閑話休題
家事の途中、茶の間で高座椅子に座っていた美春に呼び掛けられて蒼一はその隣に胡坐をかいた。促されて、大きくなった腹に手を当てる。
狙いすましたようにその手を蹴飛ばされて（殴られたのかもしれないが）笑ってしまった。
「そう言えば性別は分かったの？」
「ううん、先生が教えない方針みたい」
「そっか。でも、こんなに暴れるなら男の子かな？」
一度始まれば五分ほどその運動は続き、腹の形が変わるのが分かる程激しい。その激しさは美春のほうが「お願い寝て」と音を上げるほどだ。
「ね、蒼一くん」
「なに、懐かしい呼び方して」
「名前、そろそろ決めておきたいと思って」
「もうそんな時期？」
「うん」
付き合い始めた頃…正確には付き合い始めたふりをしていた頃の呼び方に記憶が呼び戻されて、蒼一は義兄の揶揄うような吐息を思い出した。
※
「研究室の人と付き合い始めたんだって？」
常磐に転職して数か月が経っていただろうか。休日、朝稽古と朝食を終えて、新聞を読みながらコーヒーを飲んでいたら、いつもは寝汚い義兄の声が耳元で聞こえて飛び跳ねるほど驚いた。振り返れば昨日の夕方帰省してきた男の涼やかな笑顔だ。
イタズラを成功させた義兄は、コーヒーサーバーから自分でコーヒーをマグカップに注いで、定位置に座った。
「教えてくれたっていいじゃない」
「…いい年してなんでいちいち報告しなきゃなんないんだよ」
蓮華や美春と連絡を取るためのカモフラージュだ。聞かれたら答えるが、わざわざ吹聴するものではない。
「いい年した大人だからだよ。残業多いでしょ、あそこ。減らしてもらってる？」
「…そういうの、嫌がりそうだけどな」
つい素で答えてしまった蒼一に、基樹は「分かってるね」とまた笑った。
「冗談じゃなくてさ。優樹のほうから言ってもらえないの？」
コーヒーを飲むときの目の伏せ方が義父そっくりで、一瞬相手が誰だかわからなくなる。蒼一が引き取られたころの正幸にはまだ十歳程足りないが、表情の作り方や立ち振る舞いはよく似ていて、当時蒼一はよく義父と間違えそうになった。（わざと似せていたのだから当たり前なのだが）
今思えば、それは義兄としての本音だったのだろう。それからすぐ、美春は業務の緩やかな部署に配置換えになったそうだ。
マグカップをテーブルに戻した基樹は、興味津々、とばかりに身を乗り出した。
「ちなみにきっかけは？君が年上好きとは思わなかったんだけど」
「うっせーバーカ、誰が教えるか」
言い捨てて、声を上げて笑う義兄を置いて部屋に戻った。
最初の最初はそれこそ誰にも言えない。
まだ蓮華に紹介される前、研究室の外で彼女を見掛けた。天を仰いだその姿が、瑠璃に重なった。
それからだ。女の強かさではなく、母の強さに目を奪われた。俺に微塵も興味を持たない彼女に、利用されるだけとわかるのにそれでもいいと思ってしまった。
気になってしまえばあとは転がり落ちるだけだ。
褒めれば照れるより先に怒るところも、そっけない顔で割と世話焼きなところも、理系特有のプライドの高さから虚勢を張るところも、この手の中で守ってやりたいと思った。奪われてなるものか、と。
（それも義兄の手の内だったのだろうけど）
あの騒動からまる一年が過ぎようとしている。蒼一の誕生日の頃には常磐に連れて行って、最後の検診を受けさせなければならない。瑠璃の誕生日が来る頃には家族が増えていて、それ以降も明るい話題が続くだろう。
日常は形を変えて、また続こうとしていた。
唐突に始まる基樹の愚痴
（それも義兄の手の内だったのだろうけど）なんて
「そんなわけないでしょ。蒼一が佐倉くんと付き合いだして一番驚いたの、ボクだよ、きっと」
「本当は瑠璃の助けになればと思ったのにさ。佐倉くんは瑠璃に対してあんまり好意的じゃなかったし、瑠璃もそれは分かったからだんだん興味なくなったみたいだし」
「蒼一はね、同い年か年下とばっかり付き合ってたの。瑠璃は逆だったからあんな結果になってびっくりだよね。計算違いもいいところだよ。おかげで計画変更しなきゃいけなくて大変だったんだから」
「ほんと、みんなボクをなんだと思ってるんだろうね。これでも悩んでストレス溜めて白髪も増えたんだからね」
