第55話 決戦前夜
鼓膜を直接殴るような雄叫びと共に、グラムが聖剣を横薙ぎに振り抜いた。
金色に輝く魔力の刃が物理的な破壊力を伴って、魔王のダンジョンを埋め尽くすモンスターを薙ぎ払っていく。
押し寄せていたモンスターの群れの皮が裂け、身体が砕け、上下に断たれてまとめて吹き飛ばされた。
瘴気が霧みたいに散る。
実に勇者らしい、見栄えのする一撃だった。
だが魔王ダンジョンは、流石にそんなに甘くない。
薙ぎ払われた魔物の残骸の向こうから、一際大きい影がぬっと現れた。
また、中ボスかよ……
捻じくれた巨木のような幹。
無数の根を足代わりにし、樹皮の裂け目に埋め込まれた老人めいた顔。
人面樹だ。しかも、嫌になるくらい育ちがいい。
そいつは咆哮とも軋みともつかない音を立て、その巨体のまま突進してきた。
俺達が迎え撃つより早く、グラムが聖剣を振りかぶりながら前に出る。
目は血走り、呼吸は浅く早い。
頬はげっそりとこけ、口角には泡を吹いている。
絵面的には、勇者というより鬼だった。
「聖戦士の加護を！」
掠れた叫びに応じて、グラムの身体が金色に輝いた。
背後ではヨシュアとルチアが同時に術式を展開している。
二人から供給された魔力が、加護と共にグラムの全身へ流れ込み、聖剣の輝きをさらに膨れ上がらせた。
極大化した光の刃が、人面樹へ振り下ろされる。
閃光と、一瞬遅れてきた轟音と共に、巨大な人面樹は抵抗らしい抵抗もできないまま真っ二つに断たれ、その断面から光に灼かれて、塵になって崩れた。
ただ残ったのは、勝利の余韻なんて綺麗なものじゃなかった。
グラムが膝から崩れ落ちる。
肩で荒く呼吸し、聖剣を床に突き立ててかろうじて倒れずにいる。
誰も近づかなかった。
いや、近づけなかった――の方が正確か。
グラムから溢れている“何か”が、明らかにヤバい。
鬼気、なんて言葉で片付けるには、ちょっと生々しすぎる、勇者が纏っちゃいけないモノを今のグラムは垂れ流していた。
放っておくのも後味が悪いので、俺はひとつ息を吐き、グラムへ歩み寄って肩を軽く叩く。
「グラム、お疲れ。もう敵はいないよ」
その瞬間、グラムが反射で立ち上がった。
振り向きざま、聖剣が跳ね上がる。
後ろでリーネが反応して踏み込んでくる。
グラムが俺に斬りかかる寸前、ヤツと目が合った。
ぴたり、と動きが止まる。
「あ……」
グラムの血走った目が揺れ、獣じみた殺気が一瞬で引いていく。
「す、すまない、アルト」
掠れた声を絞り出し狼狽えるグラムを見て、俺は苦虫を何匹も噛み潰したような気分で、肩を竦めた。
「もういいから、少し休め。次はボス戦、いよいよ魔王だぞ」
「わ、わかった……」
グラムは子どもみたいにこくこく頷いたかと思うと、そのまま糸の切れた人形みたいに座り込み、数秒後には気絶するように眠り込んだ。
俺は深く、長く、重いため息を吐いた。
肺の中の空気と一緒に、現実も少し出ていってくれれば楽だったんだが、そう都合よくはいかない。
(アビス、周辺索敵。簡易でいい)
《了解、アルト。7秒お待ちください……簡易索敵終了、半径500メートルに敵影なし》
(わかった。アビス、そのまま簡易警戒を続けてくれ、半径は200メートル)
《了解、アルト》
俺は仲間を振り返り、声を掛けた。
「皆、もう一息だ。今日はここで野営にしよう」
※
大森林の夜。
月も出ていない、見事なまでの漆黒だ。
その闇の中で、俺たちの焚き火はやけに小さい。頼りなく揺れている。
……魔王のダンジョンが森林丸ごと、って時点で、スケールがおかしい。
皆、自然と火の周りに集まっている。
