まる。養子か、部下か、はたまた雑用か、どの部族にどのような立場で、入るか決まる。」
武闘祭、いい響きだ。楽しみで仕方がない。1年後強くなった皆と戦う機会がもう用意されているのか。世界を冒険したい気持ちは山々だが、鬼人の里は俺をワクワクさせてくれるもので溢れている。
こうして俺たちの鬼舎生活が始まった。
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