五日目
『終業後、武道場』
そんなメールを蓮華から貰ったのは、美琴がようやくハイハイをするようになった頃だった。相変わらず美春は近寄らせてもらえず、赤子の世話は意外なことに金山茉莉亜が引き受けていると知って、嫉妬が湧いた。それを振り切るように呼び出された常磐会の武道場に出掛けて、初めてその人を知った。
防具を着ける一つひとつの動作がとても丁寧なのが印象的だった。
美春は運動が苦手だ。自身が身体を動かすこともそうだし、人の輪に入って観戦するのも、考えただけで虫唾が走る。まして、武力に訴えることなど、頭の悪い人間がすることだとずっと思っていた。
そんな美春でさえ彼は“違う”と分かる。
「中途採用なんだって？」
「理事長の弟だって」
「どうせコネだろ」
周辺からそんな声が聞こえてきた。嫉妬に塗れて、オスとして自分は劣っていますよと公言していることにも気づかない愚かな観客。蔑めば蔑むほど彼には敵わないのだと自分自身に刻み込み、自分の努力の不足を他人が生まれ持った何かのせいにして、小さく安っぽい虚栄心を安全な縄張りの中で吠える哀れな人種。
昔から美春の周辺にもいた手合いだ。
口では賞賛しながら、裏でまさしく陰口を叩く。不愛想な性格を貶めるものならまだマシで、大学院では指導教授との在りもしない道ならぬ恋を吹聴するものまであった。
否定をする機会もないまま気が付いたら当時交際していたパートナーの耳にまで届いていて、一方的に別れを告げられた。追い打ちは同じ研究室にいた先輩院生で、「教授としてるなら俺ともどう？」と腰を抱かれたときは切り落としてやろうかと近くにあったメスをチラつかせてやった。（暴力に訴えなければ通じない手合いも一定数居るのだと、その時に知った）
（あなたはどうするの？）と内心で問い掛けた美春に応えるように、彼は、その雑音を一振りで黙らせた。
緊迫した中で行われる駆け引きに思わず声が出そうになって、慌てて口元を抑える。
美春が見て取れる以外にも攻防は繰り広げられているのだろう。不規則だが小気味のいいリズムを刻む足捌きと絶え間なく動く剣先に、心拍数がジワジワと上がって行く。試合形式の練習が終わる頃には初めて感じる不思議な高揚感に満ちていて、それをまた感じたくて何度も道場に通った。
（ちなみに美春を呼び出した蓮華はその日道場に来なかった。あとで聞いたら「あなたが興味持たなかったら別な手を考えようと思って」だそうだ）
通った回数が片手を越えた頃、向こうから声を掛けてきた。竹刀を構えているときとは別人のような人懐っこい笑みに毒気を抜かれたのに、その人もその『秘密』を知っていると聞かされて、俄然興味が湧いた。
（何故、あんな重大な秘密を知ってなお、笑えるのか）
そばで観察したくて、付き合うふりを提案した。大きな声で話せない分距離が近くなって、掠れた声が耳元で囁いた。
「日常に必要なのは鍛錬で、緊張するのは本番のその時だけでいいんだよ」
それが楽観主義でなく実を伴った強さだと知って、その人に守られる人を羨ましく思ってしまった。
この人に守られる人生はどれほど幸福だろう。カモフラージュのために繋がれた手が、囁かれる言葉が、嘘ではなく真実なら…。それから間もなく蒼一に正式な交際を申し込まれて、美春はうなずく以外の選択肢を持っていなかった。
