彼らは誰かを信用してはならない。
自分がとんでもない騒動の渦中にいたことは、総てが過去形になってから改めて両親が教えてくれた。
警察にも事情を聞かれたが、美琴には話せることはほとんどなかった。
両親は時々別々に警察に呼ばれて出掛けていくが美琴は特に何もすることがなくて、庭で竹刀を振るか、父に教えてもらった本邸の書斎から本を借りて読む日々を過ごしていた。
誰もその部屋を使っている気配がなかった。だからその日、部屋に先客がいるのを知って、そしてその人が騒動の首謀者だったのを知って、美琴は扉を開けた格好のまま動きを止めた。
細いシルバーの眼鏡を掛けた基樹がデスクからちらりとこちらを確認して猫のように警戒を露わにした美琴に微笑む。
「噛みついたりしないから、入っておいで」
耳に優しい声が窓の外の木漏れ日と相まって残暑を忘れさせる。
声に嘘は感じられなくて、美琴は少し扉を開けたままその部屋に足を踏み入れて、借りていた本を元あった場所に戻した。
幼馴染の文学少女なら垂涎物の文学全集から最近のビジネス書まで幅広く揃っているが、古文に近い原書はあまりそれらが得意ではない美琴には難しかった。
次を借りて行こうか迷って、視線が古い本の背表紙を滑る。
（諦めて稽古しようかな）
流石に家の中で竹刀を振り回せるところはなくて、けれど靴を履いたまま素振りをするのも慣れなくて、違和感を気にしながら竹刀を握っていたら珍しく肉刺を作ってしまったのだ。今までそんなものは気にしなかったが、藤枝と手をつないだことを思い出したら急に恥ずかしくなってしまった。きっと彼は気にしないだろうけれど乙女心はそうはいかない。
せめてそれが消えるまでは大人しくしていたい。だが、時間が余ったことなどなかった美琴には、降って湧いた余暇の過ごし方が分からなかった。
「何か悩んでる？」
そう声を掛けられて、美琴はぎくりと肩を震わせた。いつの間にか背後まで近寄っていた基樹が彼女の視線をなぞる。
「もしかして、普段はあんまり読まないのかな？本」
警戒しながらも頷いた美琴にやっぱり基樹は微笑んで、「じゃあこっちはちょっと難しいね」と彼女を二階に案内した。
家人の部屋しかないと聞いていた二階の一室を迷いなく開けた基樹は、美琴に「小説はミステリくらいしかないけど、下よりはマシじゃないかな」と自身の本棚を見せてくれた。美琴も見慣れている作家の名前がいくつかあって、その中でも読んだことのある一冊を手に取って基樹に礼を言った。
「好きに入って読んでいいからね」
人好きする優しい笑みはあの地下室の人と同一人物とは思えなくて。もう一度礼を言って、美琴は部屋を後にした。
きっかけは、「そう言えばキミ、勉強はどうしてるの？」という基樹の疑問だった。数日に一度は部屋を訪れる美琴を不思議に思ったらしい。
両親の貴重品に加えて美琴の教科書や参考書やらもコトが終わった後に藤枝がどこからともなく持ってきてくれたが（着替えなども入っていたが準備したのが誰かは考えないことにした）父の前で勉強しているとうっかりスパルタが発揮されるので正直困る。剣道のそれは慣れたが、蒼一は勉強もそれなりにできたらしく理解の及んでいない相手に教えるのは向いていないのだ。
と、いうことを、一応オブラートに包んで話したが基樹は腹を抱えて笑い、目尻に涙まで浮かべた彼はそれを拭いながら「ここに持っておいで」と提案してくれた。
「少しでも勉強しておいたほうが戻ってから楽でしょ？」
「いいんですか？」
「いいよ。ボクも時間は持て余しているし、わからないところがあったら聞ける大人がいたほうがいいでしょ？」
聞いたら教えてくれるのかな？と小首を傾げたら「蒼一と瑠璃の試験対策に付き合ったの誰だと思ってるの？」と意味ありげに笑われた。
「お父さんもそんなの必要だったんですか？」
「あの子たちは工業高校だったから理数系は得意だったけどね。現代文とか古文は大の苦手だったの。蒼一は頑張って七割、瑠璃なんか赤点回避がせいぜいだったよ。まぁボクももとが医学部だから文系は得意ではないけど彼らよりはマシじゃないかな」
優しい伯父、というポジションがすんなりハマる涼やかな顔に甘えて、次の日から参考書を持参する日課が増えた。何より、勉強の合間に昔の父を聞けるのが楽しかった。
「あの子ねぇ、興味がないことにはほんと無頓着なんだよね」
基樹が呆れたように言ったのは美琴が本邸のことをほとんど知らないと知ったからだ。
家のあちこちを涼やかな声が案内する。リビングやキッチンも広いと思っていたが、他にも応接室や客間があるとは思わなかった。
「キミも、キミの実家なんだから遠慮しないで探検していいんだよ。キミを怒る人なんかいないんだから」
「お父さんには怒られそうですけど」
「その時はボクに教えて。黙らせるネタはいろいろあるから」
最後に案内されたのはリビングの白い壁紙に馴染むブラウンの開き戸だった。美琴たちが生活する和室とは反対側に位置し、ドアに嵌った擦りガラス越しにシックな色合いがうっすら見える。
「こっちは興味ないかもしれないけど」
「お酒を飲む部屋ですか？」
「大人の遊び場かな」
先を歩く基樹に付いて部屋を見て回る。
