サレ賢者の俺TSUREEE! 間男勇者と元嫁シタ剣士パーティが地獄過ぎて笑う

最終章:無くしたもの得たもの (全10話)

第60話 笑ってあなたにさよならを

　メルキドの長かった冬が、ようやく終わった。

　ここ数日は、春爛漫と言っていい陽気だ。

　南向きの窓から射し込む光は、もう冬の頃の青白い痩せた光ではない。黄味を帯びて、温かくて、部屋の隅々まで丁寧に照らしている。

　こんなに眩しい日差しを、私は少し羨ましい気持ちで見ていた。

　私はようやく、ベッドの上で座っていられるようになっていた。

　でも、まだそれだけだ。それ位しかできなかった。

　傷は癒えた。

　それだけは間違いない。

　でも、左手は失われ、右目も光を失った。

　左目の視力も、ひどく落ちている。

　至近距離でなければ、人の顔もはっきりとは見えない。

　ただ視力が落ちたのは、悪いことばかりでもなかった。

　自分の顔を、見なくて済んだ。

　顔はひどい火傷で爛れていた。

　髪は後頭部にすこし残っているだけで、あとはほとんどない。

　さすがに、それを鮮明に見るのは、私にも辛かった。

　だから、ぼんやりとしか目に映らないのは、ありがたかった、というのが正直な気持ちだ。

　火傷の引き攣れで、右足も思うように動かない。

　部屋の中くらいは杖をついてどうにか移動できるが、長く立っていることはできない。

　移動はもっぱら車椅子だ。

　——それが、今の私だった。

　こんな状態ではあったが、私は来週、退院することにした。

　幸い、魔王討伐に貢献したとして、王国と辺境伯爵から相当の額の報酬が出た。

　多分負傷手当も入っているのだろう。討伐パーティの中でも一番の報奨金だった。

　メルキド市内に部屋を借りて、家政婦を雇って、贅沢さえしなければ、女一人が一生暮らしていけるくらいの額が手元にはある。

　それに魔王討伐英雄の一人、などという肩書きがついているおかげで、家政婦の希望者もすぐに見つかった。

　パーティはもう、随分前に解散していた。

　バロックさんは、魔王討伐の報告もあって、早々に王都へ戻っていった。

　家族を王都に残しての単身赴任だったのだから、当然だろう。

　お別れの日の夜、バロックさんの送別会の後、アルトが酔っ払って私の病室の床で寝ていた。

　翌朝、看護師さんに正座させられて反省文を書かせられていたのは、面白かった。

　そして先日、アルトと私宛に手紙が届いた。

　娘さんが今度、結婚するそうだ。

　私が動けないので、お祝いを送っただけになってしまったが、今でも、あの寡黙で大きな背中を、ふと思い出す時がある。

　先週、フィオナ様とミリアちゃんも王都へ旅立った。

　フィオナ様は教会へ魔王討伐の報告をしなければならないらしく、同時に『悪魔契約者』であるアルトについても説明を求められているそうだ。

　ミリアちゃんは、アルトの口利きで賢者の学院への入学が決まっていた。

　春から新学期が始まるので、私の治療が一段落したタイミングで、二人は一緒に出立していった。

　本当は、ちゃんとお礼を渡したかった。

　でも二人とも、「お金はリーネさん自身に必要ですから」と言って、最後まで受け取ってくれなかった。

　ミリアちゃんなんて、途中から半泣きで首を振っていたくらいだ。

　闘病中、二人には本当によくしてもらった。

　眠れない夜には、フィオナ様が静かに手を握ってくれて。

　痛みで苦しむ時には、ミリアちゃんが泣きそうな顔で治癒魔法をかけ続けてくれた。

　私が命を繋げたのも、ここまで回復できたのも、間違いなく二人のおかげだ。

　だから私は、一生、二人に感謝しようと誓った。

　……きっと本人達は、そんなこと全然気にしていないのだろうけれど。

　二人の出立の日は、結局、三人で泣いてしまった。

　ミリアちゃんなんて、馬車が出る直前まで私の服の裾を掴んで離してくれなくて、フィオナ様も困ったように笑いながら、ずっと私の背中を撫でてくれていた。

「また会いに来ますから」

