サレ賢者の俺TSUREEE! 間男勇者と元嫁シタ剣士パーティが地獄過ぎて笑う

四章:積み上げても崩れても (全12話)

第46話 元嫁への贈り物(業務用)

　突然の乱入に、俺とミリアは弾かれたように慌てて距離を取る。

「あれぇ？ 私、お邪魔しちゃいましたかぁ？」

　足元も覚束ない程酔っ払ったルチアは、へらへらと笑いながら俺にすり寄り、そのまま体重を預けてしなだれかかってきた。

　うわっ、酒くさっ

「いや、お邪魔とか、そんなんじゃないけど……やっぱ、お邪魔ではあるな。出てけよ、酔っ払いめ」

「ひどぉい。こんな美少女が会いに来てあげたのにぃ」

　ルチアは、雑な扱いにもめげずに、ケタケタと楽しそうに笑う。

　……こいつも無敵かよ。

「ウチの連中と、あんたのとこのバカ勇者と飲んでたんだけどぉ……なんだか人肌が恋しくなってぇ」

　ルチアは甘ったるい声を出して、俺の首にぬるりと腕を回してきた。

「あっためて？」

　酒精に揺れた青い瞳が、俺を見ていた。

　酔っ払っい特有の、少しベタついた汗がまとわりつく。

「なんで俺なんだよ。グラムか、ラスウェルに言えよ。一緒に飲んでたんだろ？」

「いやぁ、ラスにはカレンが居るしぃ？ バカ勇者は、話しにならないわよー」

「グラムでいいじゃん？ 勇者だし」

　俺が適当に押し付けようとすると、ルチアは露骨に顔をしかめた。

「あんた、それ本気で言ってる？ あいつ、人形みたいで気持ち悪いのよねー」

「……なるほど？」

　グラムの底抜けの陽キャぶりは、時に違和感レベルで、人間性を欠いているように見えることがある。

　ルチアの意外に鋭い評価に、俺は妙に納得してしまった。

「もぉ！ いい加減に、アルトさんから離れてくださいっ！」

　空気をぶち壊されたミリアが、限界とばかりに頬をプクッと膨らませ、俺の腕を掴んでルチアから引き剥がそうと引っ張る。

「あはっ、ヤキモチ？ 可愛いー！ 嫌よー、アルトは私を暖めてくれるのよねー？」

「誰も、そんな事言ってないだろ……」

　右腕には酔っ払いのルチアがぶら下がり、左腕は怒ったミリアが引っ張っている。

　げんなりとした疲労感がどっと押し寄せてきた、その時だった。

　開けっぱなしだった扉の向こうに、人影が立った。

　嫌なタイミングというのは、どうしてこうも正確に重なるんだろうな。

「アルト、ごめんね。ドア、開いてたから入らせてもらっ――」

　リーネの声が、途中で止まった。

　紫の瞳が、まっすぐ俺を捉える。

　正確には、俺の右腕にぶら下がるルチアと、左腕を掴んだままのミリアごと。

　……終わったな、と一瞬で理解した。

　しかも、問題なのはそこだけじゃない。

　リーネは、少しだけ化粧をしていた。

　ほんのりと頬と唇に色が乗っていて、普段よりまつ毛も整って見える。

　意識しなければ見逃す程度の薄化粧。

　けれど、だからこそ分かる。

　わざわざ、考えて、迷って、それでも整えてきたのだ。

　俺が「今夜、渡したいものがある」と呼んだから。

　今のこの構図は、そういう面倒で、繊細で、大事な感情をひっくり返すには十分だった。

（最悪すぎる。タイミングも状況も、全部クリティカルしてる）

「……すまない、リーネ。一分だけ待ってくれ。説明はちゃんとする」

　できるだけ平静を装って言い、俺は両腕にしがみついている二人へ向き直った。

「ミリア、ルチア。悪いが、俺はリーネと約束がある。今日はここまでにしてくれ。……真剣に頼む」

　自分でもわかるくらい、声が冷えていた。

　冗談を挟む余地のない、完全な“賢者業務モード”だ。

　その空気に押されたのか、ミリアははっとしたように目を見開き、すぐに手を離した。