リビングよりは狭いが置かれた調度品は明らかに高級な質で、基樹よりも上の年代の人が使用しても違和感ないだろう。壁の一面にはお酒の瓶がずらりと並び、古い洋画で悪い人が葉巻でも咥えていそうだ。
確かに、美琴がこの部屋でくつろぐ場面は想像ができない。将棋はかろうじて祖父が駒を動かしているのを見たことがあるだけだ。チェスなど、駒の区別すらつかない。
「ピアノは誰か弾けるんですか？」
「病院の先生の中には弾ける人も多いから集まった時なんかはその人達が弾いてたよ。一応ボクもリハビリでちょっと触ったけど」
「リハビリ？」
「昔ちょっと怪我をしてね」
そう言いながら基樹は鍵盤蓋を開けて、聞き覚えのあるフレーズを弾いて見せた。
「ちなみにキミのパパ二人は子どもの頃、この部屋には立ち入り禁止だったの。いろいろ壊すから」
「お父さんも？」
「ボクはあの蒼一がしっかり父親やってるのが信じられないんだけど」
穏やかに笑う基樹と過ごす時間は美琴にとって意外なくらい心地が良くて、そんな美琴が潤滑油となって基樹と蒼一、あるいは基樹と優樹の会話も徐々に増えていっていた。
そんな時間がずっと続くと美琴は思っていた。
秋の嵐がやってきたのは、その数日後だった。
それは上品な雰囲気の女性の姿をして、「ごめんください」と本邸のインターホンを鳴らした。九月も半ばを過ぎた頃で、朝から荒れた天気だったために聞きなれないエンジン音に気付いたのは停車する直前だった。
優樹が対応に出てワンピース姿のその人を応接室に通す。会釈するその所作で和服に慣れた人なんだろうな、と感じた。
「美琴ちゃん、基樹を呼んできてくれる？」と、お茶を準備する優樹に頼まれて階段を上る。
「来客？ボクに？」
心当たりのない顔をした基樹は、それでも眼鏡を外して階段を降りた。応接室に入る基樹を見送って美琴はまたリビングに戻る。
その背中に、パンッと小気味のいい音が聞こえた。
その音は聞き覚えがある。
叔母の梢が瑠璃と呼ばれた男の頬を張った時の音だ。慌てて振り返れば、応接室の前で先ほどの女性が静かな怒りをあらわにしていた。
「花鋏を持ってこようかと思いましたが、流石に父に止められました」
「言い訳がおありなら聞いて差し上げますが？」
普段なら柔らかいのであろうその声は、低く基樹を責めていた。美琴からは背中しか見えない基樹が、背中だけで困ったようなため息を吐いた。
「いつまで掛かるかわからないものにあなたを巻き込むわけにいかなかったんですよ」
「待てない女と思いましたか？」
「待たせたところであなたに差し上げられる確かなものなど何もありませんでしたし」
「ボクの出生の話も聞いたんでしょう？子どもだって、ボクは作る気はないんです」
美琴が聞けたのはそこまでだった。後手に扉が閉められて声が遠くなる。
それでも美琴の耳に、基樹の声が、言葉がこびりついた。
出生の秘密。子どもを作るリスク。
それはそのまま美琴にも当てはまるのだろう。
クローンではないにしても人を介さず産まれた身だ。これから先どういった影響が出るのかわからない以上、美琴もそれは考えなければならない。
もっとずっと先のことだと思っていた。今まではそんなことを考える相手もいなかった。
相手が形になるだけで、数年先の将来が鮮明になる。
藤枝の笑顔が脳裏に浮かんで、胸が冷えた。
その日の夕食は味が分からなかった。
出されたものを必死に飲み込み、いつもなら片付けまで手伝うところを逃げ出して、一人になれるところを探した。ふすまを閉めた狭い暗闇に膝を抱えてこもり、わずかな雨の音といくつかの扉を隔てた人の気配を感じながら目を閉じる。空調の及ばないその場所は湿気と古い木の匂いがして、隣県にある自宅を思い出させた。
（帰りたい）
家にではない。何も知らなかった頃に。友人たちと恋バナをして、小さな悩みを打ち明けていた数か月前に。
（…怖い）
言葉で形を作ってしまったらもう止まらなかった。
もし大人の誰かが自分をモルモットとしてみたら？もし大人の誰かが自分を異物と見做したら？
子どもの、美琴の自由意志などないものとして蹂躙されてしまうのではないか。
こんな思いは母には明かせない。昔はどうだったか知らないが、美琴がこんな風に悩んでいることを知ったらきっと自分を責めるだろう。
父に話したところで、起こっていないことに悩むのは無駄だと切り捨てられるのが関の山だ。
（怖い）
埒もない思考に疲弊した美琴を救ったのは、涼やかな声だった。
「そんなところ、ボクらに似なくてもいいんじゃない？」
苦笑を纏って押入れを開けた彼が美琴に手を差し出す。
「別に、怒られたわけじゃないんだろ？」
いつの間にか流れた涙を拭って美琴の手を取った基樹は、自室のソファに美琴を座らせて、温かいお茶を出してくれた。
「昼間の、聞かせちゃったかな？」
正面ではなく隣に腰を落ち着かせた基樹は、そう言って美琴を覗き込んだ。頷く美琴の頭を優しい手が温かく撫でる。その優しさに、感情が狂う。
元凶はこの人たちなのに。この人たちが美琴を創らなければ、せめて探さなければ、何も知らずにいられたのに。
「言ってごらん」
なんで、なんで―――…。
溢れたすべてを、基樹は静かに聞いてくれた。
