サレ賢者の俺TSUREEE! 間男勇者と元嫁シタ剣士パーティが地獄過ぎて笑う

三章:モヤる二人、靄る距離 (全12話)

第32話 もう二度と

　それにしても、敵の数が多い。

　地を這う者、壁を伝う者、天井から降り注ぐ者。

　それはまるで、壊れた堤防から溢れ出した汚泥のようだった。

　意志を持たない肉の塊が、ただ生存者の温もりだけを求めて波のように押し寄せてくる。

　一体一体は、私やバロックさんの敵ではない。

　けれど、この終わりのない物量は、私達を確実に削っていく。

　私は、バロックさんの周囲に引き寄せられた、亡者の群れを処理することに専念した。

（……やっぱり、アルトの判断は正しかった）

　もし、他のダンジョンを先に攻略していたら。

　この異様な「数」に、さらに「強化」まで重なっていたとしたら。

　……想像しただけで、指先が冷たくなる。

　私たちは、きっと押し潰されていた。

　どれだけ連携が噛み合っても、どれだけ剣を振るえたとしても、限界はあったはずだ。

　アルトは、全部考えてた。

　敵の性質も、私たちの戦力も。

　そして――きっと、私たちの弱ささえも。

　合理的で、冷静で、ときどき冷たく見えるくらいなのに。

　本当は誰よりも、仲間を死なせない道を探し続けている。

　……そんなところは、昔のアルトのままなんだなぁ。

　ここを初手に選んだ彼の判断は、正しかった。

　いいえ――正しくするつもりで、彼は選んだのだろう。

　なら、私はその剣になる。

　彼が描いた作戦を、迷いなく切り開く。

　きっと私たちは、魔王討伐を成し遂げる。

　アルトが、そう決めたのだから。

※

「大きいの、行きまーす！　光と水の大精霊様、よろしくお願いしますっ！」

　ミリアの澄んだ声が、死臭の漂う空洞に響き渡った。

　次の瞬間、ダンジョンの通路いっぱいに、キラキラと宝石を散りばめたような聖水の津波が出現した。

　押し寄せる光の奔流。それはダンジョンそのものを洗い流す清浄な嵐となって、群がっていた亡者たちを呑み込み、次々と消滅させていく。

　凄まじい光景だった。

　嵐が去った後には、あれほどいた亡者の影一つ残っていない。

「アルトさん！　やりましたーっ！」

　弾む声。

　顔を紅潮させ、汗で額に髪を張り付かせたミリアが、その勢いのままアルトに抱きついた。

　大呪文成功の高揚を、そのまま形にしたような、真っ直ぐで、ためらいのない好意をアルトにぶつけている。

　アルトは一瞬だけ目を丸くして、それでもすぐに柔らかな苦笑を浮かべる。

　拒まない。受け止める。その横顔。

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　……眩しい。

　あんなふうに、喜びをそのまま彼に預けられるなんて。

　あんなふうに、迷いなく彼に触れられるなんて。

　今の私には、できない。

　できるはずがない。

　頭では仲間だと分かっているのに、胸の奥で生まれた小さな棘を、私は一瞬でも数えてしまった。

　そんな自分が、何よりも嫌になる。

　ミリアの輝きは、曇りを知らない。

　それに比べて私は――汚いな…

※

　聖なる津波によって一掃された通路を進む。

　亡骸も、瘴気も、ほとんど跡形もなく消え失せているのが、かえって不気味だった。

　やがて辿り着いた最奥。

　そこは、驚くほど広大な空洞だった。

　天井は視認できないほど高く、壁面は黒い岩肌が剥き出しのまま、幾筋もの亀裂が蜘蛛の巣のように走っている。

　足音が、遅れて反響する。

　私たちの呼吸すら、やけに大きく聞こえる。

　そして――天井近く。

　空間の一点に、不自然な闇が淀んでいた。

　黒い霧。

　煙のようでいて、風に流されない。

　ゆっくりと脈打つように収縮を繰り返し、まるでこちらを観察しているかのように、静かに漂っている。

