三日目
社宅ではなく市内に一軒家を借りているという彼女は、「泊って行ってもいいから」と美春を強引に車に乗せた。連れて行かれた先のこぢんまりとした古い家は几帳面そうな彼女のイメージとは違ってどこか雑然としていて彼女以外の気配を教える。
「散らかってるでしょ？何回言っても聞かなくって」
高校生と中学生の男の子がいるのだが二人とも部活で遅いので気兼ねなく話ができる、と。
けれど、進んで手を貸しているが美春たちが行っているのはれっきとした犯罪で、部外者に相談などできやしない。
黙り込んだ美春に強いて聞こうとはせず、蓮華は夕食を出してくれた。いける口か？と聞かれて、食卓にはアルコールも並んだ。成せなかった時の見切りと立て直しの早さは研究者の経験値だ。それだけのものを積み上げてきた相手に、美春の悪足掻きは在ってないようなものだったのだろう。話題は他愛のないモノに終始したが、少しだけアルコールが入った心地よさに核心的な質問を投げ掛けてしまった。
「子どもって可愛いですか？」
「可愛いよ」
即答した蓮華がうらやましかった。娘を守れない自分が情けなかった。
美春の顔つきが変わったのを理解した蓮華が、テーブルの上のワイングラスを片付ける。代わりに出てきたのは酔い覚ましのコーヒーで、それに一度手を付けてから美春はその話を始めた。
「…生産期はいつなの？」
「五月の末です。それが目的ではなかったということもありますが、今の研究室の設備では育成のスピードを上げるまでには至りませんでした」
それでもあと三月もすれば出てくるだろう。そこからの計画に美春は関与していない。本来なら今の経過観察も彼女は外されていた。情が湧いては困るということだったのだろうが、上層部の懸念は的中したようだ。
頭を抱えた蓮華を見て、やはり研究はここまでなのだろうな、と項垂れた。
あの女児はヒトとイコールになるのか。ならないとしたら何が原因か。それが知りたかった。残念ではあるが仕方ない。計画段階から間違っているのだ。
監督省庁に報告され、最低でも博士号は剥奪、最悪実刑だ。悲しむような親はいないが、残された子供はどうなるだろうと、物思いに耽っていて、聞き間違ったのだと思った。
「まさか、そんなことまで」
「まで」？「を」、ではなく？
まで、というのは結だ。結があるということは始があるということで。
あのね、と話し始めた蓮華と、あんな形で別れることになるとは思っていなかった。
