サレ賢者の俺TSUREEE! 間男勇者と元嫁シタ剣士パーティが地獄過ぎて笑う

序章:再会と再開(全9話)

第3話 信頼できない

序章3/9です。

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　視界の端に、あの「金髪」が映る。

　グラム＝ハルバード。

　聖剣に選ばれた勇者であり、そして——私の人生を、アルトとのすべてを、壊す一因となった男。

　あの男は厳粛な空気などどこ吹く風で、列に並びながら私の方を見て、ニカッと白い歯を見せた。

　そして、誰にも見えないような低い位置で、ひらひらと軽く手を振ってみせる。

（……やめて）

　胸の奥が、冷たい針で突かれたようにひくりと痛んだ。

　あの男のその無邪気さが、悪意のない明るさが、今の私には猛毒のように突き刺さる。

　あいつはきっと、今この瞬間も何も考えていないのだ。

　かつて私と重ねた不貞も、それを目撃したアルトの絶望も、彼にとっては「過ぎ去った楽しい思い出」の一つに過ぎないのだろう。

　ふと、グラムの隣に居るアルトの背中に目をやる。

　彼は微動だにせず、虚空を見つめている。その漆黒のローブは、周囲の華やかな装飾をすべて拒絶するように暗く、沈んでいた。

　もし、私がもっと強ければ。

　もし、私が愚かでなかったら。

　あの孤独な夜を耐え抜くことができていれば。

　今、あの漆黒の背中の隣で、誇らしく胸を張っていたのは私だったはずだ。

　——私が壊したのは、あの人との未来だけじゃない。

　あの人の心そのものだった。

　まぶたの裏に、陽炎のようにあの頃の景色が立ち上がる。

　アルトが王都の学院へと旅立ち、私の中に芽生えた小さな、けれど決して無視できない「穴」が開いた、あの日々の記憶が。

　アルトが賢者の学院の寮へと移り、一人になった部屋は、驚くほど広かった。

　二人で使っていたダブルベッド。

　彼がよく腰掛けていた書斎の椅子。

　彼が淹れてくれた紅茶の香りだけが、いつまでも消えずに残っているような気がして、私はあえて掃除を怠るようになった。

　金級冒険者、リーネ＝カーティス。

　周囲は私を称賛する。けれど、その称賛は私の耳を素通りしていった。

　私が本当に欲しかったのは、世界からの拍手じゃない。

　アルトの瞳に映る、かつての「私」だった。剣を振り、彼の前を走り、彼に必要とされていた、あの頃の私。

　賢者としての将来を約束されたアルトにとって、今の私はもう「守るべき対象」でしかない。

　彼が送ってくる手紙。そこには、私の生活を案じ、引退後の安定を願う優しい言葉が並ぶ。

　読むたびに、私は自分が無価値な存在に思えて仕方がなかった。

　私の剣は、彼にとって「捨ててもいいもの」なんだと、そう思い込んでしまったのだ。

　そんな時だった。騎士団長の甥であり、新進気鋭の天才剣士と噂されていたグラム＝ハルバードに出会ったのは。

　ある大規模な魔物討伐の依頼で、私は彼のパーティに臨時メンバーとして招かれた。

　グラムは、眩しすぎるほどの男だった。

　アルトのように思慮深くはなく、ただひたすらに陽気で、距離感がおかしいほどに近い。

「よお、金級のリーネ！　噂は聞いてるぜ、すげー速いんだってな！」

　初対面でいきなり肩を組んできた彼に、私は最初、不快感すら覚えた。　

　けれど、戦闘が終わった後の、彼の何気ない一言が、私の枯れ果てていた心に恐ろしいほどの速度で浸透していった。

「すっげえ……！　リーネ、お前の剣、今の見たか！？　最高にクールだぜ！　俺、あんな速い斬撃、初めて見た！」

　グラムは、私の剣そのものを、純粋に、そして無責任に褒めちぎった。

　それは、アルトが長い間忘れていた言葉だった。

　安定や将来のためではなく、今、この瞬間、戦場で輝いている私への、直球の称賛だった。

　気がつけば、私はグラムに、アルトとの悩みをこぼすようになっていた。

　アルトが遠くへ行ってしまったこと。

　置いていかれるのが怖いこと。

　守られるだけの存在になりたくないこと。

　グラムは、私の話を「難しいなー」と笑いながら、けれど最後には必ずこう言ってくれた。

「でもさ、リーネは十分頑張ってると思うぜ？　そんなに難しく考えなくていいだろ。お前は今、ここにいて、こんなに強いんだからさ」

　その「軽さ」が、当時の私には救いだった。

　重苦しい未来から解放してくれる、ただ「今」だけを肯定してくれるグラムの温度。

　彼と一緒に依頼を受ける時間が増えるにつれ、私は自分の罪悪感を麻痺させていった。

　——誰かに必要とされている気がした。

　たとえそれが、表面的な言葉だったとしても。

　それだけで、私はようやく、まともな呼吸ができたような気がしていたのだ。

※

　その夜、私たちは大規模な討伐依頼を完璧な成果で終えた。

　祝勝会の会場となった酒場は、熱狂と酒精の匂いに包まれていた。

　仲間たちが私の剣技を称え、次々に杯を差し出してくる。

　その喧騒の中にいれば、王都の研究室にいるはずのアルトの、静かすぎる愛を思い出さずに済むような気がした。

　私は、自分がどれだけ飲んだのかさえ覚えていない。

　ただ、隣に座るグラムの体温がひどく心地よかったことと、彼が私の肩を抱きながら「今日はリーネが主役だ！」と叫んだ、その無責任な熱に身を任せていたことだけを覚えている。