　光が届かないのではない。

　あそこだけが、光を拒んでいる。

　ぞくり、と背筋が粟立つ。

　さっきまでの自己嫌悪が、すっと引いていく。

　代わりに、戦士としての本能が浮かび上がる。

　――来る。

　私は剣の柄を、強く握り直した。

　霧の中に、赤く濁った二つの光が灯った。

　浮かび上がったのは、巨大な髑髏。その眼窩に宿る邪悪な光が、私たちを呪うように見下ろしている。

「……っ、来ます！」

　フィオナ様の凛とした声とともに、神聖魔法の加護が私たち全員を包み込んだ。

　温かく、白い光。

　戦いで蓄積していた疲労や、冷たい空気による苦痛が、嘘のように解けていく。

　不安に沈んでいた心が、強制的に前向きな色に塗り替えられていくような、力強い慈愛の波動。

「攻撃開始！バロックは正面前に、グラムは左、リーネは右に展開！ミリアはグラムとリーネに風の加護を頼む。フィオナは神罰の準備を！」

　アルトの指示が飛ぶ。

　その瞬間、私の手にある双剣の輝きが、一層強く、鋭く増した。

　アルトが、私だけに、付与魔法を掛け直してくれたのだ。

　伝わる、彼の魔力の脈動。

(全部、切り捨てる。アルトの剣として――）

　私は唇を噛み締め、黒い霧の主へと向かって、鋭く踏み込んだ。

　天井に巣食う巨大な髑髏が、その口を不気味に歪めた。

　黒い霧が幾十もの触手となって、鞭のようにしなり、空気を切り裂いて襲いかかる。

「ふんっ……！」

　最前線に立つバロックさんの巨躯が、逃げ場のないほどの大量の触手群に呑み込まれ、一瞬全身が見えなくなった。

　しかし、彼は丸太のような太い腕で、巻き付く黒い霧を強引に掴み、力任せに引きちぎった。

　霧が散り、死霊の怨嗟が耳元で鳴り響く。

　バロックさんは顔に冷や汗を浮かべながらも、重い盾を構え直して咆哮した。

「気をつけろ！　こいつに触れられると、強制的に『恐怖』を植え付けられるぞ！」

　挑発のスキルで敵の注意を引きつけながら、バロックさんはその精神汚染に耐えていた。

　私はミリアがかけてくれた『風の加護』を受け、加速する。

　不規則な機動で触手の隙間を縫い、ボスの側面へと回り込む。

　双剣を振るい、霧の本体に鋭い斬撃を刻む。けれど、ボスも黙ってはいない。

　中心核から全方位に向けて、黒い触手が爆発するように射出された。

「――っ」

　回避が間に合わない。

　私の左脇を、冷たい触手が掠めていった。交差の瞬間にその一本を切り飛ばし、距離を取る。

　ふと横を見ると、グラムの動きが止まっている。グラムも触手に被弾していたのだ。

　彼は自分の手が震えていることに困惑するように、白い顔で首を捻っている。

「なんだ……これ？　手が、動かねぇ……？」

　グラムは「恐怖」を感じた事が無いのだろうか？自分の変調に戸惑っているようだ。

「お、おい、なんだこれ……足が、震えてる……」

　グラムの声が、珍しく弱々しい。

　無邪気な勇者が、初めて「怖い」という感覚を知った瞬間。

　でも――今は、それを気にしている余裕はない。

　バロックさんが、迷いなく私たちの前へ、一歩を踏み出した。

　崩れかけた陣形を、押し留める為に。

　次の瞬間、触手がバロックさんに殺到した。

　黒い霧をまとったそれが、鎧を打ち、軋ませ、隙間からじわりと侵食していく。

　何かが焦げるような匂い。

　金属が軋む、嫌な音が鳴る。

　それでも――バロックさんは退かない。

「――おおおおおッ！」

　腹の底から絞り出すような雄叫びが、空洞を震わせた。

　空気が、びりびりと震える。

　胸の奥を掴まれるような感覚がある。

　震えていた指先に、力が戻る。

　遠くなっていた意識が、強引に引き上げられる。

　恐怖が、塗りつぶされていく。

　――ウォークライ。

　仲間の心を戦場に引き戻す、バロックさんのスキルだ。

　私は歯を食いしばり、剣を握り直した。