　そう約束してくれたけれど、きっと二人ともこれから忙しくなる。

　ベッドから動けない私は、せめて毎日、二人の活躍を祈る事にした。

　護衛には『不滅の焔』が同行してくれたらしい。

　ラスウェルさんとカレンさんも、無事に復帰したと聞いた。それだけは、素直によかったと思えた。

　グラムは、アルトが奔走してくれたおかげで、死罪を免れ、十年間、戦闘奴隷として最前線で働くことになった。

　本人は、剣が振れるから構わない、と気にしていなかったらしい。

　判決早々に戦地へ連行されていった。

　皆それぞれの道を、もう歩き始めている。

　アルト以外は。

　アルトは、毎日私のところに来ていた。

　私の病室に机を持ち込んで、面会時間の最初から最後まで、何かを調べている。

　自室に帰っても夜通し作業しているらしく、最近は寝不足が顔に出るようになっていた。

　何を調べているの、と聞いても、教えてくれない。

　ただ、毎日来てくれる。

　そして、一緒に過ごす。

　それだけだった。

　それだけなのに、私はその時間がどうしようもなく心地よくて。

　アルトが隣に居るだけで、痛みも不安も遠くなって、つい甘えてしまっていた。

　……だからこそ。

　今日こそ、ちゃんと話さなければならない。

　もう、アルトを私から解放してあげる事を。

　これ以上、過去に縛りつけないと。

　私は、一人で生きていくと決めたのだと。

　いつも通り、面会時間のはじまりと同時に扉が開いた音がした。

「おはよう、リーネ。今日の調子はどうだい」

　アルトだ。声は変わらない。静かで、穏やかで、ひどく落ち着いた声だ。

　......多分、手に数枚の書類を持っている。

「ありがとう、アルト」

　私は帽子を被り、マスクをつけた。

　右手だけでするのには、もうだいぶ慣れた。

　アルトは気にしている様子を見せないが、好きな人にこの顔を見せるのは、どうしても辛かった。

「お天気がいいせいか、今日は痛みが少ないわ」

　アルトは、私の帽子とマスクをみて、一瞬気配が沈んだようだ。

「それで、今日は何だい。話があるんだって？」

　私は昨日、看護師さんに頼んで、アルトへ伝言を残していた。

　逃げないように。

　言葉を飲み込んでしまわないように。

　胸の奥で震えるものを押さえ込みながら、大きく息を吸う。

「あのね、アルト。私、退院することにしたの」

　アルトが目を見開いた。

「えっ、随分急だな」

「ごめんね、黙ってて」

　謝りながら、胸の奥が痛んだ。

　ずっと言えなかった。

　言ってしまったら、本当に終わってしまうから。

「もう、ずっと前から準備してたの。住む場所も決まってるし、家政婦さんも見つかったから……大丈夫」

　アルトが黙って、私を見つめている。

　アルトの目が、好きだった。

　昔からずっと、真っ直ぐで、優しくて。

　だから私は、何度もその優しさに甘えてしまった。

「だからね、アルト」

　平静でいようとした。

　ちゃんと笑って伝えようと決めていた。

　なのに、声が少し震える。

「私はもう、一人でも平気だから。だから……私のことは忘れて、これからは、アルトの好きなように生きてほしいの」

　肩が小さく震えた。

　目の奥が熱い。

　泣いちゃ駄目だ、と必死に自分へ言い聞かせる。

　これは、私が決めたことだから。

　私はアルトを見つめ続けた。

　滲んでいく視界の中で、それでも、その顔を焼き付けるみたいに。

「アルト、今まで本当に……ありがとうございました」

　頭を下げる。さよならを告げる。

　声が壊れそうだった。

　涙が零れそうになる。

　でも、泣いて縋ってはいけない。

　アルトを困らせたくなかった。

　安心して、自由になってほしかった。

　だから私は、無理やり目元を笑う形にした。

　アルトは、しばらく何も言わなかった。

　静かな病室に、春の光だけが差し込んでいる。

　やがて、アルトはゆっくり息を吐いて――

「そうか……わかったよ」

　そう答えた。