俺の肩に、白いものが落ちた。空からだ。
「雪だ」
ミリアが見上げて、少しだけ嬉しそうに呟く。
……雪で喜べるのは、まあ若さの特権だな。
初雪が、音もなく降り始めた。
気づけば勢いを増して、森をじわじわ白に塗り替えていく。
薪の爆ぜる音さえ、雪の静寂に吸われて小さくなったようだ。
魔王が、獲物を冷凍保存しに来たみたいだな。
……我ながらろくでもない発想だ。笑えない。
頭を軽く振って、俺は前を見た。
焚き火の向こうでは、『不滅の焔』のメンバーであるヨシュアとルチアが、橙色の光に照らされていた。
俺は二人に視線を向ける。
「ヨシュア、ルチア、さっきは聖戦士の加護をありがとう。グラムとの連携はどうだい？」
ルチアが肩をすくめて笑う。
「大したもんよね、毎回ちゃんと上手くなってるわ」
ヨシュアも穏やかに頷いた。
「ルルゥの言う通りです。なんだかんだ言って、グラムの剣才は凄いですね」
……そうなんだよな。剣だけは凄いと思う。中身が追いついてるかは、別問題だが。
「二人が居なかったら、ここまで順調には来れなかった。ありがとう」
俺は素直に頭を下げた。
こういうのは、言えるうちに言っておくに限る。
第六サブダンジョンクリアの五日後。
俺たちは、ついに魔王ダンジョンアタックを開始した。
運が良かったのか、魔王の魔力は削れていた。
スタンピードと第六サブダンジョン生成で、だいぶ無理をしたんだろう。
その分、内部の魔物は数も質も控えめだった。
結果、二日でボスルームまで到達できた。
……とはいえ、一番の理由は別だ。
グラムと「聖戦士の加護」のコンボが、チートレベルで強かった。
ここまでのグラムの戦果は、これぞ勇者――と全員が認めるレベルだった。
悔しいが、文句のつけようがない。
「よしてよ、アルト。私達はラスウェルに頼まれたから、来ているだけよ」
「……意外と、ルチアは義理堅いんだな」
いや、割と本気で意外だ。
「何よそれ。失礼ね。私だって恩を忘れたりはしないわ」
「恩？」
ヨシュアが、俺の疑問に静かに答えた。
「昔、私の孤児院が魔物に襲われた事がありまして。その時にラスウェルとカレンが助けてくれたんです」
「そうよ。私達はラスウェル達に借りがあるの」
なるほどな、と腑に落ちる。
ベッドの上で、「故郷を頼む」と言ってきたラスウェルの顔が、ふと脳裏に浮かんだ。
……あいつ、人望凄いな。
「俺達は全員、ラスウェルに借りがあるんだな。頑張って返さないとな」
「そうよ！」
ルチアが、吊り目をきらっと光らせて力強く頷いた。
こういう時だけ、やけにいい顔をする。
「……にしても、そこの勇者はどうしたのよ？」
視線につられて、全員が焚き火の脇へ向く。
グラムはそこで、死体みたいに横になっていた。
「……俺にも分からない」
グラムは、ダンジョン突入前に牢から出た時点で、もう別人だった。
あの無邪気な笑みは消え失せて、代わりに幽霊みたいな顔がべったりと貼り付いていた。
何がコイツの中で起こったのか。
推測はできたが、それを確かめる気は無かった。
……正直、コイツのメンタルケアは業務外だと思う。
そして、グラムは今も『恐怖』状態が抜けていない。
無理やり『高揚』の精神魔法で上書きして、どうにか戦わせているだけだ。
戦い方も変わった。
闇の中で怯えた子どもが、見えたものを全部斬る――そんな雑な暴れ方だ。
強いのは強い。
……ただ、全く安心できないタイプの強さだが。
「アルト、グラムは大丈夫でしょうか？」
フィオナが小声で尋ねてくる。
焚き火の光が、亜麻色の髪を柔らかく照らしていた。
