六日目
彼は美春に子どもがいることを知っても変わらなかった。誰との子かも聞かなかった。
共に暮らせない事情を明かした時だけ、僅かに怒りを示した。
そして逆に、彼の部屋に初めて入ったその日、知ろうとしていなかった事実を知った。物の少ない、寝るためだけに帰って来る部屋は、本棚には雑誌が数冊だけ。持っている服もおそらく休日の数日間を過ごせる分だけだとわかる、蒼一の性格が透けて見える部屋だった。
その部屋に一つだけ異質なモノを見つけて手に取った。写真立てに納められた一枚は家族を写したにしては人数がおかしいと思って目を凝らし、息が止まる程驚いた。
理事長と蒼一は分かる。女の子も、先日紹介された妹の梢だろう。
何故、美琴の父親がそこに写っているのか。
固まったまま動かない美春の背後から蒼一が手元を覗き込み、「あぁ、それ？」と悲しそうな吐息を漏らした。簡単に感情を見せる人ではないということは交際し始めてすぐわかった。だからすぐ、何かがあるのだと知れた。
「基樹が基樹だったころの最後の一枚」
「…梢ちゃん、何で泣いてるの？」
「基樹が帰省してきてたんだけど、また大学に戻るって言ったらコレ」
「仲が良かったのね」
いつもならそこまでだ。
興味のない人のことなど聞かない。その時も美春は聞いていない。郷愁に駆られた蒼一が「もう一人は幼馴染なんだ」と言葉を続けたから知れただけだ。
「もしかして金山さんのお子さん？」
「そう。そっか、親父さんたちと研究室で一緒だもんね」
写真を美春から受け取り、その人を見つめながら蒼一は美春を背中から抱きしめた。
「瑠璃って言うんだ。警察の世話になるような事件起こして、行方知れず」
「どこに行ったんだか」と背中で静かな声を聞きながら（ダメだ）と冷えた胸の内を自覚する。
（この人にこれ以上頼ったらダメだ）
（私が彼にしたことを知ったら、軽蔑される）
そう、思ったのに。
神も運命も信じていないが時間は待ってくれなかった。
翌日、昼前に強い地震があって通常業務は中止され、機器設備の点検が入ることになって、合間の隙をついて蓮華が決行を決めた。一緒に逃げるはずだった蓮華が亡くなったと聞いたのは優樹のもとに逃げる間で、研究室に瑠璃がいたこともバレた。
「もしかして知ってた？」
聞いたこともないほど硬い声にもう一緒に居られないと覚悟したが、美春の所業を知っても美琴の父親を知っても、蒼一はそのまま十五年以上を共に生きてくれた。年上の美春よりも上に見られてしまうほど苦労を掛けたのに、総てが終わったら仮初の家族も終わると思っていたのに、この人はまた美春と美琴を選んでくれた。
それがどれだけ美春の支えになったか。
（あなたは知らないんでしょうね）
腹の中の不快感の原因である旭譲りの一重を思い出す。
黒い集団が白瀬の家を取り囲んだ日、数日分の荷造りを美春に命じた男は誰かの目を盗んで彼女に耳打ちした。
「アオに余計なこと言うなよ」
誰が言うものか。
今でさえ何かと口実を付けて男を気に掛ける蒼一だ。あの頃の仔細を知れば怒りながらも男を最優先にするだろう。
（ダメ）
（この人は私のもの）
実家の和室に敷かれた布団で眠る精悍な顔立ちは眠ると少しあどけなさが増す。その目元に口付けを落として、彼女は同じ布団に潜り込んだ。さらに寝ている男の腕の中に入り込み、男の胸に自身の背中を付ける。手を繋いで指を絡め、目を閉じた。
熱いほどの体温と男の匂いに覚えるのは安心だ。
東の空が白み始めていたが、美春はそのまま睡魔に身を任せて、すぐ規則正しい寝息を立て始めた。
眠っているはずの伴侶の耳が赤くなっていることには、気付かなかった。
