彼らは、救いを与えてはならない。
ボクの場合は十代の頃から研究室に呼ばれていて、その目的はきっとクローン体の経過観察だったんだね。自分の出生を知った時、脳裏に浮かんだのはキミと同じ思いだったよ。
挙句の果てに父が自分を乗っ取ろうとしていると知って、ボクは大人を信じられなくなった。
「きっと、そんなことはなかったんだろうけど」
そう苦笑した基樹は、声に少し後悔を滲ませた。
「昼間来ていた彼女、常磐会の筆頭弁護士の娘さんなんだけどね。あの子にもあの子の親にも、記憶にないほど怒られたよ。この歳になってね」
あの時声を上げていれば、敵も味方も見境なく傷だらけにはなっただろうが大人の誰かが助けてくれたのだろう。基樹が、蒼一が、瑠璃がその時間を犠牲にすることなく。
それができなかったのは、ボクだけでなく他の二人も大人を信じていなかったからだ。
「ボクたちにはボク以外の証拠が必要で、キミを巻き込んでしまったのは申し訳ないと思ってる」
こうしていたら、ああしていたなら…と、そんな後悔は彼女らを泣かせた分だけ、彼らに歯を食いしばらせた分だけ、背にのしかかる。
それは基樹が背負うと決めた業だ。
「同じように研究室で創られて、ボクとキミの違いは何かわかる？」
顔をくしゃくしゃにして泣く美琴にハンカチを渡して、その髪を撫でた。幼い頃に撫でた覚えのある髪質にそっくりだ。
その細い首が、横に振られる。
「キミの周りには、事情を知っていて戦える大人がいる」
ものすごい剣幕でボクのところに怒鳴り込んでくる蒼一とかね、と基樹はイタズラっ子のように笑った。
「蒼一も藤枝くんも物理的に戦える。キミの道場に出入りしていた刑事さんたちもキミの味方だ。それに、常磐会もこれから、キミを守るために動く」
体調管理はもちろん、研究室にいたような研究者たちからもだ。あるいは顧問弁護士たちがキミの人権を守るだろう。公的機関もキミの存在を知り、その中には梢がいて楔となる。
「巻き込んでしまったお詫びの代わりには足りないかもしれないけれど、キミはキミの好きなように生きれる」
キミはキミの伴侶と将来を考えていい。
その言葉に、ヒクッと嗚咽が漏れた。じゃああなたは―――？
「あなたの罪って、何ですか？」
基樹が少しだけ、困ったように笑った。
「大きなところで言えば、父を殺めたこと、瑠璃を巻き込んだこと、研究室の犯罪を隠したこと、かな」
未知の証明を解き明かす時間が欲しくて、犠牲を増やしてしまった。
研究室のデータには理事長と言えど簡単にはアクセスできず、理由なくそんなことをすれば誰かに不審に思われるのは明らかだったのだ。かといって最初から警察に任せていたら、正しく裁けていたかわからない。事実、優樹を使って監査を引き入れようと画策した時には圧力が掛かって中止が決まった。研究室の事件は、ただの口実でしかなかったのだろう。
ただ一つ言えることは、瑠璃を巻き込んでいなければ美琴は、少なくとも美琴の苦悩は存在しなかったはずだ。
「瑠璃とは話をした？」
「…親の自覚はないって」
「蒼一と本気の喧嘩しながらキミを守ろうとするくらいには大事に思ってるんだよ」
美琴は、その言葉に、自身に瓜二つの顔を思い浮かべた。
美琴はその場面を見てはいない。だが、美琴を捕えようとした男を止めてくれたのだと藤枝から聞いた。
蒼一に連れられてＩＣＵから一般病棟に移った彼を見舞ったが、その寝顔は目を開けていた時からは想像もできないほど穏やかで、少年のようだった。
「意地っ張りだし、キミには言わないかもしれないけど」
「基樹さんは、あの女性との将来を考えないんですか？」
付き合ってたんですよね？と、十代の少女は何事も恋愛に結び付けられるらしい。それが眩しくて基樹は目を細めた。この子には“本当”を話してもいいか。
「…守りたい人がいるんだ」
父よりも母よりも弟妹たちよりも。愛も恋も越えたところで。
最初は憧れ。今は守るべき対象。
彼が彼女と幸せを全うできるなら、ボクは彼らのエネミーでいい。
「その人を守るために、ボクは嘘を吐き続ける必要がある。それにね、彼女、もう旦那さんも子どももいるんだよ」
その話はまだ美琴には難しいようで、基樹の代わりだとでもいうように泣き続ける少女をもう一つ撫でた。子どもには泣くより笑っていてほしい。
パンッと目の前で手を打って、注意を奪う。
「さて、キミには一つ、大きなミッションがあるんだ」
声の調子を明るく変えた基樹に、驚いたように美琴が目を瞠った。
「さっき、蒼一が怒鳴り込んできたって言っただろ？あまりにも五月蠅くてちょっと黙らせたら本気で凹んじゃってね。明日、キミとデートでもすれば機嫌も直ると思うんだけど、お願いできるかな？」
おどけた基樹のお願いに、美琴は思わず吹き出して笑った。笑いだしたら止まらない年頃だ。追撃のように昔話を聞かせれば、もう暗い雰囲気は忘れてしまう。
それでいいよ。
それでボクは救われる。
財布に収めた写真に写るのは少女と青年。
血は繋がらないボクの子どもたち。
キミたちは幸せであれと、基樹は願ってやまなかった。
