彼らは彼らを裏切ってはならない。
昔々あるところに、父を尊敬し、医師を目指した少年がいました。成長し医学の道に進んだ彼は、けれどある怪我がきっかけで夢を絶たれ、更にある日、自分が尊敬している父の模造品だと知ったのです。
同時に父が自分に成り代わろうとしていることを知って、彼はその時親殺しを、そして父に成り代わることを決意したのです。
ヒミツを教えてくれたのは、兄のように慕っていた医師でした。その人はもうすでに逃げるという選択肢を奪われ、父の傀儡となっていました。青年や医師の言葉だけでは歯止めがかからないほど、その頃の研究室は暴走していたのです。もし仮に青年が青年のままだったら、青年も医師も無事ではいられなかったでしょう。
耳障りのいい声が昔語りをいったん止めて、コーヒーに手が伸ばされた。視線が黒い液体に落ちて、何かを思い出すかのように細められる。
話は、「ボクの振りをする父の振りをするのは、笑えるくらい大変だったよ」と続いた。
今会っている相手はこちらを誰だと思っているのだろう。父か自分か、それとも？
相手が一人ならまだ気は楽で、会議や会合になってくると明確なラインは引けなくて、相手を煙に巻くことばかり上手くなっていった。
そして、父を踏襲するのに必死で、蜘蛛の糸のような謀略を解くのに必死で、それに気付くのに遅れてしまったのです。
「父の日だったね」
腰のあたりから首筋に掛けて、悪寒が走った。その悪寒は全身に巡り、服の下で鳥肌が立っていることが分かる。話の意図は掴めなくて、けれどこれを逃してしまったら重大な事実も逃してしまいそうで、藤枝は必死に頭を働かせた。
「キミの家に着いた時には、もう終わってしまった後だった」
返り血一つ浴びずにこちらを振り返った瑠璃は、人を殺めた直後とは思えないほどいつも通りに「よぉ」と挨拶してきたよ。
「小野寺さんは、常磐の秘密に気付いたようだった」
まさかまさかと否定しようとして、確信を深めてしまったんだね。止めようとしてくれた人を当時は敵と見做して、排除するために利用したのは瑠璃だった。
「あの子、ずっとずっと親の愛情に飢えてたの」
だから親からの初めてのお願いに逆らえなかった。匿われた地下の最奥で、ようやく彼らは初めて普通の親子のように過ごしていたよ。
研究室を、常磐を守る兵隊として育てられながら、ね。
「あの子の罪は、止められなかったボクの罪だ。キミが復讐したい気持ちは痛いほどよくわかる。だけどお願い。もう少し、やつらを止めるまで、ボクに時間をちょうだい」
途中から藤枝が持った違和感は、その言葉で確信に変わった。頭を抱えた藤枝に、基樹が目尻の皺を深くして笑う。
そうやって、藤枝の動揺が収まるまで彼は待っていてくれた。
「…最初からグルですか」
人聞きが悪いなぁと子どものように唇を尖らせた基樹の前のコーヒーカップはいつの間にか空になっていた。
「導入部はそんな感じ。あとは瑠璃を敵に仕立てて、齟齬のないように話すつもりだった」
「…俺を助けてくれたのは間違いなくリュウさんですよね？」
「そうだよ」
「父が秘密を知ったって言うのは本当なんですか？」
「主語が変わるだけで基本的に在ったことは全部本当。キミがとばっちり受けないように瑠璃が手を尽くしてくれた」
息をするように嘘を吐ける瑠璃と策士の基樹が共謀していたら、こちらに勝ち目はない。だが、この人が敵でないなら警察は誰を追っている？その疑問に、基樹は負の感情を滲ませた。
「藤枝くんは、あの研究の費用が全部常磐会から出てると思ってる？」
「え？」
「胸糞悪い話でしょ。入れ替わってでも生き延びたい人間が、どこにも見咎められない金を使える立場に、研究費を賄えるほどいたんだよ」