　唇をきゅっと結んで、何か言いかけて飲み込む。視線が一瞬だけ俺とリーネの間を揺れて、それから小さく息を吐いた。

「……わかりました。ご迷惑をおかけして、すみません。リーネさんも、ごめんなさい」

　俯いたまま、足早に部屋を出ていく。

　その背中が、やけに小さく見えた。

「あーあ、シラけた。ごめんねぇ、アルト、リーネ」

　ルチアは肩をすくめてみせたが、口元の笑みはいつもより薄かった。

　空気の読み方はさすがだが、引き際の雑さも相変わらずだ。

　ひらひらと手を振りながら廊下へ出ていき、そのままミリアの後を追う。

　去り際、小さく舌打ちが聞こえた気がしたが――たぶん、気のせいじゃない。

　廊下に残されたリーネへ、俺はひとつ深く息を吐いてから声をかけた。

「リーネ、すまない。中で話そう。入ってくれ」

「……うん」

　小さく頷いた声は、かすかに強張っていた。

　おずおずと部屋へ入ってくる。背後で扉が閉まり、カチャリとラッチが落ちる音が妙に大きく響いた。

《アルト。気の利いた言い訳を提示しますか？》

（……いらない）

※

　リーネは部屋の中央で立ち止まったまま、俯いていた。

　両手の指先が、落ち着かないように細く組まれている。

　……そりゃそうだ。

　状況が悪すぎる。

「……まず、あの場面を見せたのは悪かった。誤解されても仕方ない状況だったと思う」

　言いながら、俺は変に取り繕うのをやめた。

　ここで綺麗にまとめようとしたところで、たぶん逆効果だ。

「ミリアは、さっき俺に告白しに来た。……でも、断った」

　リーネの肩が、ぴくりと小さく揺れる。

「ルチアは、あいつのいつもの悪ふざけだな。今日は酒が入ってた分、余計に質が悪かった」

「……いつもの、なの？」

　俯いたまま飛んできた言葉に、思わず目を瞬いた。

　……そこ、気にするのか。

「あー……ここ二、三日、グラムが『不滅の焔』の連中と飲みに行ってるだろ。その流れで来るようになった。今日で三回目くらいだ」

「……そう」

　短い返事。

　けれど、その声には微かに棘があった。

　嫉妬なのか、不機嫌なのか、あるいはその両方か。

　沈黙が落ちる。

　やがてリーネが、ゆっくりと顔を上げた。

　薄化粧のせいか、いつもより表情の揺れがわかりやすい。傷ついた顔を隠しきれていない。

「……断った、の？」

「ああ」

　俺は視線を逸らさず、はっきり頷いた。

「俺は、ミリアの気持ちには応えられない」

　言い切ると、胸の奥に少しだけ重たいものが落ちた。

　それでも、ここは曖昧にするところじゃない。

「……そっか」

　息を吐くような、小さな声だった。

　安堵と、痛みと、まだ消えきらない不安が、全部少しずつ混じっているように聞こえた。

「続けていいか？」

「……うん」

　俺は机の上に置いてあった細い金の鎖を手に取る。

　正確には、一対。左右の足首に着けるための二本のアンクレットだ。

　ランプの光を受けて、金の細鎖が控えめに揺れた。

「今日は、これをお前に渡したくて来てもらった」

　リーネの目が、わずかに見開かれる。

「……これを、私に？」

「ああ。戦闘用の魔道具だ。お前の“あの戦い方”に合わせて組んだ」

　俺は片方を軽く持ち上げて見せた。

「『鋭刃』の効果を底上げして、魔力効率も少し改善してある。脚に流した時の損耗を減らせるはずだ」

「……っ」

　リーネが、一歩だけ近づいた。

　視線は完全にアンクレットへ吸い寄せられている。

「この前の戦い、見てたからな。……正直、あの四刀流は凄いと思った」

　そう言うと、リーネの喉が小さく動いた。

　けれど、すぐには言葉にならないらしい。