　……その瞬間。

『……リーネ』

　耳元で、冷たい、けれど鮮明な声がした。

　その瞬間、掠めた傷口から『恐怖』が私の内側へと侵食を始めた。

　怖い。

　嫌。

　逃げなきゃ。

　喉がひくりと鳴る。

　視界の端が、暗く滲む。

　心の奥。

　私が鍵をかけて、見ないふりをしてきたものに触れてくる。

　――失うのが怖い。

　――また、間違えるのが怖い。

　――拒まれるのが、怖い。

　胸の奥に沈めていた声が、次々と浮かび上がる。

　忘れたはずの失敗。

　目を逸らしてきた後悔。

　それらが形を持って、私の足首を掴む。

　膝が、笑う。

　戦場にいるのに、頭のどこかが囁く。

　もういい。

　頑張らなくていい。

　逃げれば楽になる、と。

　この黒い触手は、私の心の奥底に隠していた、色々な恐怖を引きずり出した。

　その時だった。

（また、裏切るの？）

　もう一人の私が、冷ややかに問いかけてくる。

（背中にアルトがいるのに。あんなに誓ったのに）

（もう、女として彼を裏切った。アルトを、今度は剣士として、仲間としても裏切るの？）

　視界が歪む。

　あの夜。雨の音。

　私がグラムに抱かれていた寝室に、予定より早くアルトが帰ってきた夜。

　扉を開けた彼の瞳。優しさに満ちていた黒い瞳が、見る間に絶望で曇っていった、アルトが壊れた瞬間の顔。

　暗い廊下の奥から流れてきた、彼の嗚咽。

　強くて、いつも冷静だったアルトが、声を押し殺して泣いていた。

　私のせいで。

　私が、彼を壊した。

　――また、彼を裏切る？

　グラリと、世界が揺れた。

　ダメだ。

　嫌だ。

　そんなこと、許さない。

　私は、もう二度と、アルトを裏切らない。

　もう二度と、彼にあんな顔をさせない。

　彼が泣くくらいなら、私の心がここで擦り切れたって構わない。

「あああああぁぁぁぁっっっ！！」

　喉が張り裂けるような叫びを上げ、私は自分を縛り付けていた恐怖を、力ずくで振り払った。

　怖い？　なら声を出せ！

　足が竦む？　なら自分の足を剣で刺してでも前へ進め！

　私は、もう二度と、私を裏切らない！

「主よ、この汚れを浄化し、神罰を……！」

　背後で、フィオナ様の祈りが響く。

　天から降り注ぐ純白の輝きが、ダンジョンボスの漆黒を焼き払った。

　霧が薄れ、その核が剥き出しになる。

「いけぇっ！」

　私は弾丸のように突っ込んだ。

　息の続く限りの連撃。

　右、左、右、右、右、左、左。

　付与された魔力が火花を散らし、ボスの本体をズタズタに引き裂いていく。

　一太刀ごとに、過去の罪を、後悔を、自分自身への嫌悪をぶつけるように。

　最後の一撃。

　ボスの中心から、どす黒く脈動する心臓のような塊――ダンジョンコアが抉り出され、宙を舞った。

　コアは、まだ立ちすくんでいるグラムの足元へと落ちる。

「そいつを切れ、グラム！　とどめだ！」

　背後から、アルトの鋭い指示が飛ぶ。

「お、おぅ……っ！」

　グラムは我に返ったように、震える手で聖剣を握り直し、足元のコアを一刀両断にした。

　ダンジョン全体が、断末魔のような低い鳴動に包まれる。

　激しい振動と、大気が震えるような音。

　それから数分――すべてが鎮まり、耳が痛くなるほどの静寂が辺りを支配した。

　魔王の第一のサブダンジョンが、その機能を完全に停止した。

　私は肩で息をしながら、力なく視線を落とす。

　震えは止まっていたけれど、指先はまだ冷たいままだ。

　変わってしまったことは、たくさんある。

　二度と元には戻らない、取り返しのつかない傷跡も消えない。

　それでも。

　今度は裏切らなかった。

　こうして背中を合わせて、戦うことができる。

　……それだけで、今は、十分だった。

　この背中の温もりがある限り、私は、私自身が刻んだ罪と向き合い続けるんだ。