細く白い指が拳を握り、奥歯をかみしめているのが分かる。涼やかな眉根を寄せて、「ホント、ふざけてるよね」と吐き捨てた彼は、負の感情を持て余しているようだった。
自身に向けられた怒りではないのに居心地が悪く、藤枝はどこかに気を紛らわす話題はないかと必死に頭を回転させた。彼が興味を持つ話題は、兄弟か？
「…蒼一さんたちも知ってるんですか？」
最適解ではなくとも正解か。「蒼一？」と首を傾げた基樹は、少し穏やかな、兄の顔をして藤枝の問いを否定した。
「教えてないよ。あの子には家族を守るための嘘しかついてほしくなかったし、だいたい、言い聞かせたって聞く耳持たないんだから、うちの弟たちは」
「瑠璃もね。ボクの我慢が効かなくなりそうになるたびに、“ダメだ動くな”と戒めた」
強情な弟で藤枝くんも困ったでしょ？基樹はようやく、嬉しそうに笑った。全部を犠牲にして守ってくれる存在はきっと彼にとっても支えだったのだろう。笑った基樹があの時の瑠璃と重なった。
「え、でも、あの時、リュウさん…」
あなたに…と言い淀んだ藤枝の言葉の先を基樹は容易く読んだらしい。「精神科病棟でのこと？」と、言葉にするには憚られる内容を見事にオブラートに包んでくれた。
「さすがにね、いくら瑠璃でも人を殺めて正気ではいられなかったんだよ」
意識が覚醒に近付くたびに悲鳴を上げて、まとわりつく幻影を振り払おうと暴れた。薬で落ち着かせるのにも限界があって、昔からよく懐いていた健太郎をそばに付けた。自身を兄のように慕ってくる年下の幼馴染を前に、瑠璃は必死に己を保とうとしていたよ。
「それでも節目節目で不安定になった。瑠璃と呼ぶとそれが顕著になったから、偽名での生活が少しはあの子のためになったのかな」
その期間を丸っとボクを悪役に仕立てるために使われたのには驚いたけどね。
「そんなことをしているうちに今度は梢のタイムリミットが近付いてきた」
「梢さん？」
「梢の名前は、生まれたときに一度だけ研究室の指示書に載ってたの」
常磐のための繋ぎ腹。けれど身体が成熟するまでは研究室の接触は禁ずる、と。
「あの人は、母さんと梢は大事だったらしいんだよね」
その一筆で梢の時間を守った。さらに試験管ベビーの研究を指示して、最終的には母体不要のクローンを創ろうとしていた。
「なんでそこまでして…」
「…常磐会の行く末を気にしていたみたいだよ。だからと言って、子どもたちを犠牲にするのは絶対に間違ってる」
話題がまた戻ってきてしまった。それが居心地悪くて、話が続くかもわからないのに基樹が空にしたカップにコーヒーを注いで、自分のお茶を淹れた。藤枝が適当に淹れたお茶を見て、基樹が目を細める。
「キミは知ってる？」
「え？」
「休憩スペースのお茶のセレクト、瑠璃なんだよ」
可愛い職権乱用してるでしょ、と懐かしそうに棚に並べられたティーパックを眺めた。
「瑠璃もさ、もうちょっとうまくやればよかったのにね」
「え？」
「梢と。あの子のキモチなんかみんな知ってたんだからちゃんと手順踏めばよかったのに。他のことは何でも器用にこなすのに自分のことになると途端に投げやりになるんだから」
常磐基樹とは、本来慈愛深い人なのだろうとわかる表情だった。きっと、母の優樹と同じように。
藤枝は何も言えなくなって、口を噤んだまま基樹の正面に座り込んで、座ってから後悔した。
「さて、これで腹を割って話せるかな？」
「え？」
「キミとは、話を付けなきゃと思っていたんだよね」
そう言って目を笑わせずに笑んだ基樹は蛇を思い出させて、藤枝はまた全身が粟立つのを感じた。