「あのままでも強い。けど、まだ伸びると思った。だから、余計なお節介かもしれないが、作ってみた」

　俺は一対のアンクレットを差し出す。

「使うかどうかは任せる。でも、お前なら使いこなせると思ってる」

　リーネは、すぐには受け取らなかった。

　まるで本当に自分に向けられたものなのか、確かめるみたいにじっと見つめている。

　やがて、恐る恐る手が伸びた。

　細い指先がわずかに震えている。

「……私に、こんなの……」

　かすれた声だった。

　信じられない、という響きと、嬉しさを押さえきれない響きが半分ずつ混ざっている。

「ありがとう、アルト……」

　受け取った瞬間、彼女はほんの少しだけ俯いた。

　隠そうとしているのに、口元がどうしても緩んでしまっている。

　嬉しいのが、わかりやすすぎる。

　――よかった。

　そう思いかけて、俺は内心でブレーキを踏んだ。

　……いや、待て。

　これは魔王討伐に必要な戦力補強だ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

《アルト。言い訳がましいですね》

（……そういうことにしといてくれ）

「……で、使うならサイズを合わせるけど？」

「えっ、い、今ここで……？」

　露骨に動揺した。

　ついでに頬も赤い。寒さのせいではなさそうだ。

「当たり前だろ。実戦でズレたら意味がない」

「じゃ、じゃあ……お願いします」

「わかった。そこに座って、靴を脱いでくれ」

「……う、うん」

　リーネは椅子に腰掛けると、少しぎこちない手つきで靴を脱いだ。

　薄い靴下越しでも分かるくらい、足先に力が入っている。

　俺は片膝をつき、彼女の前にしゃがみ込む。

「……脱がすぞ」

「……っ」

　小さく息を呑む音がした。

　靴下を脱がせて、リーネの細い足首をそっと自分の膝に乗せる。

　触れた瞬間、ぴくりと震えた。

　……そこまで驚く距離でもないだろ。

　逃げるようにわずかに引こうとする足を、軽く押さえる。

「動くなよ。測りにくいだろ」

「ご、ごめん……」

　謝りながらも、声が少し上ずっている。

　耳まで赤い。ここまで分かりやすいと、逆に反応に困るな。

　俺は片方のアンクレットを足首へ回し、長さを微調整していく。

　刻印の位置がずれないよう、指先に意識を集中させる。

《アルト。個体名リーネの下肢を視認してから、脈拍が12パーセント増加しています。鎮静を実行しますか？》

（うるさい、黙れ）

　金の鎖が白い肌に沿う。

　戦闘用の魔道具だが、見た目だけなら普通の装飾品にも見えた。

　もう片方も同じように合わせながら、ふと顔を上げる。

　リーネは、膝の上に置いた自分の手をきゅっと握りしめていた。

　緊張しているのか、照れているのか、その両方か。

　でも、さっきみたいな傷ついた顔は、もうしていなかった。

　――その時だった。

　かすかに、床が揺れた。

　ほんの一瞬だけ、石床が軋む。

　気のせいと言い切れる程度の小さな振動。だが、昼間までスタンピードの話をしていたせいか、妙に胸の奥へ引っかかった。

　地震、か……？

　揺れはすぐに収まった。

　リーネは気づいていない。俺も何も言わず、作業を続ける。

　だが、さっきまでとは少し違う種類の沈黙が、薄く胸の奥に残った。

※

　その夜。

　俺が床について、どれくらい経った頃だったか。

　遠くから、腹の底に響くような低い轟音が聞こえてきた。

　魔王は、ついに俺たちの世界へ牙を剥いた。

　魔王第五サブダンジョン。

　そこから、制御を失ったモンスターの大群が溢れ出す。

　スタンピードが始まった。