～初日～
タイミングが悪かった。母の出産予定日がいよいよ近くなり、父と二人で常磐の家に出掛けて行ってから四日ほどが過ぎた。予定日まではあと六日ほどあるが、その段になって最寄り駅周辺に不審者が出たと騒ぎになり、父の過保護が発動した。警察がパトロールを強化するし、道場の修理が終わって白瀬には通わなくなった県警剣道部のメンバーも時折来てくれるというのに、『自宅警備員雇ったから』と言ったのは高校二年の夏休みも終わって九月に入ってすぐのこと。
父は出産が終わるまで帰って来れない。母の予定は完全に未定だ。
近所の人たちも良くしてくれているし、幼馴染の家も近いというのに、『夕方までには行くはずだから』と電話を切ったのが午前中で、誰が来るのだろう？と、鳴らされたインターホンに応答もせずに玄関を開けて、美琴はギクリと肩を震わせた。
「まぁそうなるよな」
低い声は最後に聞いた時から変わっていない。リュック一つを左肩に掛けた姿勢のいい立ち姿は、血を分けた父だ。
まさかこの人が？
「フジじゃなくて悪かったな。アオにとっちゃあいつのほうが要注意人物らしくてな」
苦笑しながらそう言う姿に、美琴は（あれ？）と違和感を覚えた。どこがどう、と言えるほど美琴はその人を知らない。だが、険のない声色に最初の警戒はさらりと溶けた。
「あの、」
「ん？」
「中、どうぞ」
美琴の誘いにその人は一瞬驚いた顔をして、それでも玄関の敷居を跨いだ。
「お前さぁ、一応変なの出てんだから玄関開けんのも気を付けろよ」
三和土でスニーカーを脱いで端に寄せた瑠璃は、案内されることもなく自分の荷物を和室に放り込んでから、「詳細教えて」と美琴を振り返った。
「詳細って言うほど詳しくは分からないんですけど…」
玄関先でする話でもないのでリビングに場所を移し、お茶を淹れる。距離が近い気がしたが彼の向かいに腰を据えて、登録者に一斉送信される市の警戒情報のメールを見せた。
「中学生が駅で車に乗った男の人に声を掛けられた上に付きまとわれたそうです。何人か被害にあってるらしくて」
「お前もよくフジの車乗ったよな」
そう呟き、画面を見て何事かを考えた彼は、「お前、部活は？」と質問を切り替えた。
「六時までです」
「ん、とりあえず学校の行き帰りは車出す。で、帰りに買い出しもするからそのつもりで。来客対応はオレが出る。あと、携帯番号教えて」
口頭で番号を伝えると、直後に携帯が震えた。表示された番号を登録しようとして、手が止まった。
普段は愛称で登録している。だが、この人を呼んだことなどない。悩みに悩んで、美琴は仕方なくフルネームでその名を登録した。平仮名ばかりの連絡先名簿の中で違和感が凄い。
瑠璃の湯呑が空いてるのに気付いて、習い性で次を注いで、注ぎ終わってから焦った。あと話すことなどないのに、どうしよう。
焦った思考は、「そう言えば」と声を上げさせていた。上げてから、後悔した。
「養育費、ありがとうございました」
聞いたのはつい先日。彼は自分の処分が確定してから美琴を認知し、互いの戸籍に名を載せた。何が変わったわけでもない。だが、過ぎた十五年分の責任は果たしたとうっすら聞いた。
美琴からの礼に、瑠璃は呆れた顔を返した。
「子どもが気にすることじゃねぇの。だいたい、最初に言っただろ。親父の自覚なんかねぇって」
何でもないことのように言って、瑠璃は湯呑をまた空にした。
「蒼一が正式に養子縁組したんだし、そんなことでオレを気にすんな」
突き放すような言葉に美琴の胸がずきりと痛んだ。何に対しての痛みか知る前に、瑠璃が立ち上がる。
「和室に居っから、なんかあったら声掛けて」
先ほどまでとは全く違う硬い声色に涙が溢れそうになるのを耐えて、美琴は流しを片付けた。
（こんな関係で、お父さんが帰って来るまでやっていけるのかな）
ちらりと時計を確認する。
いつもの夕飯の時間までもうすぐで、彼と夕飯を食べなければならないのかと思い至って気が重くなった。