　次に目を開けたとき、視界に飛び込んできたのは、見覚えのない木目の天井だった。

　体が、鉛のように重い。

　横を向けば、乱れたシーツの間から、眩しいほどの金髪が覗いていた。全裸のグラムは安らかな寝息を立てて眠っている。

　その光景を理解した瞬間、心臓が凍りつき、胃の奥から酸っぱいものが込み上げてきた。

（……ああ。やって、しまったんだ）

　言い訳はできなかった。罠に嵌められたわけでも、強要されたわけでもない。

　ただ、孤独と不安に耐えきれなかった私が、アルトからの「重い愛」という名の未来から逃げ出し、目の前の「軽い温もり」に縋り付いただけ。

　目が覚めたグラムは、気まずそうにする私を見て、いつもと変わらない……いいえ、昨日よりも少しだけ甘ったるい笑顔を見せた。

「ごめん、グラム。私、どうかしてた。……本当に、ごめんなさい」

　布団を握りしめ、震える声で謝る私に、あいつは事も無げに言った。

「え？　なんで謝るんだよ。楽しかっただろ？　まあ、こういうのはさ、依頼達成の『イベント』みたいなもんだろ。そんなに深刻になんなよ、リーネ」

　イベント。

　グラムにとって、私と過ごした一夜は、その程度の重みしかなかったのだ。

　アルトが何年もかけて積み上げてきた、私という一人の人間への敬意や慈しみ。

　それを、グラムは一晩の余興として、軽々と踏み越えていった。

　殺してほしい、と思った。

　けれど同時に、そんなふうに私の価値を「軽いもの」として扱ってくれるあいつが、ひどく魅力的に見えてしまったのも事実だった。

　アルトと一緒にいると、私は「愛されるに足る立派な人間」でいなければならなかった。

　けれど、グラムの前では、私はただの、都合の良い、剣の強い「女」でいられた。

　愛しているのは、アルトだった。

　今でも、それだけは断言できる。

　私を今すぐ満たしてくれるなら、グラムでなくてもよかった。

　私の剣を褒め、私という存在を「今この瞬間だけ」肯定してくれるなら、誰でもよかったのだ。

　グラムには、他にも何人か、同じような関係の女性がいることは知っていた。

　私はその「その他大勢」の一人に過ぎなかった。

　けれど、それが心地よかった。

　私のような汚れた人間には、特別な愛など不相応なのだと、自分に言い聞かせることができたから。

　グラムが優しいのは、私に責任を負うつもりがないから。

　無邪気に褒めるのは、私の行く末なんて、微塵も考えていないから。

　頭の隅でそう理解しながらも、私はあいつとの関係を断つことができなかった。

　一度麻痺してしまった感覚は、もはや真っ当な「愛」が解らなくなっていた。

　私は泥沼の中で、アルトへの裏切りを重ねることでしか、自分の孤独を飼いならすことができなくなっていた。

※

　二回目の結婚記念日だった。

　あの日、私が左薬指に銀の輪を受け取ってから、ちょうど二年。

　本来なら、王都の学院にいるはずのアルトを想って、静かに祈るべき夜だった。

　けれど、私はその夜も、自宅の寝室にグラムを招き入れていた。

　記念日だという意識はあった。

　けれど、それが逆に私を追い詰めたのだ。

　清らかなまま彼を待つには、私はもう汚れすぎていた。

　誰かに抱かれていないと、罪悪感で押し潰されそうだった。

　深夜。

　雨音に紛れて、玄関の扉が開く音がした。

　あり得ない、と思った。彼は来月まで帰らないはずだった。

　カチリ、と寝室のドアノブが回る。

　そこには、ずぶ濡れの外套を羽織り、手に小さな花束と包みを持ったアルトが立っていた。

　私を驚かせようと、無理をして休暇を取って帰ってきてくれたのだと、その絶望的なほどに優しい表情を見た瞬間に理解した。

　時間は、永遠に続くかと思うほど凍りついた。

　アルトの手から、花束が音もなく床に落ちる。

「……あれ？ 旦那さん？ 初めまして。今日はお邪魔してます」

　隣で、グラムが事も無げに言った。

　彼は悪びれる様子もなく、全裸のまま寝台から降りて、アルトに握手を求めた。

　そのあまりの温度差に、私は叫ぶことさえできなかった。

「違うの。アルト、これは違うの……。愛してるのは、あなただけ。本当に、あなただけなの。ごめんなさい、ごめんなさい……！」

　私は狂ったように謝罪を口にした。けれど、アルトは何も言わなかった。

　怒声も、罵倒もなかった。

　ただ、彼の瞳が、見たこともないほど深く、暗い淵へと沈んでいくのがわかった。

　彼はグラムに「出て行ってくれ」とだけ告げ、背を向けた。

