七日目
最後の検診を終え、二日後の予定日を過ぎたら促進剤を使う、というところまで話が進んで、美春は静かに動揺していた。
入院中のあれこれの最終チェックはこれで何度目か。
こっちを準備していたらあっちの気がかりを思い出してと忙しなく動き回っていた。出産を見届けたら蒼一が自宅に戻ってしまうせいもあって（学校があるため美琴は自宅に残った。近所の知り合いや幼馴染の親にも頼んであるが、流石にひと月近くも不在にできない）一人不安を募らせてしまったようだ。
運動はいいことなのだが、それにしても忙しなさすぎなので、見かねた優樹が「お茶にしましょう」とストップを掛けた。ソファに腰を落ち着けた美春にコーヒーが出される。数カ月ぶりの香りに、美春は目を瞠った。
「カフェインレスだから大丈夫よ」
「ありがとうございます」
香りと苦みをゆっくりと味わって、熱い液体を胃に落とす。妊娠前の習慣に気持ちが落ち着いていくのを感じて、美春に久しぶりに余裕ができた。
「すみません。うるさかったですよね」
「仕方ないわよ。知らない世界に足を踏み入れるんだもの」
同じコーヒーを飲みながら優樹は優しく目を細めた。
「聞いてなかったけど、名前はもう決めたの？」
「蒼一さんから聞いてませんか？」
「あの子が言うわけないじゃない」
「そういうところは変わってないんだから」と呆れたような言葉に笑みが零れる。
「男の子なら拓海にしようと思っています」
「あら、すんなり決まっていたのね」
「その節はお世話になりました」
「いいのよ。まさか自分の孫になるとは思ってなかったけど」
コロコロと楽しそうに笑った優樹は「それで？」と先を促した。
「拓海くんの由来は？」
「…お義母さんと別れてから大変なことがたくさんありました。逃げ続けることももちろん大変だったんですが、自然が敵になった世界を目の当たりにしました。困難を…海を拓いていけるような子になってほしいと願って…」
「…素敵ね」
ポコン、と腹の中でその子が応えた。
気に入った？
一つ二つと撫でて「女の子だったら？」に“彼女”を思い出す。
「イチカ」
漢字は一華。言わずもがな蒼一の一と、恩人の華。
思いがけない名前に動揺した優樹が、唇を引き結んで深呼吸を一つ。その間に美春も乾いた口の中をコーヒーで潤した。
「お墓には行った？」
「はい。美琴も一緒に」
「それは、喜んだでしょうね」
「きっと」
きっとあの理知的な目を細めて、笑ってくれただろう。「大変だったね、頑張ったね」と労わってくれただろう。その人にもその人の息子にも助けられて、返しきれない恩ばかりだ。
「あの人達みたいに、誰かを思いやれる人になってほしいと願って」
話しながら腰の奥が重く痛むのに気付いた。コーヒーを飲み切って、その感覚の尻尾を掴もうと息を吐く。その様子に気付いた優樹が「始まった？」と腰を上げた。
「たぶん」
始まればあとは終わるだけだ。長い時間の始まりに、美春は時計に目を向けて陣痛の間隔を測り始めた。
