～約束～
階下に母と蒼一一家の気配を感じながら基樹は一人、部屋で将棋の駒を動かした。
時間を持て余してヒマだと思えるのも、優秀な弁護士と理事長としてやってきた十数年で培った人脈のおかげだ。
常磐会四代目理事長の起こした騒動に、中身も知らず否を唱えてくれた人がどれほど多かったか。
常磐基樹がそんなことをするはずがないと声を上げ、必要なら金銭的援助も厭わないとまで言ってくれたくれた人が、どれほどいたか。
感傷に浸りながら基樹が動かした駒に対して、相手が動いた。挑発的なその動きに眉がピクリと反応する。いつの間にか対面に座った気配が、“次、どうぞ”と笑った。
ボクとまたやり合うつもりなの？
（いいよ、受けてあげる）
そうしてしばらく、二人はそれに没頭した。
「王手」
手堅くも手垢のついた戦法は基樹が策を弄さなくとも突破できた。“強いね”と笑う相手に、盤の上の駒を並べ直す。
「最初からやらなきゃわからないだろ」
“そう？今ので実力は知れたと思うけど”
「キミを叩きのめしたいって言うのが本音だけど」
“正直でよろしい”
耳にタコができるくらい、三代目を知る人たちから聞いた彼の実力。会議に集まる人の中にはむしろ彼との対戦をメインの楽しみにしていた者もいたという。
玉はボクだ。またしばらく盤上を駒が動く音が響いて、どれだけの時間、そうしていただろう。
“…キミは味方の中にも敵の中にも敵を作るのが上手いね”
敵の中の敵は、敵の動きを阻害する。味方の中の敵は宝箱を開けるためのキーマンで、それはキングである深緋であったり、アリスである浅葱であったりした。
少し考えこんでから、彼は投了した。完全に王手となったわけではなかったが、何手先まで読んでも逃げきれないのは分かったのだろう。もう少し打たなければならないだろうと思っていたが、流石にプロに声を掛けられていただけのことはある。
「それで？何しに来たの？」
三代目理事長・常磐正幸の“中身”にそう問い掛ける。正幸と基樹は瓜二つだったが、彼は眉の輪郭だったり肌質だったりと言った細かいところでニュアンスが異なっているようだ。
“キミに謝罪に来たんだよ”
父よりは低い声が笑う。だが笑い方は父と思っていた時そのままだ。
“別に、永遠が欲しかったわけじゃないんだ。父が望んだ、常磐会の未来を見ていたかった”
父さんが撒いた種が芽吹き、根を張り、枝を伸ばし、やっと、大きく育っていくところだった。
「それにしてはやり方が不味かったんじゃない？」
否の声が大きかったおかげで話は消えたが、少しでも加減を間違えていたら常磐会自体が無くなっていたかもしれないのだ。それなりの賠償請求もされるだろう。解散の決まった研究室の予算とボクの役員報酬でどれだけ賄えるか。
“それは分かってる。それでもボクは、父さんに褒めてほしかったんだ”
“世話を掛けるね”と背を向ける気配に、なぜか「ねぇ」と声を掛けていた。呼び止められると思っていなかったのだろう。怪訝な顔が振り返った。
「…また指しにおいでよ」
盤上から王の駒を選んで、振り返ったワイシャツの胸ポケットに落とす。彼となら、例え塀の中でも、盤がなくとも指せるだろう。何より、実力のある相手との対戦は久しぶりだった。
「どうせ暇なんだろう？」
言外に寂しさを訴える彼に、言い訳のように言葉を並べたてる。ボクのところに来れば、常磐会のその先を見届けられるはずだ、と。
たまになら相手してあげる、と別れを告げたが、翌日以降は美琴が部屋を訪れることになって叶わず、また、美琴たちが県外に居を戻しても姿を現すことはなかった。
それでも、駒の中に王がない事実が、二人の確かな約束だった。
