二日目
当時の研究室は六十名ほどが在籍していた。
二十名前後でグループに分かれ、うち一グループは秘匿された研究室の中でも厳重に隔離されていた。それが、美春が大学の恩師の紹介で所属することになった例の研究グループだった。研究の世界は完全な男社会で男女比は十：〇に近く、女性研究員は金山茉莉亜、朝倉蓮華、佐倉美春の三名だけだった。
そして美春は、就職して一年後、自分が呼ばれた理由を知った。
研究室の最奥に監禁された男の存在には気が付いていた。世の中の不幸を全部背負ったような顔で、従順に与えられた課題を消化していく。自分の意思などない人形のようなそれの遺伝子を使ってヒトを創りたいのだと金山旭は言った。
最終確認でパートナーの存在を聞かれた。
当時はいなかった。
男性経験も聞かれた。
初めてではない。
新たな研究はあっさりと決定事項になった。
相手は人形のような男だ。作業で終わるのだろうと思っていた美春は、相反して助けを求めるような行為に引きずり込まれそうになり、拳の中に爪を立てて必死に理性を保った。
バイオリズムを記録し、薬でホルモンバランスを整えていたおかげか、そのあとはすべてが順調だった。
試験管の中で心拍を確認し、育っていく生物。自分の子どもだとは全く思えず、日々成長していく過程を記録し続ける。
ただの卵が、ヒトになっていく過程。血が、肉が、肌が形成されていき、小さいながら髪が、指が、爪が見てとれるようになった頃。
彼女と目が合った。
屈託のない黒目がちな小さな一重が彼と重なった。
そうして思い至った。このままだとこの子はどうなる？
この子の命は。この子の未来は。
美春は、彼の部屋を思い出した。
誰もいない時だけという約束で、ナイフで手遊びをしているのだと言った。
美春が許可を出して、見せてもらった。
男が低い声で歌うのはひどく物悲しい遊び唄。籠の中の鳥の行く末はどこだと、歌いながら、柄を軸にくるりくるりと回す。
回しながら、右から左、左から右。順手、逆手。逆手、順手。そして、ベッドから一番遠い壁…出入口のある壁に開いた、無数のナイフ痕。
流れるように右手が振られた。
ストン。
持ち重りのするナイフが重力に負けずに飛んで、ペールグリーンの壁に突き刺さった。
夜明けの晩に、
下着だけを身に着けた男は緩慢な動きで立ち上がり、ナイフを取りに向かって。
鶴と亀が滑った、
振り返って、今度はベッド側の壁に向かって、つまり、美春に向かって、利き手ではないほうの手で投げた。
「後ろの正面だぁれ」
ストン。
首筋を冷たい風が撫ぜた。美春を傷付けず、けれどそれはいつでも可能なのだと知らしめて。そんなことを可能とするほどの時間を、男は奪われていたのだと知らしめて。
そしてきっと、娘も同じ道を辿るのだ。
その日の美春は、通常ではなかったのだろう。帰宅の途に着いた彼女に声を掛けた人がいた。
朝倉蓮華その人だった。