「あまり、大丈夫ではないでしょう」
俺は、正直に答えた。
「『恐怖』状態のまま、精神干渉で無理やり戦わせてますから。本人の希望とはいえ、気分のいい話じゃないですね」
……まあ、今さら俺が言っても説得力はないが。
「それに、魔王討伐後の罰を軽くするには、コイツ自身が戦うしかありませんしね」
フィオナは眉を寄せたが、何も言わなかった。
現実的に、手がない。
魔王を倒すには聖剣が必要で、適合者はグラムだけだ。
――結局、こいつを戦わせるしかない。
俺はミリアへ視線を向けた。
……まぁ、倒れられても困るしな。
「ミリア、コイツに『癒しの雫』をかけてやってくれ。せめて水分補給だけでもさせてやろう」
「わかりました」
ミリアは素直に頷き、眠るグラムへ水の精霊術をそっと落とした。
淡い雫が唇を濡らし、乾いた喉を潤していく。
(アビス、全員のコンディションチェックをしよう)
《了解、アルト。全員のステータスを網膜投影します》
視界の奥に、淡い文字列が並んだ。
全員の状況に目を通す。
……胃が痛いな。
《スタンピードなどによる魔王ダンジョンの魔力消耗を考えると、魔王に回復される前の速攻、短期決戦が理想的でした。現状は、想定範囲内です》
(それはそうなんだけどな)
視界の端に並ぶ状態表示を、俺はもう一度なぞる。
グラムは『恐怖』『過労』『脱水』。
バロックは『貧血』。
リーネは『疲労』。
魔法職は全体的にMPが六割前後。
ボス戦を控えた部隊の数字としては、正直、褒められたものじゃない。
想定範囲内。
アビスの言うことは正しい。
正しいが、正しいだけで気が楽になるほど、戦術指揮担当という役目は簡単じゃなかった。
焚き火の向こうでは、グラムが死人みたいな顔で眠っている。
バロックはまだ青白い顔で、目を閉じて黙々と食事をしている。自分の状態を理解して淡々と対応する。さすがだと思う。
リーネも毅然としているが、傷が癒えたばかりだ。
普段に比べると口数が少ない。それなりに無理をしているのが判る。
フィオナとミリア、ヨシュア、ルチアも消耗は軽くない。
魔法職の魔力六割は、余裕がある数字じゃない。
……パーシバル参謀に、救護班の準備を依頼しておくか。
やれることは全部やろう。
俺は、明日のボス戦をアビスとシミュレーションする。
何度も。
何度も。
ふと、一番最初にアビスが出した数字が脳裏をよぎる。
『全員生存確率1.2パーセント』
今なら、もう少し正確な数字が出せるだろう。
一瞬、アビスに再計算を指示しかけて、止めた。
計算はできる。予測も立てられる。
だが、最後に死人が出るかどうかは、いつだって数字の外側で決まる。
そこが、本当に性質が悪い。
ここまで来たら、全員生存を目指す。
もう、理屈じゃなかった。
勇者。戦士。聖女。精霊使い。神官。斥候。
共に来た面々の顔を、もう一度順に見回した。
最後に、ひとり。
剣士。戦力としてなら最も信頼できる、あいつ。
一度、手放したはずの女の顔が、視界に入る。
焚き火が小さく爆ぜる。
その音に混じって、誰かの寝息がかすかに聞こえた。
もし明日を無事に乗り越えたら。
その先は……
そんな、祈りみたいなことまで考え始めた自分に、俺は内心で苦く笑う。
「……踏ん張りどころだな」
呟いた声は低く、自分が思った以上に重かった。
(アビス、もう一度シミュレーションしよう。条件はグラムが戦闘不能になったパターンで)
《了解、アルト。戦闘不能タイミングを変えて、5パターン提示します》
小雪は静かに降り続いている。
明日には、いよいよ魔王戦だ。
俺はアビスと共に、演算の深淵に沈んでいった。