「少し、考えたい。……今日は別の所に泊まるよ」

　去り際、彼の肩が小さく震えていた。

　廊下を歩いていく彼の背中から、微かに、嗚咽のような音が漏れた。

　静かな、泣き声だった。

　私を導き、守ってくれた、あの強いアルトが、私のせいで、子供のように泣いていた。

　膝から力が抜けて、その場に崩れ落ちそうになる。

　壁に手をついて、どうにか立っている。

　アルトの泣き声が、耳にこびり付いて離れない。

　強い魔物が相手でも、例え仲間が倒れても、どんな絶望的な状況でも——アルトは決して泣かなかった。

　いつも冷静で、的確で、誰よりも頼りになった。

　そのアルトが。

　声を殺して泣いていた。

「……っ」

　喉の奥から、何かが込み上げてくる。

　吐き気か、悲鳴か、自分でもわからない。

　私は、何をしたんだ。

　私は——。

　頭を抱える。

　爪が頭皮に食い込むが、痛みなんて感じない。

「……ごめん、なさい」

　誰もいない部屋で、震える声が漏れる。

　アルトの涙は、もう拭えない。

　私は、取り返しのつかないことをした。

　胸が、千切れそうに痛い。

　口の中に、鉄の味が広がる。

　愛していた。

　今も、愛している。

　なのに、裏切った。

　理解したくなかった。

　認めたくなかった。

　自分がどれほど愚かで、浅はかで、クズな人間だったのか。

「……アルト」

　もう傍には居ない。

　あの優しい声も。

　あの温かい手も。

　あの、私だけを見てくれた眼差しも。

　全部、私が捨てた。

　自分の手で、粉々に壊したんだ。

「……っ、あ……」

　声にならない嗚咽が、喉から漏れる。

　でも、泣いてはいけない。

　泣く権利があるのは、アルトだけだ。

　私は——。

　私は、ただ、これを抱えていくしかない。

　翌日、憔悴しきった姿で帰宅したアルトが私に告げたのは、あまりに当然で、あまりに無慈悲な宣告だった。

「離婚しよう、リーネ」

　耐え切れずに、私は彼の足元に縋り付いて泣いた。死んでお詫びするとさえ言った。

　けれど、アルトは私の肩を優しく押し返し、死人のような声で言ったのだ。

「僕も……まだ、君を愛しているよ、リーネ。……でも。女として、妻としては、もう君を信頼することができないんだ。

　信頼できない人間と、夫婦として隣り合って生きていくことはできない」

　まだ愛しているから。

　まだ愛されているから。

　なおさら、辛かった。

　憎まれて、罵られて、追い出されていれば、どれほど楽だっただろう。

　私と彼は、愛する人を愛しているまま失う。

　愛があっても、一緒にいられない。

　愛があっても取り戻せないものがある。

　もう、君を信頼できない。

　全部、私のせいだった。

　——取り返しのつかない現実だけが、それを、私に教えてくれた。

　離婚の手続きは淡々と進んだ。

　もうグラムとは、顔を合わせる気も起こらなかった。

　私は家を去り、アルトに払うべき慰謝料と、自分への罰のために、がむしゃらにソロ冒険者として魔物を斬り続けた。

　朝から晩まで、休むことなく。

　危険な依頼も、誰も受けない依頼も、片っ端から引き受けた。

　傷だらけになっても構わない。

　死にかけたって構わない。

　魔物を斬るたびに、自分を斬っているような気がした。

　愚かで、弱くて、クズな自分を。

　斬って、斬って、斬り続ける。

　でも——どれだけ斬っても、あの夜に聞いたアルトの嗚咽は、私の耳にこびり付いて消えなかった。

※

　神様は、本当に容赦がない。

　償いのために積み上げた結果が、最悪の形で私を罰する。

　魔王討伐パーティへの選定。

　ごめんなさい。

　私は、アルトの傍にいてはいけないのに。

　ごめんなさい。ごめんなさい。

　アルトは、私の事なんて忘れてしまった方がいいのに。

　ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。

　またアルトと一緒にいられると、喜んでしまって。

　そして――。

　アルトと、私と、グラム。

　三人が、同じパーティにいる。

……これは、なんていう地獄なのだろう。

　私は、無意識に剣の柄を握りしめた。

　冷たい感触が、指先に現実を思い出させる。

　もし、これが地獄なら。

　もし、この旅路が罰だというなら。

　それでもいい。

　私は、かつての夫の背中に向かって、心の内で言葉を零す。

（……愛しているの、アルト。私、本当に、あなたを愛しているのよ)